Pada awal tahun 2018, Manchester United mendekati Ander Herrera dan agennya untuk mulai menegosiasikan kontrak baru yang akan mempertahankan gelandang Spanyol itu di klub. Negosiasi berjalan lambat dan awalnya tidak produktif, dengan United mengajukan beberapa tawaran dan sang pemain menolak masing-masing tawaran dengan harapan mendapatkan persyaratan yang lebih baik. Kontrak Herrera akan berakhir pada musim panas 2019, ketika ia bisa meninggalkan klub dengan status bebas transfer. Maka, ketika pembicaraan berlanjut, agennya secara alami melihat tawaran apa yang bisa dia dapatkan dari klub lain.
Pasti ada minat dari berbagai klub di Eropa, namun prioritas sang pemain pada saat itu adalah bertahan di Old Trafford dengan kontrak baru dan lebih baik yang memberinya rasa hormat yang ia yakini layak diterimanya. Sekitar waktu yang sama United mulai berbicara dengan Herrera pada Januari 2018, mereka mengontrak Alexis Sanchez dari Arsenal dengan status bebas transfer dan setuju untuk memberinya gaji tertinggi dalam sejarah klub, diperkirakan sekitar £500.000 per minggu.
Penandatanganan ini merupakan bencana bagi United, baik karena kurangnya pengaruh Sanchez di lapangan maupun efek riak yang mengganggu dari kontraknya yang sangat besar.
Beberapa pemain dalam skuat percaya bahwa mereka pantas mendapatkan kesetaraan dengan Sanchez, sementara yang lain – termasuk Herrera – percaya jika ini menjadi standar baru, maka mereka setidaknya layak mendapatkan kenaikan gaji yang besar.
Diyakini bahwa Herrera saat ini berpenghasilan sekitar £120.000 seminggu, dan memang demikian AtletikUnited siap untuk meningkatkannya menjadi lebih dari £200.000 seminggu selama kontrak empat tahun yang baru. Namun masalahnya adalah agen Herrera kini mendapat tawaran lebih baik dari klub lain, termasuk salah satu dari Paris Saint-Germain—mungkin mencapai £300.000 seminggu.
Seandainya United memenuhi tawaran itu, Herrera mungkin bersedia menandatangani kontrak baru. Tapi United tidak mau mengalah – mereka mengajukan tawaran terakhir. Jadi daripada bertahan dan melihat gajinya hampir dua kali lipat, Herrera dikabarkan memutuskan untuk meninggalkan Old Trafford musim panas ini dan menandatangani untuk juara Prancis.
Reaksi awal para pendukung klub terhadap berita ini adalah rasa frustrasi yang mendalam: mengapa United mengizinkan pemain penting tersebut pergi, dan mengapa tidak ada upaya lebih yang dilakukan untuk mempertahankannya di Old Trafford? Ada juga rasa kebingungan. Herrera selalu menunjukkan apresiasinya yang mendalam terhadap klub, para penggemar percaya bahwa dia “mendapatkannya”, dan menghujaninya dengan cinta dan rasa hormat sebagai balasannya.
“Ketika Anda adalah pemain Manchester United dan Anda mengetahui sejarah klub ini, Anda harus menghormati permainan yang diperuntukkan bagi para penggemar,” ujarnya pada tahun 2016. “Saya merasa seperti mereka. Saya tahu saya bukan orang Inggris dan bukan dari Manchester, tapi saya sangat mencintai klub ini… Saya ingin menunjukkan bahwa saya sangat bahagia di sini dan saya ingin berada di sini selama mungkin.” mungkin .”
Namun dua setengah tahun kemudian, Herrera menolak kesempatan untuk bertahan di klub tersebut selama empat tahun lagi, dan malah bersiap untuk hengkang ke Paris.
Manchester United ingin dia bertahan, dan tawaran sekitar £42 juta selama empat tahun memperjelas hal itu, namun mereka kini juga santai dengan pilihannya untuk tidak menerimanya. Klub tidak ingin membayar gaji yang mereka anggap berlebihan untuk pemain yang akan berusia 30 tahun pada bulan Agustus dan yang sebagian besar dianggap sebagai pemain skuad.
Sejak bergabung dengan Athletic Bilbao pada tahun 2014, Herrera telah membuktikan dirinya sebagai pemain penting, namun jarang menjadi pemain yang sangat diperlukan. Selama lima musim terakhir, ia hanya sekali masuk dalam 10 pemain terbaik United untuk sementara waktu, yaitu selama musim 2016-17. Dia baru menjadi starter dalam 15 dari 33 pertandingan liga United sejauh musim ini.
Herrera bisa menjadi roda penggerak penting di lini tengah—energi, komitmen, dan staminanya sangat berharga bagi United. Tapi dia jelas bukan pemain terbaik, pemenang pertandingan, yang bisa mengubah permainan sesuai keinginannya.
Ketika Herrera menolak tawaran terakhir United, ada perasaan bahwa mereka bisa beralih ke bursa transfer dan membeli pemain muda yang berpotensi. Seorang berusia awal 20-an, yang bisa memberikan segalanya yang bisa dilakukan pemain Spanyol itu.
Dan pada saat yang sama sudah jelas bahwa Herrera akan pergi, dua gelandang United tampil untuk membuktikan bahwa mereka dapat dengan nyaman mengisi ketidakhadirannya.
Pemain internasional Brasil Fred, yang tiba dari Shakhtar Donetsk musim panas lalu dengan harga £50 juta, mengalami awal yang lambat dalam karirnya di United tetapi telah unggul dalam dua bulan terakhir, memiliki jangkauan umpan yang lebih baik daripada Herrera.
Lulusan muda United berusia 22 tahun, Scott McTominay, juga mengungkapkan dirinya sebagai pemain yang dapat memberikan pengaruh dengan kekuatan, kesadaran, dan sifat atletisnya. Dan dia telah melakukannya di pertandingan-pertandingan terbesar, dengan penampilan mengesankan baru-baru ini melawan Liverpool, Paris Saint-Germain dan leg pertama melawan Barcelona.
Herrera telah menjadi pelayan klub yang mengagumkan dan seorang profesional yang hebat – selalu bersedia dan berkomitmen di lapangan, populer di ruang ganti dan di sekitar klub – yang dapat menganggap lima tahunnya di Old Trafford sebagai sebuah kesuksesan. Oleh karena itu, mungkin tampak tidak baik, bahkan kasar, jika United perlu mengisi susunan pemain mereka dengan pemain yang jauh lebih baik daripada Ander Herrera jika mereka ingin kembali ke puncak sepakbola Inggris dan Eropa.
Legenda klub Paul Scholes, yang mengkritik mantan klubnya bila diperlukan, menjadi pakar liputan BT Sport tentang pertandingan United melawan West Ham pada akhir pekan, dan ditanya tentang kepergian gelandang Spanyol itu yang tampaknya akan segera terjadi.
Scholes berbicara mewakili banyak orang di United ketika dia menjawab: “Ander Herrera, saya tidak akan khawatir. Aku tidak akan mengkhawatirkannya.”
Ada suatu masa ketika United kehilangan pemainnya, tidak peduli seberapa besarnya, itu tidak masalah.
“Sir Alex mempunyai pemain-pemain yang sulit tetapi dia mampu menanganinya!”
Dengan berakhirnya kontrak dan para pemain mencari opsi di tempat lain…
Apakah ada masalah besar di Old Trafford?
Obrolan yang menarik #PLMalam Ini pic.twitter.com/J4zlm013Br
— Sepak bola di BT Sport (@btsportfootball) 13 April 2019
(Foto: Chris Brunskill/Fantasista/Getty Images)