Sejarah penuh dengan tim – tim terbaik – yang memenangkan kejuaraan, mengukir nama mereka di buku sejarah, dan berhasil masuk ke pusat kota, namun pada akhirnya memudar menjadi biasa-biasa saja.
Atau lebih buruk.
Usia tidak dapat dikalahkan, dan mencubit sistem pertanian sambil memperlakukan draft pick seperti kentang panas bukanlah cara yang paling efisien untuk menumbuhkan masa depan.
Jadi, akhir sudah pasti sudah dekat, dan mungkin tahap awal dari kemunduran Penguin terlihat jelas saat mereka menyapu bersih putaran pertama di tangan penduduk pulau yang sebelumnya tidak mengesankan.
Atau mungkin tidak?
Mereka yang mengelola Penguins sepenuhnya yakin bahwa nasib seperti itu tidak menanti grup ini, bahwa era keemasan waralaba ini akan terus berlanjut selama bertahun-tahun, dan setidaknya satu kejuaraan lagi menanti.
Jadi, pertanyaannya sederhana: Bagaimana Penguin menghindari menjadi Blackhawks atau Kings?
The Penguins, Blackhawks, dan Kings adalah tiga waralaba terbesar di era pembatasan gaji. Mereka telah menggabungkan delapan kejuaraan sejak 2006. Tidak ada franchise lain yang memenangkan Piala Stanley berkali-kali.
Melihat seperti apa Blackhawks dan Kings seharusnya sudah cukup untuk membuat para Penguin bergidik. The Kings adalah salah satu tim terburuk di NHL musim lalu, mungkin tim paling lambat di NHL. Mereka berusaha keras untuk meraih gelar juara pada tahun 2012 dan 2014, namun kini tampaknya liga telah meninggalkan mereka dalam posisi terpuruk.
Blackhawks masih kompetitif, tetapi mereka gagal lolos ke babak playoff dalam dua musim terakhir di Wilayah Barat yang jelas-jelas buruk. Di penghujung musim 2016-17, mereka disapu bersih oleh Predator di babak pertama, yang terlihat tak bernyawa sepanjang pertandingan. Playoff melakukan hal-hal buruk bahkan pada badan yang kondisinya paling baik sekalipun. Para Raja dan Elang Hitam adalah bukti hidup dan mati.
Jadi bagaimana Penguin bisa membalikkan lintasan yang tampaknya sangat mirip?
Suka anggur berkualitas?
Pemain terbaik Penguins tidaklah muda. Mulai musim depan, Sidney Crosby, Phil Kessel dan Kris Letang akan berusia 32 tahun. Evgeni Malkin akan berusia 33 tahun.
Tapi apakah mereka sudah melewati bukit?
Sejarah memang memberi tahu kita bahwa pemain terhebat sepanjang masa—mulai dari Mario Lemieux hingga Wayne Gretzky, Bobby Orr hingga Jaromir Jagr, dan banyak lainnya—melihat puncak produksi mereka di awal hingga pertengahan usia 20-an.
Melihat Blackhawks dan Kings mengangkat masalah ini. Meskipun Jonathan Toews dan Patrick Kane sama-sama menikmati musim yang sangat baik selama musim 2018-19, cukup adil untuk mengatakan bahwa Toews bukanlah pemain yang dominan seperti lima tahun lalu. Yang lebih dramatis lagi, Duncan Keith (35) dan Brent Seabrook (33) mengalami penuaan yang buruk. Marian Hossa kini sudah pensiun.
Drew Doughty, yang akan berusia 30 tahun pada bulan Desember, bermain untuk tim yang buruk musim ini, yang akan berdampak negatif pada pemain bertahan mana pun. Tapi dia tidak melihat dirinya sendiri, berakhir dengan angka minus-34 yang menakjubkan. Angka Anze Kopitar turun drastis, dari 92 poin menjadi 60.
Para pemain terbaik di Blackhawks dan Kings mengalami penurunan jumlah pemain secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir, kecuali Kane.
Namun hal itu tidak membuat Penguin takut.
“Saya pikir pemain-pemain top kami masih hebat,” kata Jim Rutherford. “Geno tidak menjalani tahun yang baik menurut standarnya, tapi saya percaya padanya. Sid masih menjadi pemain terbaik dalam permainan ini.”
Crosby memang memiliki salah satu musim khasnya, dan Letang, dengan semua perjuangan pascamusimnya, kemungkinan besar akan menjadi finalis Norris Trophy jika bukan karena cedera leher yang dideritanya pada bulan Februari. Kessel mencetak 82 poin dalam 82 pertandingan dan, meskipun skor konsistennya merosot tajam di babak kedua, tidak dapat disangkal bahwa kemampuannya dalam menghitung angka tidak berkurang.
“Pria kini berbeda dalam hal bagaimana mereka dikondisikan,” kata Rutherford. “Orang-orang ini bisa menjadi hebat dalam beberapa tahun ke depan, dan saya pikir mereka akan menjadi hebat.”
Mungkin Rutherford benar. Atlet pada umumnya menua dengan lebih anggun di era ini berkat nutrisi dan obat-obatan. Tom Brady tetap menjadi raja sepak bola dunia pada usia 41 tahun. Tiger Woods baru saja memenangkan Masters pada usia 43 tahun. Roger Federer masih menjadi pemain tenis peringkat ketiga dunia pada usia 37 tahun. Mungkin trennya akan mengarah ke hoki.
“Orang-orang ini akan menjadi hebat untuk sementara waktu,” desak Rutherford.
Gerakan Pemuda
Pembangunan kembali The Penguins sudah berlangsung dan meskipun upayanya meningkat dua kali lipat pada musim lalu sebagai upaya untuk memenangkan Piala Stanley, dampaknya masih dapat dirasakan di masa depan.
Inilah alasannya.
Penguin telah melakukan sejumlah langkah selama beberapa bulan terakhir dan semuanya membuat daftar pemain menjadi lebih muda.
• Rutherford mencuri pada bulan Februari ketika dia mengirim Derick Brassard (31) dan Riley Sheahan (27) ke Panthers untuk Nick Bjugstad (26) dan Jared McCann (23). Penguin menjadi lebih baik – dan terlihat lebih muda – sebagai hasil dari perdagangan tersebut.
• Carl Hagelin ditukar dengan Tanner Pearson, yang kemudian ditukar dengan Erik Gudbranson. Hagelin akan berusia 31 tahun pada bulan Agustus dan Gudbranson, yang cukup efektif bersama Penguins setelah perdagangan, baru berusia 27 tahun.
• Teddy Blueger berusia 24 tahun dan akan menggantikan Matt Cullen (42) sebagai pemain no. 4-tengah diganti.
• Zach Aston-Reese berusia 24 tahun dan diperkirakan akan mendapatkan peran penting musim ini, asalkan ia berhasil tetap sehat.
• The Penguins baru saja mengakuisisi Dominik Kahun, yang akan berusia 24 tahun bulan depan.
Tambahkan saja, dan Rutherford membuat hampir sepertiga dari daftar pemain malam pembukaannya jauh lebih muda.
“Ini penting,” katanya. “Pemain terbaik kami tidaklah tua. Namun Anda harus memiliki gelombang pemain muda yang bisa membuat perbedaan.”
Pemain muda lainnya, seperti Marcus Pettersson (23) dan Dominik Simon (24), melihat peran yang menonjol dan, mengingat usia mereka masing-masing, masuk akal untuk berpikir bahwa mereka masih bisa berkembang.
Selain itu, meskipun kesehatan yang baik bukanlah hal yang konstan baginya, Matt Murray baru berusia 25 tahun. Jake Guentzel berusia 24 tahun. Brian Dumoulin berusia 27 tahun.
Penguin adalah tim yang lebih muda dibandingkan tahun lalu, meskipun sistem pertanian mereka sangat minim bakat.
Dinamika Crosby/Malkin
Dengan segala hormat kepada Toews dan Kane, atau Kopitar dan Doughty, atau duo dinamis apa pun yang ingin Anda tampilkan, mereka bukanlah Crosby dan Malkin. Mereka tidak melakukan hal tersebut dan karena itu mereka pantas dinilai sedikit berbeda.
Produksi Crosby sedikit menurun selama lima tahun terakhir, namun hanya sedikit. Dia terus berbincang dengan Connor McDavid dan hanya McDavid untuk penghargaan sebagai “pemain hoki terhebat di dunia”.
Mengingat etos kerjanya yang ekstrem, bagaimana ia menyesuaikan gayanya dengan gaya rendahan di usia 30-an, dan bahwa ia melewatkan lebih dari 100 pertandingan karena cedera di masa jayanya – ia pernah berkata, setengah serius pada tahun 2012, bahwa ia mungkin seperti kuda pacuan yang terluka saat masih muda tetapi berkembang di kemudian hari dalam karirnya karena hal-hal lain — ada banyak alasan untuk percaya bahwa Crosby akan menjadi dominan untuk sementara waktu.
Lalu ada Malkin. Semua mata akan tertuju padanya saat musim depan dimulai, karena dia berjarak dua bulan dari musim terburuknya.
Namun, perlu diingat bahwa Malkin pernah mengalami musim buruk di masa lalu. Dia selalu berfluktuasi lebih dari Crosby. Dia juga selalu bangkit kembali.
Malkin hanya menghasilkan 114 poin dalam 110 pertandingan antara 2009 dan 2011, sebuah pencapaian Hall of Fame, tentu saja, tetapi di bawah standarnya. Dia kemudian mencetak 50 gol dan 109 poin di musim MVP klasiknya.
Dia sangat tidak senang dengan penampilannya selama musim 2016-17, ketika dia mencetak 72 poin dalam 62 pertandingan, namun mengatakan dia merasa “lambat” di sebagian besar musim.
Pada 2017-18, ia melakukan rebound dengan upaya 98 poin.
“Saya memiliki keyakinan penuh bahwa dia akan bangkit kembali,” kata Rutherford.
Penguin berada dalam posisi yang canggung, dan tidak ada yang akan terkejut jika apa yang terjadi melawan penduduk pulau menandai dimulainya periode terpuruk. Sejarah mengatakan hal itu mungkin akan terjadi.
Namun, mereka menjadi lebih muda di banyak bidang; bintang mereka tidak itu tua, dan yang terpenting, mereka masih memiliki Crosby dan Malkin.
Era keemasan hoki Penguins ini dimulai sebelum Blackhawks dan Kings memulai larinya masing-masing dan Penguin memiliki kekuatan bertahan lebih lama dibandingkan Chicago atau Los Angeles. Mereka masih mencetak 100 poin musim lalu dan lolos ke babak playoff dalam 13 musim berturut-turut.
Ya, lintasan waralaba saat ini memang meresahkan. Namun tampaknya masih ada harapan tersisa.
(Foto oleh Charles LeClaire/USA Today Sports)