Setelah menghabiskan tiga bulan terakhir berkendara sejauh 65 mil perjalanan pulang pergi antara Michigan dan negara bagian Michigan — bentangan terkenal di 23 Utara, melintasi 96 Barat hingga 496 Utara, dari wilayah utara Ann Arbor yang luas hingga jalan pedesaan hingga Fowlerville, Howell, dan Williamston; dan kembali lagi — Saya senang melihat 28 dari 34 pertandingan yang dimainkan oleh dua tim bola basket perguruan tinggi terbaik di Amerika. Jalan tersebut termasuk jalan memutar ke Las Vegas dan Louisville, ke pinggiran kota Philadelphia dan kasino di Uncasville, Connecticut, dan ke Indianapolis dan Gainesville, Florida.
Michigan adalah 17-0 secara keseluruhan, 6-0 di Sepuluh Besar. Tim ini berdiri sebagai salah satu dari dua tim tak terkalahkan yang tersisa di Amerika dan bisa menjadi tim No. 1 di negara tersebut minggu depan. Michigan State memiliki rekor 15-2 dan 6-0, mencatatkan 10 kemenangan beruntun sejak 30 November. Keduanya baru akan bermain pada tanggal 24 Februari, sebuah tanggal yang tampaknya masih jauh di depan mata, sayangnya masih lima minggu lagi. Sampai saat itu tiba, semua diskusi tentang tim mana yang lebih baik akan berakhir dengan kertakan gigi. Keduanya tidak diragukan lagi merupakan pesaing Final Four, namun menunggu adalah bagian tersulit.
Untuk dua tim yang berbagi halaman belakang dan tempat di puncak klasemen Sepuluh Besar, keduanya sangat berbeda. John Beilein dan Tom Izzo berbeda. Stafnya berbeda. Gaya bermain mereka berbeda. Namun, alasan mereka menang memiliki kesamaan yang unik, dan dengan kedua tim bersiap untuk perjalanan penting minggu ini (Negara Bagian Michigan ke Nebraska; Michigan ke Wisconsin), ada baiknya memahami satu ikatan yang mengikat.
Zavier Simpson memberi tahu saya pada hari Minggu bahwa itu “bukan bahan rahasia”.
Ketika berbicara tentang Michigan dan Michigan State, sepertinya tidak ada yang peduli siapa yang mencetak gol, yang mengarah pada persamaan bola basket yang indah yaitu 5 = 1. Itulah sebabnya keduanya tidak hanya menang besar, tetapi melakukannya dengan dominasi yang bergema. Itulah yang membuat mereka ada di sini. Sekarang bagian tersulitnya adalah menjaga dinamika halus itu tetap utuh.
“Saya benar-benar beruntung bahwa saya tidak harus berurusan dengan (permainan egois) sama sekali,” kata Izzo di Michigan State, Senin. “Saya pikir assist kami menunjukkan bahwa kami adalah salah satu tim divisi terhebat sepanjang masa, jujur saja. Apakah itu berubah seiring dengan semakin padatnya plot, Anda tahu – kita akan lihat. Namun mereka tidak memberi saya alasan untuk berpikir hal itu akan terjadi.”
Dan di ujung jalan di Ann Arbor…
“Itulah yang harus kita lakukan dengan benar setiap saat,” kata Beilein tentang Michigan. “Karena bukan (para pemainnya). Ini adalah ekspektasi normal. … Itulah yang ditanyakan orang-orang kepada mereka. ‘Berapa banyak poin yang kamu dapat? Saya tahu Anda menang, tetapi berapa banyak poin yang Anda dapatkan?’ Mereka hanya harus menghadapinya dan memahami bahwa hari mereka adalah hari lain dan ini semua tentang memenangkan permainan. Itu semua tentangnya. Ini adalah sorotan kami.”
Michigan State memimpin negaranya dalam tingkat bantuan. Rata-rata 1.159 poin per penguasaan bola (peringkat keempat), the Spartan memberikan assist pada 69,2 persen keranjang yang mereka buat — angka yang akan menempati peringkat No. 3 secara keseluruhan dalam lima tahun terakhir bola basket NCAA jika musim berakhir hari ini, hanya di belakang Spartan 2016 (71,3) dan Denver (69,6) pada tahun 2015.
Di Michigan, kelima starter rata-rata mencetak lebih dari 11 poin dalam pertandingan konferensi dan secara keseluruhan, kelimanya telah mencetak setidaknya satu gol untuk Wolverines – Ignas Brazdeikis enam kali, Charles Matthews lima kali, Jordan Poole empat kali, Zavier Simpson dua kali dan Jon Teske sekali .
Jika ada satu kesamaan yang dimiliki keduanya, ini dia. Ini adalah prinsip John Wooden yang terkenal: “Sungguh menakjubkan betapa banyak hal yang bisa dicapai jika tidak ada yang peduli siapa yang mendapat pujian.” (Wooden, sebenarnya, mungkin meminjamnya dari seorang pendeta Yesuit Inggris bernama Pastor Strickland, yang terkenal karena mengatakan, “Saya telah mengamati sepanjang hidup bahwa seseorang dapat melakukan banyak kebaikan, jika dia tidak peduli siapa yang mendapat pujian. .” Tapi itu tidak penting.)
Perpecahan utopis ini berasal dari kepemimpinan dan akuntabilitas yang kuat.
Sikap Simpson terkait dengan rekan satu timnya saat ini. Ketika Michigan melakukan perjalanan ke Spanyol musim panas ini, dia memimpin mereka melewati jalanan Barcelona meneriakkan bahwa mereka adalah pit bull. Dia membantu meyakinkan sekelompok pemain yang direkrut sebagai pemain ofensif untuk mengkhawatirkan pertahanan. Dia inklusif dan proaktif dalam kepemimpinannya. Pemain melihatnya dan dia melihat mereka secara bergantian. Simpson adalah pemain Michigan terakhir yang melakukan pukulan serakah atau melakukan terlalu banyak. Itu beresonansi. Itu adalah sedimen budaya.
“Saya bercanda dengan mereka di luar lapangan sehingga mereka tahu di lapangan bahwa saya bukan tipe orang yang sengaja melontarkan diri kepada mereka,” kata Simpson. “Saya pertama-tama membangun hubungan itu di luar lapangan. Saya mengenal mereka lebih pribadi. Mereka tahu semua yang saya lakukan adalah demi kepentingan terbaik mereka.”
Simpson mencetak 24 poin tertinggi dalam karirnya dalam kemenangan tersebut Barat laut pada hari Minggu. Rekan satu timnya berada di samping mereka sendiri. Mereka menahan napas saat dia berani mengambil angka 3 demi 3, masing-masing merayakannya seolah-olah itu milik mereka sendiri.
“Beberapa minggu yang lalu saya melakukan dua lemparan bebas — itu adalah dua poin saya dalam satu pertandingan (vs Binghamton),” kata Simpson. “Itu tidak masalah. Itu tidak masalah bagiku. Kami mengesampingkan tujuan (pribadi) itu. Kami memiliki tujuan tim. Itulah alasannya, saat itu, kami unggul 17-0.”
Michigan State melangkah lebih jauh ke bangku cadangannya daripada Michigan dan menggunakan kedalaman seimbang yang akan berguna di tengah cederanya Joshua Langford dan Kyle Ahrens. Bangku cadangan bertambah karena mahasiswa baru mendapat kesempatan, tetapi pada intinya, jika sehat, MSU berguling dengan rotasi delapan orang yang rapi. Kedelapannya membuat 25 gol lapangan atau lebih dan memberikan 15 assist atau lebih.
Tentu saja, akan membantu jika penembak Anda yang paling berbakat juga merupakan pemain yang paling tidak egois. Cassius Winston mencetak rata-rata 18,0 poin per game hanya dengan 12,1 tembakan per game. Sebagai perbandingan, ia mencetak rata-rata 7,3 poin lebih sedikit per game dibandingkan Carsen Edwards (25,3), namun melakukan 108 tembakan lebih sedikit (6,8 per game). Winston tidak dapat melakukan pukulan sebanyak itu karena dia terlalu sibuk membantu 42 persen tembakan yang dibuat oleh Michigan State. Dia rata-rata membuat 7,7 assist dalam permainan Sepuluh Besar, meskipun Joshua Langford melewatkan empat dari enam pertandingan itu dan Matt McQuaid melewatkan dua pertandingan. Winston memastikan semua orang makan, tidak peduli siapa itu.
“Cassius, terkadang dia tidak terlalu peduli (tentang mencetak gol),” kata Izzo. “Kadang-kadang saya harus mengatur segalanya agar dia bisa mencetak gol dan menyuruhnya melepaskan tembakan.”
Bahkan Nick Ward, yang rata-rata mencetak 41,1 poin per 100 penguasaan bola (9,4 lebih banyak dari rekan setim terdekatnya) dan menembak 65,4 persen dari lapangan, kini menjadi pengumpan yang lebih bersedia. Pernah disebut “lubang hitam” oleh Izzo karena kegemarannya melahap umpan masuk, Ward lebih bersedia menjadi pengumpan dari tim ganda. 16 assistnya dalam 17 pertandingan tidaklah banyak, tapi hanya berkurang dua dari yang dia buat dalam 35 pertandingan musim lalu. Ancaman Ward yang keluar dari tiang membuat Spartan menjadi tim ofensif yang jauh lebih baik. Suatu ketika, Ward hanya diprogram untuk mendapatkan miliknya.
“Tahun lalu, dia mencoba mencetak gol setiap kali dia mendapatkannya,” kata Izzo.
Meskipun Simpson jelas merupakan pemimpin di Ann Arbor, Michigan State lebih banyak dijalankan oleh komite. Langford, McQuaid dan Winston menjaga garis tetap jelas dan akuntabilitas serupa juga terjadi di East Lansing. Pada hari Senin, Izzo berbicara tentang tujuan individu versus tujuan tim. Seringkali dalam bola basket perguruan tinggi, tim-tim berkualitas kalah ketika keduanya saling eksklusif dan beberapa pemain memutuskan bahwa tim yang pertama lebih penting daripada yang kedua.
Akuntabilitas pribadi, kata pelatih mana pun kepada Anda, adalah prinsip utama pertahanan tim yang baik. Tidak mengherankan, Michigan dan Michigan State keduanya berada di peringkat 10 besar secara nasional dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan.
Di sini Anda memiliki, inti dari semuanya, kesamaan yang dimiliki Michigan dan Michigan State.
Itu, dan menang.
(Foto teratas: Rey Del Rio / Getty Images)