Nuggets masih menjadi kasus yang aneh ketika mereka pindah ke Portland pada akhir November. Mereka memulai dengan skor 9-1, menenangkan diri dari enam kekalahan beruntun dalam tujuh pertandingan, dan tampaknya telah menemukan pijakan mereka lagi saat bersiap untuk memulai perjalanan tandang lima pertandingan.
Jika para pengamat NBA masih mencoba mencari tahu apa pendapat tim muda yang tancap gas sejak malam pembukaan ini, Nuggets sendiri pun demikian.
Setelah membangun keunggulan awal yang besar melawan Trail Blazers di Moda Center yang ramai pada 30 November, Denver melihat keunggulannya memudar ketika guard Portland CJ McCollum terbakar. Keunggulan 17 poin berkurang menjadi sembilan, kemudian turun menjadi satu pada pertengahan kuarter keempat. Kemudian, di tengah-tengah permainan akhir, datanglah tembakan yang belum pernah dilihat Nuggets sebelumnya dari pemimpin veteran mereka, Paul Millsap.
“Dia berkata, ‘Jika kita ingin menjadi tim playoff, inilah waktunya untuk menunjukkannya kepada semua orang,'” kata guard Nuggets Gary Harris setelah Denver bertahan untuk meraih kemenangan malam itu. “Bagi dia yang membuka mulut seperti itu, itu mengejutkan banyak orang. Itu sangat besar dan membuat kami melewati rintangan. Dia adalah pemimpin kita. Dia adalah dokter hewan kami.”
Michael Malone baru-baru ini mengingat kembali momen-momen serupa yang memberdayakan dari penyerang berusia 34 tahun itu ketika ingatan sang pelatih mulai berubah warna. Dia merujuk pada kubah garis lemparan bebas selama pertandingan kandang baru-baru ini, ketika Millsap mengumpulkan rekan satu tim mudanya dan menawarkan kata-kata dari The Aaron Rodgers RELAX Handbook.
“Dia menarik semua orang di lapangan dan berkata, ‘Hei, kawan, semuanya tenang,'” kenang Malone. “Mari kita kembali melakukan apa yang kita lakukan.” Itu seperti EF Hutton, kawan.”
Referensi paling tidak jelas tentang musim Malone berasal dari iklan real estate tahun 1970-an. Dua pria sedang makan di sebuah restoran mewah, dan yang satu berkata kepada yang lain, “Kamu tidak akan menyesal membeli makanan enak.”
Orang yang lain menjawab, “Ya, broker saya mengatakan ini adalah pembelian yang sangat bagus. Apa yang dikatakan broker Anda?”
Kembali ke Orang No. 1: “Yah, broker saya adalah EF Hutton, dan Hutton berkata…”
Dengan itu, semua gerakan dalam iklan dijeda. Para pelayan dan tamu restoran lainnya mendekatkan telinga mereka pada Guy No. Iklan ditutup dengan narator yang membicarakan adegan tersebut: “Saat EF Hutton berbicara, orang-orang mendengarkan.”
Setelah menghasilkan lebih dari $100 juta dalam 13 tahun kariernya di NBA, Millsap tentu saja bisa memberikan beberapa nasihat keuangan yang bagus, namun kata-kata itu bukanlah kata-kata yang menghentikan rekan-rekan setimnya yang masih muda di masa kini ketika pemimpin veteran mereka tidak melakukannya. berbicara, sesuatu yang semakin sering dia lakukan saat tim ini bersiap untuk perjalanan playoff pertamanya. Sebagian besar skeptisisme luar seputar Nuggets saat mereka mendekati postseason berpusat pada kurangnya pengalaman postseason mereka secara umum. Namun narasi tersebut meremehkan dampak dari 87 pertandingan playoff karier Millsap terhadap persamaan tersebut. Pengalaman inilah yang akan membawa lebih banyak pengaruh di antara rekan satu timnya mengingat dampaknya, baik dalam hal produksi dan kepemimpinan, yang telah ditunjukkan Millsap sejak kembali dari salah satu jeda All-Star paling menguntungkan dalam karirnya.
“Itu hanya nada yang dia berikan pada kedua ujung lapangan,” kata rekan setimnya Torrey Craig. “Kami menaiki ombaknya berkali-kali. Dia selalu mengatakan hal-hal pada waktu istirahat atau saat berkumpul di mana dia berkata, ‘Oke, ini waktunya untuk mengunci diri, waktunya untuk berlari, waktunya untuk berhenti.’ Dia menyadarkan kita, dan kita tentu menyikapinya. Mudah-mudahan kami bisa terus mengikutinya (di babak playoff).”
Millsap tampaknya berada dalam kondisi yang sama baiknya sejak bergabung dengan Denver sebagai agen bebas pada musim panas 2017. Dia menandatangani kontrak tiga tahun senilai $90 juta dengan harapan bahwa dia dapat segera membantu membalikkan keadaan Nuggets — yang bermain kurang dari 15 mil dari Pusat Rekreasi Montbello tempat Millsap bermain sebagai seorang anak dengan pakaian Tahun 1 yang bonafide. Namun cedera pergelangan tangan membuatnya kehilangan 44 pertandingan pada musim pertamanya di Denver, dan patah jari kaki serta cedera pergelangan kaki yang mengganggu selama paruh pertama musim ini menghancurkan beberapa momentum yang ia bangun dari kamp pelatihan.
“Ketika Anda melewatkan 44 pertandingan tahun lalu, Anda kembali dan mencoba menemukan ritme,” kata Malone. “Orang-orang tidak menyadari hal itu tidak terjadi dalam semalam. Anda tidak dapat melakukan simulasi permainan dalam situasi latihan. Bagian terbesar dari kebangkitan Paul akhir-akhir ini adalah kesehatannya.”
Masuki jeda penting All-Star itu. Saat itu musim lalu, Millsap masih dalam masa pemulihan dari operasi pergelangan tangan, perlahan-lahan memulihkan kondisi tubuhnya. Dia memainkan empat break sebelumnya di All-Star Game. Jadi minggu liburnya kali ini menawarkan kesempatan langka untuk pulih. Millsap berlibur bersama keluarganya di Miami dan kemudian kembali ke gym Core 4 miliknya di Atlanta. Dia ingin kembali ke dasar. Dia memvisualisasikan paruh pertama musimnya dan terus kembali setelah mengalami keraguan. Itu bukan permainannya, kata Millsap pada dirinya sendiri.
“Saya masih belajar,” katanya. “Saya berusia 34 tahun, 13 tahun di liga, dan saya masih belajar. Itulah kesenangannya. Itulah yang membuat game ini hebat. Anda tidak pernah berpikir Anda memilikinya, dan Anda tidak pernah benar-benar memilikinya. Anda terus belajar dan menjadi lebih baik, terutama selama masa-masa terakhir ini. Saya belajar bersabar dan membiarkan permainan datang kepada saya.”
Refleksi menghasilkan kejelasan, yang diwujudkan dalam kemenangan penting pada awal bulan ini. Dengan All-Star Nikola Jokic berada di ruang ganti setelah dikeluarkan pada akhir pertandingan kandang Denver pada 16 Maret melawan Pacers, Millsap mengambil tindakan sendiri untuk memastikan kesepakatan tersebut. Di awal musim ini, Millsap kadang-kadang terjebak dalam lingkaran serangan palsu, jab, dan belokan yang membuatnya tampak seolah-olah dia membingungkan dirinya sendiri dan juga beknya. Tapi ketika dia menangkap bola dari Jamal Murray di perimeter dengan waktu tersisa 10 detik, tidak ada keraguan, tidak ada keraguan. Dia melakukan dua dribel kekuatan dengan tangan kirinya, melindungi kekuatan pemblokiran tembakan Myles Turner dengan tubuhnya dan melakukan pukulan mini-hook lembut dengan tangan itu, melewati jangkauan Turner yang cukup luas.
Setelah pertandingan tersebut, dia merenungkan prosesnya selama jeda All-Star.
“Saya meluangkan waktu untuk merenungkan paruh pertama musim ini dan menjadi lebih baik darinya,” katanya. “Saya menyukai permainan ini, dan ini adalah permainan menyenangkan yang selalu berkembang. Saya harus mengembangkannya.”
Millsap mencetak rata-rata 15,2 poin dan 9,2 rebound sejak 13 Februari, menembakkan 50 persen dari lapangan dan 38,5 persen dari jarak 3 poin, sambil memberikan kontribusi di sisi lain yang membuatnya menjadi kandidat serius untuk tim serba bertahan NBA ini. musim. Nuggets memiliki pertahanan peringkat kelima di NBA (106,5 poin per 100 penguasaan bola) sejak jeda, dengan Millsap menjadi katalisnya.
“Dia sangat konsisten di kedua sisi,” kata center Nuggets Mason Plumlee. “Dia bermain di lini pertahanan di mana dia sepertinya selalu menimbulkan masalah, baik itu pergantian pemain atau melakukan serangan besar-besaran di akhir pertandingan. Dia pulih pada level tinggi. Jelas sekali, skor dan pelanggarannya sangat berbeda sejak jeda All-Star. Dia bermain bagus, benar-benar membawa kami ke level lain, dan ini saat yang tepat.”
Sumber kekaguman terbesar bagi Millsap setelah keranjang kemenangannya melawan Pacers datang dari putranya yang berusia 4 tahun, Porter. Ketika Millsap baru-baru ini ditanya apakah anak-anaknya – dia juga memiliki tiga anak perempuan – membuatnya tetap muda, dia dengan bercanda bertanya apakah pertanyaan itu merujuk pada anak-anaknya atau daftar pemain muda Nuggets yang dia bantu jaga, tetapi tidak diragukan lagi Porter-lah yang membuat Millsap tetap muda. Veteran itu merekam video larut malam di media sosial tentang putranya yang memantulkan bola dan melakukan tembakan demi tembakan ke keranjang dalam ruangan di rumah keluarga, sesekali melakukan pukulan imajiner, seperti Pops. Selama hari libur Millsap, dia menghadiri pertandingan Porter di Highlands Ranch.
“Ketika saya sampai di rumah, saya tidak ingin mendengarnya, namun anak saya membuat saya mendengarnya karena dia selalu menonton pertandingan dan mendukung saya,” kata Millsap. “Gadis-gadis saya mendukung saya. Jika saya melewatkan dunk, anak saya yang berusia 4 tahun akan memberi tahu saya. Jika menurutku begitu, dia akan memberitahuku tentang hal itu. Selalu menyenangkan untuk pulang ke rumah dan mendapatkan cinta itu, apa pun yang terjadi.”
Musim ini memberikan perasaan “lingkaran penuh” bagi Millsap karena momen-momen seperti itu. Itu berarti dia melihat anak-anaknya tumbuh di kota yang sama tempat dia mulai bermain olahraga, sebelum ibunya, Bettye, memindahkan Paul dan ketiga saudara laki-lakinya ke Louisiana ketika Millsap masih di sekolah menengah agar mereka bisa lebih dekat dengan keluarga. Dia belajar bermain bola basket di Louisiana, tumbuh sebagai pemain profesional di Utah, kemudian menjadi All-Star di Atlanta. Namun Denver terasa seperti rumah sendiri, sebagian karena akar yang ia tanam sejak kecil kini menghidupi anak-anaknya sendiri, yang menemukan kegembiraan dalam hidup mereka di sini.
“Umur mereka hampir sama dengan saya,” kata Millsap. “Selalu menyenangkan untuk menerima mereka kembali dan menunjukkan kepada mereka dari mana saya berasal dan pendidikan saya. Itu lingkaran penuh. Saya melihatnya seperti itu, terutama ketika saya menandatangani kontrak di sini. Itu adalah bagian dari itu.”
Itu juga salah satu alasan Millsap ingin bertahan. Nuggets memiliki opsi tim untuk sekitar $30 juta yang harus dia bayar musim depan, tetapi bahkan jika Denver menolak opsi itu – sebuah skenario yang mungkin terjadi – kedua belah pihak dapat membuat kesepakatan alternatif, sesuatu yang dapat membantu Millsap melanjutkan karirnya di Finish Denver . Mengingat Nuggets memiliki 36 pertandingan lebih dari 0,500 dalam permainan lengkap yang dimainkan Millsap selama dua musim terakhir, prospek itu bisa jadi merupakan keinginan bersama.
“Ini adalah budaya pemenang yang coba dibangun di sini,” kata Millsap. “Saya hanya ingin menjadi bagian darinya.”
(Foto teratas: Michael Hickey / Getty Images)