Malam panjang lainnya di ruang hijau. Pilihan risiko-imbalan lainnya.
Dan masa tunggu lainnya untuk melihat apakah Nuggets menemukan permata di NBA Draft.
Denver memasuki NBA Draft hari Kamis tanpa jadwal pemilihan. Setelah menunggu empat jam, dan beberapa upaya untuk masuk ke babak pertama yang tidak membuahkan hasil, Nuggets akhirnya ikut serta dan memperoleh hak atas Bol Bol, teka-teki setinggi 7 kaki 2 inci dari Oregon, dari Heat, yang memilihnya dengan pilihan keseluruhan No. 44. Denver mengirimkan pick dan uang tunai putaran kedua di masa depan ke Miami dalam kesepakatan itu.
Itu merupakan penurunan tajam bagi Bol, yang hanya memainkan sembilan pertandingan dalam satu-satunya musim bersama Ducks dan menghadapi pertanyaan tentang motorik dan kesehatannya. Mengenakan setelan hitam dengan jaring laba-laba berpayet yang mengayun-ayunkan kerahnya, putra pemain tertinggi NBA berusia 19 tahun yang pernah ada, mendiang Manute Bol yang tingginya 7 kaki 7 inci, mengalami penantian yang menyiksa di ruang hijau, dan dia akhirnya tiba. ke atas dan ke kiri ketika menjadi jelas bahwa dia akan menjadi orang terakhir yang tersisa di area penampungan.
“Saya pikir saya akan direkrut pada pertengahan putaran pertama atau menjelang akhir,” kata Bol dalam panggilan konferensi. “Hal terbesar saya? Sejujurnya, saya tidak tahu. … Menjadi bagian dari organisasi yang hebat akan membantu saya menjadi pemain yang lebih baik.”
Bol diproyeksikan sebagai pilihan putaran pertama, bahkan pilihan lotere yang tinggi, hampir sepanjang tahun lalu, dan sembilan pertandingan perguruan tinggi tersebut membuatnya mudah untuk melihat mengapa dia adalah salah satu pemain yang paling banyak direkrut di negara ini sebelum menandatangani kontrak dengan Oregon. . Dia rata-rata mencetak 28,2 poin dan 12,8 rebound per 40 menit sebagai mahasiswa baru dan menembak 52 persen dari jarak 3 poin.
“Keahliannya, silsilahnya, dan siapa dia sebagai seorang pria akan cocok di ruang ganti kami,” kata presiden operasi bola basket Nuggets, Tim Connelly. “Kami memulai malam ini tanpa pilihan dan keluar dengan seorang pria yang menurut kami memiliki peluang nyata untuk memberikan pengaruh di kemudian hari.”
Bol segera menjadi rekan satu tim dengan pemain muda lain yang tahu bagaimana rasanya melihat draft night Anda menjadi buruk sebelum akhirnya mengizinkan Anda untuk merayakannya. Setahun yang lalu Denver Michael Porter Jr. dipilih dengan pilihan terakhir dalam lotere, penurunan yang menakjubkan bagi seorang pemain yang selama tahun terakhir sekolah menengahnya merupakan konsensus no. 1 di negara ini. Bol mengatakan dia mengenal Porter dengan baik, setelah bermain melawannya di lapangan basket remaja elit nasional sejak kedua pemain tersebut berusia 9 tahun.
Kini, Bol mungkin menghadapi jalan sabar yang sama untuk memulai karir NBA-nya. Dia menderita patah tulang akibat stres di kakinya di Oregon dan tidak kembali ke pengadilan sampai bulan lalu. Dia belum pernah bermain lima lawan lima sejak kembali, dan Connelly mengatakan dia tidak akan memiliki jawaban yang baik mengenai kapan Bol bisa bermain sampai dia dievaluasi oleh dokter tim.
“Rencana saya semoga bisa bermain musim ini,” kata Bol. “Tetapi itu tergantung pada tim saya apakah mereka ingin fokus agar saya menjadi lebih kuat. Apa pun (yang ingin dilakukan Nuggets) tidak masalah bagi saya.”
Bahkan ketika Nuggets melakukan permainan terlambat untuk Bol, yang dampaknya akan memakan waktu untuk terwujud, fokus kembali ke pilihan yang dibuat 12 bulan lalu.
Denver tahun lalu yakin hanya memiliki satu pilihan lotere tersisa sebelum menuju ke seri playoff. Nuggets, yang menghabiskan tiga musim sebelumnya menetapkan urutan kekuasaan dan menaiki tangga NBA, berada dalam posisi untuk mengambil risiko. Porter, yang cederanya di akhir proses draft memberikan istirahat besar bagi 12 tim lotere lainnya, berada dalam posisi untuk terjatuh.
Satu tahun kemudian, sudah hampir waktunya untuk mengetahui apakah pertaruhan dan musim gugur yang berangin itu akan menyatu menjadi pernikahan yang sempurna.
Porter akan melakukan debut profesionalnya dalam dua minggu ketika dia bermain untuk Nuggets di NBA Summer League di Las Vegas. Dia hanya bermain dalam tiga pertandingan terorganisir sejak memenangkan kejuaraan negara bagian tahun 2017 di Nathan Hale High di Seattle. Dia melewatkan hampir seluruh musim satu-satunya di Missouri karena cedera punggung, kemudian absen pada tahun pertamanya di Denver setelah operasi punggung kedua 11 bulan lalu. Dia hanya bermain full court, lima lawan lima selama beberapa bulan terakhir.
“Ini bukan tahun yang mudah bagi Michael Porter,” kata Connelly bulan lalu, seminggu setelah Nuggets kalah di Game 7 seri semifinal Wilayah Barat melawan Trail Blazers. “Jika Anda melihat kembali ke tahun lalu saat draft, Michael Porter dengan mudah masuk dalam tiga talenta teratas. Tiba-tiba dia jatuh, dia terjatuh dan ada kekhawatiran.”
Sampai Porter mengambil tindakan, kekhawatiran tersebut, meskipun dikurangi dengan hasil rehabilitasinya, tetap ada. Mereka hanya bisa dihapus dengan membuktikan bahwa tubuhnya mampu menghadapi kerasnya NBA. Itu sebabnya Nuggets, setidaknya secara terbuka, terus membicarakan pilihan teratas tahun lalu dengan nada menunggu dan melihat.
“Dia luar biasa,” kata Connelly tentang Porter Kamis malam. “Dia sudah lama berada di gym dua kali sehari. Dia dibebaskan sepenuhnya selama beberapa bulan. Dia dan Jarred (Vanderbilt, pilihan putaran kedua Denver musim lalu) saling mendorong. Sangat menarik melihat dua orang di kelas wajib militer yang sama dan kelas sekolah menengah yang sama saling mendorong dan menantang. Sekali lagi, kami harus bersabar, tapi dia sudah lama bosan, dan dia terlihat seperti pemain yang kita lihat sebelum semua cederanya.”
Masalah bagi Denver adalah negara-negara Barat tidak menunggu siapa pun. Golden State Warriors masih memulihkan luka mereka dari mimpi buruk dan cedera parah yang dialami superstar Klay Thompson dan Kevin Durant saat persaingan mereka untuk memperebutkan takhta Wilayah Barat mulai meningkat.
Lakers menukar Anthony Davis dan menciptakan tandem superstar liga terbesar dengan LeBron James. Utah mengakuisisi Mike Conley, memberikan Jazz point guard elit yang terbukti mampu menghilangkan tekanan dari Donovan Mitchell. Los Angeles Clippers terus merencanakan pengejaran mereka terhadap Kawhi Leonard, yang belum berkomitmen untuk kembali ke Toronto bahkan setelah ia mengangkat Raptors ke kejuaraan NBA pertama mereka dan akan menjadi agen bebas dalam 10 hari mendatang.
Mungkin tidak ada kejutan besar bagi Nuggets. Jika agen bebas tingkat kedua seperti Tobias Harris dan Kris Middleton akan menelan biaya $30 juta per tahun, apakah mereka layak menjadi target Denver jika itu berarti berpisah dengan Paul Millsap, Mason Plumlee, dan mungkin pemain rotasi lainnya untuk menghapus batas gaji? Biaya untuk membuat slot batas adalah biaya yang mahal, terutama mengingat komitmen finansial yang harus diberikan Denver kepada beberapa pemain muda dalam daftarnya.
Nuggets yakin bahwa Will Barton dan Gary Harris, dua pemain yang berjuang karena cedera tahun lalu, akan kembali ke kekuatan penuh dan mendapatkan kembali performa impresif mereka di musim 2017-18. Mereka yakin Juancho Hernangómez, yang rata-rata mencetak 11,2 poin dalam 25 pertandingan sebagai starter musim lalu, dapat melakukan lompatan setelah pulih dari operasi inti di luar musim. Mereka memiliki center All-NBA di Nikola Jokic, calon All-Star di Jamal Murray dan salah satu guard yang paling cepat naik daun di liga di Malik Beasley. Ini adalah grup yang memenangkan 54 pertandingan musim lalu dan masih memiliki ruang untuk pengembangan ke depan.
“Kami mencapai kesuksesan paling besar ketika kami menunjukkan kesabaran dan membiarkan orang-orang memainkan peran yang lebih besar,” kata Connelly. “Kami akan mencoba meningkatkan diri kami sendiri (melalui agen bebas) dalam beberapa minggu mendatang, tapi kami tidak sedikit pun takut untuk kembali dengan grup yang sebagian besar sama.”
Porter mewakili potensi tambahan di luar musim yang dapat membantu Nuggets mengimbangi, dorongan yang dapat mereka berikan tanpa menyumbat daftar pemain mereka dalam mengejar pemain mahal lainnya. Bakat tidak pernah menjadi pertanyaan tentang Porter. Rekan satu tim memuji penampilannya dalam pertandingan tiga lawan tiga, bahkan pada musim dingin yang lalu, dan semakin banyak gumaman tentang dominasinya dalam pertandingan lima lawan lima tersebut mulai bocor dari balik pintu tertutup.
Ucapan seperti itu tentu saja tidak penting untuk saat ini, setidaknya untuk dua minggu ke depan. Yang penting adalah apa yang bisa dilakukan Porter musim ini, dan pratinjau kemungkinan-kemungkinan itu bisa terjadi di Summer League, yang dimulai 5 Juli. Nuggets akan menunjukkan kesabaran. Mereka tidak mengganti seragam Porter musim lalu, hanya untuk melemparkannya ke dalam api sejak awal.
Tapi jendela Denver untuk meraih gelar terbuka. Saatnya untuk mencari tahu apakah Porter setidaknya bisa memberi mereka dorongan.
(Foto Bol Bol: Steve Freeman / Getty Images)