Dengan semua perhatian tertuju pada Sean Couturier dan kembalinya dia ke Philadelphia Flyers di Game 5, tidak ada yang menyangka Michal Neuvirth akan mengambil kendali gawang saat tim keluar untuk pemanasan pada hari Jumat. Setelah Brian Elliott memulai empat pertandingan pertama tim dari seri putaran pembukaan melawan Pittsburgh Penguins dengan hasil yang beragam, Neuvirth memiliki banyak beban di pundaknya dengan eliminasi yang dipertaruhkan.
Satu performa kuat dalam 30 pertandingan dalam kemenangan 4-2 atas Penguins nanti, dan jaring Flyers kini menjadi milik Neuvirth untuk sisa seri ini. Sementara dua gol yang dicetak Neuvirth di Game 5 adalah penyelamatan, terutama gol Bryan Rust di periode pertama untuk menyamakan kedudukan menjadi 1-1, penjaga gawang berusia 30 tahun itu memberi Flyers mencuri permainan yang sangat dibutuhkan berkat untuk penampilannya selama 60 menit untuk membawa serial tersebut kembali ke Philadelphia.
“Gol penutupnya, saya harus menjadi lebih baik dalam hal itu,” kata Neuvirth pada hari Sabtu di latihan opsional Flyers. “Tetapi itulah mengapa saya pergi ke atas es (Sabtu) untuk mencoba memperbaiki hal-hal kecil itu.”
Mengingat jumlah penjaga gawang yang digunakan Flyers musim ini — dan mereka mengakhiri musim dengan Petr Mrazek, Alex Lyon, dan Elliott untuk membawa mereka ke babak playoff — mudah untuk melupakan bahwa pertandingan penuh terakhir Neuvirth pada 16 Februari terjadi, ketika dia kebobolan satu gol dalam kemenangan perpanjangan waktu atas Columbus. Pada pertandingan Flyers berikutnya, Neuvirth mengalami cedera tubuh bagian bawah yang membuatnya absen hingga akhir Maret. Setelah kembali dari cadangan cedera, Neuvirth kembali cedera di pertengahan pertandingan setelah hanya bermain 28 menit melawan Avalanche pada 28 Maret.
Kekalahan Game 4 di kandang adalah aksi game pertama Neuvirth sejak cedera terbarunya, dan dia melakukan 11 penyelamatan dari 13 tembakan dan bermain 31 menit untuk membantu Elliott.
Secara keseluruhan, pertandingan Jumat malam merupakan performa yang cukup baik dari seorang penjaga gawang yang belum memainkan pertandingan 60 menit penuh selama lebih dari dua bulan, terutama mengingat Neuvirth mengatakan dia “hampir” – tetapi belum – 100 persen.
“Saya berlatih dengan baik dan saya merasa nyaman dengan permainan saya,” kata Neuvirth pada hari Sabtu. Jadi, saya memasuki pertandingan ini dengan percaya diri dan awal yang baik yang kami lakukan jelas banyak membantu saya untuk beradaptasi.”
Upaya Neuvirth ini, yang tampil dingin pada Jumat malam karena tidak melakukan skating pagi pada hari sebelumnya, dipuji oleh rekan satu timnya pada hari Sabtu.
“Dia adalah bagian besar dari kesuksesan kami tahun ini dan dia telah melalui banyak hal,” kata Couturier. “Dia tampak siap, dia terlihat bagus, dan kami pasti membutuhkannya untuk bergerak maju.”
Momen terbesar Neuvirth di Game 5 tidak diragukan lagi datang di saat-saat terakhir ketika ia menghentikan kapten Penguins Sidney Crosby dengan sarung tangannya pada peluang emas di depan gawang. Penyelamatan melawan Crosby, salah satu dari 13 penyelamatan yang dilakukan Neuvirth di babak ketiga, akhirnya mempertahankan keunggulan satu gol Flyers sebelum Matt Read mengakhiri permainan dengan netter kosong.
“(Neuvirth) jelas melakukan beberapa penyelamatan penting di babak ketiga, yang tentu saja tidak luput dari perhatian, terutama dengan kiper mereka ditarik keluar di menit tersisa,” kata pelatih kepala Dave Hakstol. “Dia melakukan penyelamatan besar di pintu belakang terhadap Crosby, tapi saya pikir pekerjaan terbaiknya mungkin terjadi di babak kedua.”
Penguin berada dalam performa terbaiknya di Game 5 pada periode kedua, saat mereka mengerumuni Flyers selama lebih dari 15 menit waktu es. Pittsburgh memiliki selisih tembakan 14-8 – dan keunggulan percobaan tembakan secara keseluruhan 27-15 – pada frame kedua, ketika mereka mencetak kedua gol mereka. Meskipun permainan Neuvirth tidak sempurna dalam hal gol yang diperbolehkan, dia berdiri tegak menghadapi rentetan tembakan Penguins.
“Mereka memberikan dorongan yang sangat bagus pada babak kedua, dan dia tajam pada periode itu,” kata Hakstol. “Penting bagi kiper Anda untuk membantu Anda melewati masa-masa sulit itu, dan saya pikir tim kami melakukan pekerjaan dengan baik, tapi itu juga didukung oleh kinerja kiper yang bagus sepanjang periode kedua itu.”
Neuvirth sudah tidak asing lagi dengan penampilan playoff yang kuat untuk tim ini. Dalam seri putaran pertama Flyers melawan Washington Capitals pada tahun 2016, Neuvirth hanya kebobolan dua gol dari 105 tembakan melalui tiga pertandingan. Peregangan itu termasuk penutupan 44 penyelamatan di Washington yang memaksa Capitals memasuki situasi Game 6 dengan punggung Flyers menempel ke dinding.
Secara keseluruhan, penampilan playoff yang solid telah menjadi inti karir profesional Neuvirth. Dalam 15 pertandingan playoff NHL karir yang dimainkan (13 start), Neuvirth memiliki persentase penyelamatan 0,930 dengan rekor 7-6, rata-rata 2,00 gol dan dua kali shutout. Sebagai anggota Hershey Bears, tim AHL Ibukota, Neuvirth memimpin tim meraih kejuaraan Piala Calder berturut-turut sebagai tim terbaik liga pada musim 2008-09 dan 2009-10. Pada musim kejuaraan pertama Beruang bersama Neuvirth, netminder Ceko membukukan persentase penyelamatan 0,932 dalam 22 pertandingan dan dinobatkan sebagai MVP turnamen karena kinerja pascamusimnya yang luar biasa.
“Kami tahu Neuvy akan datang dan bermain besar untuk kami. Dia penjaga gawang playoff,” kata Shayne Gostisbehere. “Kami mendapatkannya beberapa tahun lalu (melawan Washington) dan dia adalah MVP Liga Amerika ketika mereka menang, jadi saya pikir itu adalah hal besar bagi Neuvy. Dia terlihat sangat sehat saat latihan, dia terlihat sangat bagus. Merupakan hal yang besar bagi kami untuk memiliki penjaga gawang yang datang dan memainkan permainan yang bagus, sehat, solid dan dia melakukan beberapa penyelamatan besar untuk kami (Jumat).
Sulit untuk membantah silsilah playoff itu, bahkan ketika menghadapi beberapa cedera di akhir musim. Adapun Neuvirth sendiri, bahkan dia tidak tahu mengapa dia memainkan hoki terbaiknya di postseason.
“Saya tidak tahu. Saya hanya menikmati bermain di babak playoff,” kata Neuvirth. “Penontonnya tidak nyata, di Pittsburgh dan di rumah, jadi sangat menyenangkan bermain di babak playoff. Saya pernah berada di babak playoff. melewati kesuksesan, bahkan di AHL, jadi saya percaya pada diri sendiri bahwa saya bisa membawa A-game saya ke panggung besar.”
Foto teratas: Charles LeClaire/USA TODAY Sports