Setelah Maurice Harkless membuat pernyataan mengejutkan di hari media bahwa lutut kirinya belum sepenuhnya pulih dari operasi bulan Maret, penyerang Trail Blazers itu menyampaikan pesan pada hari Rabu:
“Aku akan kembali,” kata Harkless Atletik. “Saya akan siap.”
Kembali, katanya, untuk setidaknya satu dari lima pertandingan pramusim Blazers. Dan siap, katanya, untuk pertandingan pembuka musim pada 18 Oktober melawan Lakers.
“Itulah rencananya,” kata Harkless.
Pelatih Terry Stotts mengatakan Harkless berpartisipasi dalam sekitar sepertiga dari latihan pertama tim pada hari Selasa, namun Harkless mengatakan dia sebenarnya berpartisipasi hampir 75 persen dari aksi tersebut. Kemudian, pada latihan kedua tim malam itu, dia tidak absen satu kali pun.
“Dan hari ini saya bangun dan merasa baik-baik saja,” kata Harkless, Rabu. “Jadi saya melakukan hal yang sama hari ini, dan menambahkan lebih banyak lagi.”
Harkless, penyerang kecil yang menjadi starter di sebagian besar dua musim terakhir, mengatakan pembatasan latihannya bertujuan untuk memprioritaskan aktivitasnya. Misalnya, dia bermain dalam semua aksi 5 lawan 5, namun dia duduk dengan latihan yang kurang berarti.
“Kita harus memperhatikan muatannya,” kata Harkless. “Saya akan melakukan segalanya, lalu kita katakan, cukup berlari, melompat, dan menghentakkan kaki, dan saya akan pergi ke ruang angkat beban untuk memperkuatnya. Ini merupakan sebuah proses, namun saya rasa kami bergerak ke arah yang benar. Saya merasa cukup baik dengan keberadaan saya saat ini.”
Lutut kirinya mengalami masalah sejak Maret lalu, ketika ia mengalami ketidaknyamanan setelah tampil cemerlang di Oklahoma City, ketika ia mencetak 16 poin, enam rebound, empat assist, dan empat blok.
Tiga hari kemudian, pada tanggal 28 Maret, dia menjalani operasi untuk menghilangkan bagian tubuh yang lepas di lututnya, dan absen dalam sembilan pertandingan terakhir musim reguler. Tiga minggu kemudian, dia kembali untuk Game 2 seri playoff Blazers melawan New Orleans, tetapi harus melewatkan Game 4 karena rasa sakitnya kembali.
Kalau dipikir-pikir lagi, Harkless bertanya-tanya apakah dia bergegas kembali terlalu cepat.
“Ketika saya pertama kali cedera, kami mendorongnya untuk bermain, dan itu mungkin cara yang tepat atau mungkin bukan untuk melakukannya,” katanya. “Tetapi kami berhasil melakukannya, dan hal itu mungkin memperburuk keadaan atau tidak. Saya tidak tahu. Tapi setelah itu saya harus memperlambat segalanya karena saya menyadari saya mungkin belum siap bermain ketika saya pergi ke sana untuk bermain.
“Tetapi sebagai seorang anak kecil yang berada di babak playoff, Anda ingin bermain apa pun yang terjadi,” kata Harkless yang berusia 25 tahun. “Itu adalah keputusan yang terjadi, dan seperti yang saya katakan, mungkin saya bisa melakukannya dengan cara yang berbeda.”
Setelah musim berakhir, dia menjalani rehabilitasi lutut di Portland hingga Juni. Saat itulah dia menyadari bahwa hal itu tidak akan menjadi perbaikan yang cepat.
“Ada kalanya jika saya mengalami beberapa hari yang berat berturut-turut, itu akan terasa menyakitkan pada hari berikutnya. Itu sebabnya (pada hari media) saya tidak akan menyebutnya kemunduran. Itu lebih seperti, jika saya santai saja hari ini, saya akan merasa baik keesokan harinya.
“Jadi, kami telah berusaha untuk mengatasi masalah ini sepanjang waktu, kami mencoba untuk mengelola dan mendorongnya sebanyak yang kami bisa, tetapi pada saat yang sama tidak berusaha untuk membebaninya secara berlebihan dan memperburuk keadaan.”
Dia mengatakan MRI tidak menunjukkan kerusakan struktural dan dia tidak mengalami nyeri akut.
“Ini lebih seperti sakit maag,” kata Harkless.
Karena dokter tidak tahu mengapa lututnya sakit, dia mengatakan staf kesehatan dan kinerja Jackets sedang berupaya memperkuat paha depan kirinya dan menyelaraskan pinggulnya untuk menghilangkan stres pada lutut.
“Saya tidak akan mengatakan saya khawatir,” kata Harkless. “Saya tidak senang dengan hal ini – namun saya harus memahami bahwa setiap orang menyembuhkan secara berbeda.”
Kesehatan Harkless telah menjadi salah satu alur cerita paling penting, jika bukan yang paling penting, dari kamp pelatihan Blazers. Karena seperti yang ditunjukkan dalam tiga musim terakhir, seiring berjalannya Harkless, begitu pula Blazers.
Senin malam, di restoran The Foundry di tepi Danau Oswego, Blazers mengadakan makan malam tim tahunan mereka. Setelah seluruh pembicaraan dan pidato selesai, Harkless mengatakan pesan yang disampaikan sudah jelas.
“Kami harus mengambil langkah selanjutnya,” katanya.
Dia mulai menyampaikan beberapa poin penting yang diuraikan oleh Stotts dan pemimpin tim.
“Beberapa tahun terakhir, kami adalah tim yang memulai dengan lambat dan pada akhirnya mendapatkan daya tarik,” kata Harkless. “Tanda pertumbuhan bagi kami adalah memulai dengan lebih baik dibandingkan masa lalu. Itu salah satu hal yang besar bagi kami – kami tidak bisa terus berjuang keras di akhir tahun. Dari awal kami harus melakukan pendekatan pada setiap pertandingan karena kami membutuhkan setiap pertandingan.”
Itu adalah pesan untuk tim, tapi mungkin juga ditujukan pada Harkless. Ketika diberitahu bahwa itu terdengar buruk seperti tiga musim terakhirnya — awal yang lambat, hanya untuk menemukan alur dan mengangkat tim di tengah musim — Harkless mundur.
“Kami adalah sebuah tim. Satu orang tidak akan melakukannya sendiri,” katanya.
Musim naik turunnya di Portland adalah topik sensitif bagi Harkless. Pada hari media, kapan Atletik Ketika ditanya apakah dia dapat mengidentifikasi penyebab ketidakkonsistenannya, dia menjadi singkat.
“Pertanyaan berikutnya…pertanyaan berikutnya…pertanyaan berikutnya.”
“Maksudku, aku hanya tidak menyukai pertanyaan itu,” kata Harkless. “Saya baru saja duduk, dan Anda berbicara tentang inkonsistensi selama dua tahun terakhir… ini adalah hari media dan kita berbicara tentang tahun baru dan Anda ingin mengungkit hal-hal seperti itu… Saya tidak melakukannya. merasa ingin menjawab pertanyaan itu. Itu bukan fokus saya pada hari itu.”
Meski begitu, ia mengakui perjuangannya untuk bisa konsisten. Dalam tiga musim terakhir, ia berpindah-pindah antara starter, pemain peran, dan keluar dari rotasi. Dalam kondisi terbaiknya, dia adalah pemain berenergi tinggi yang mencetak gol melalui rebound ofensif, menerobos transisi dan secara konsisten melakukan pukulan tiga angka, sekaligus menjadi salah satu bek tim yang lebih baik. Yang paling buruk, dia bisa melayang tanpa nama, dengan ragu-ragu bertanya-tanya kapan dan bagaimana harus menegaskan dirinya.
“Ada banyak faktor yang menyebabkan hal itu,” kata Harkless. “Terkadang segalanya tidak berjalan sesuai keinginanmu.”
Namun setiap tahun, Harkless menemukan cara untuk membuat segalanya berjalan sesuai keinginannya. Dan sebagai hasilnya, Portland melonjak, dengan permainannya menjadi katalisator untuk rekor 9-2 Februari pada 2015-2016, 13-3 Maret pada 2016-2017, dan 13 kemenangan beruntun musim lalu yang berlangsung hingga Maret.
“Saya pikir saya telah melakukan pekerjaan yang baik dalam mencari tahu hal itu selama beberapa tahun terakhir. Saya mengambil langkah saya pada saat kami membutuhkannya,” kata Harkless. “Tapi ya, saya ingin mulai bekerja tahun ini. Itu tujuan saya.”
(Foto teratas oleh Jennifer Stewart / USA Today)