Pelatih bola basket wanita lama Notre Dame, Muffet McGraw, membuat media sosial heboh pada bulan April ketika pertanyaan tentang platformnya dalam olahraga menghasilkan jawaban langsung berdurasi dua menit tentang ketidaksetaraan gender di NCAA.
“Laki-laki menjalankan dunia, laki-laki punya kekuasaan, laki-laki mengambil keputusan,” katanya. “Selalu laki-lakilah yang lebih kuat. Dan ketika gadis-gadis ini muncul, siapa yang mereka hormati dan memberi tahu mereka bahwa ini tidak seharusnya terjadi? Dan di mana tempat yang lebih baik untuk melakukan hal tersebut selain olahraga?”
Maksud di balik komentarnya adalah untuk memicu diskusi, kata McGraw. Manajer umum tersebut akan melihat ke seluruh ruang konferensi mereka, ke tim eksekutif mereka, ke dewan direksi mereka dan berkata “mengapa tidak mempekerjakan seorang wanita?” Sebulan kemudian, komisaris NBA Adam Silver mengatakan bahwa dia ingin separuh wasit di liga adalah perempuan, dan dia ingin lebih banyak pelatih perempuan duduk di bangku cadangan NBA.
Beberapa tim NBA telah mempekerjakan wanita sebagai asisten di luar musim ini, sehingga jumlah total asisten pelatih wanita yang aktif di liga menjadi tujuh. Dan wajar saja jika salah satu dari mereka, asisten Grizzlies yang baru direkrut, Niele Ivey, berasal dari pohon kepelatihan McGraw.
Ivey menjadi wanita kesembilan dalam sejarah NBA, dan yang pertama bagi Grizzlies, yang menjadi asisten ketika tim mengumumkan asisten staf baru di bawah asuhan Taylor Jenkins awal bulan ini. Setelah menghabiskan 12 musim di Notre Dame, salah satu program paling dominan dalam sejarah bola basket perguruan tinggi, mereka yang paling mengenal Ivey setuju bahwa momen seperti ini sudah lama tertunda baginya.
“Orang-orang berkata, ‘Itu salahmu sehingga kamu kehilangan dia,'” kata McGraw Atletik sambil tertawa. “Lucu sekali, saya tidak mengira akan terjadi sedekat ini dengan rumah. Saya tidak bisa lebih bahagia atau bangga padanya karena hal itu.”
Ivey datang ke Memphis dengan resume yang indah. Dia hadir untuk sembilan dari empat penampilan terakhir Notre Dame, baik sebagai pemain atau pelatih, dan bermain lima musim di WNBA bersama Indiana Fever, Detroit Shock dan Phoenix Mercury antara karir bermain dan kepelatihannya di Fighting Irish. Dia adalah bagian integral dari perekrutan, kepanduan, dan pemanggilan Notre Dame.
Grizzlies tentu saja tidak membutuhkannya dalam jalur perekrutan, tetapi kemampuannya untuk terhubung dengan atlet usia kuliah akan sangat penting karena dua pilar utama franchise, Jaren Jackson Jr. dan Ja Morant, baru akan berusia 20 tahun saat musim berakhir.
“Saya sangat menyukai layanan dan bimbingan,” kata Ivey. “Inilah saya di Notre Dame. Bagian rekrutmennya sudah tidak ada lagi, tapi saya harap saya bisa melayani Taylor dan stafnya serta tim dan mentornya sebanyak yang saya bisa. Dan mudah-mudahan hal itu muncul saat kamu memikirkanku atau saat kamu berada di dekatku.”
Lahir di St. Louis, Ivey dibesarkan dalam keluarga pemain bola basket. Keempat kakak laki-lakinya, Cedric, Phillip, Thomas dan Nick, memperkenalkannya pada permainan tersebut.
“Saya adalah adik perempuan yang mereka ikuti ke taman,” kata Ivey. “Mereka memainkan banyak olahraga, tapi bola basket adalah sesuatu yang saya suka tonton. Saya akan menjadi gadis yang memotret permainan mereka di babak pertama dan baru saja mengembangkan kecintaan terhadap hal itu dengan menonton mereka dan memiliki kesempatan untuk bermain di tim yang berbeda. Di sinilah semuanya dimulai.”
Keempat saudara laki-lakinya bermain untuk Chaminade College Prep, sebuah sekolah terkenal yang terkenal sebagai tempat menghasilkan Bradley Beal, David West, Jayson Tatum dan banyak atlet lainnya. Tapi Ivey akhirnya menjadi satu-satunya saudara kandungnya yang bermain bola basket terorganisir setelah sekolah menengah. Setelah karir yang luar biasa di Cor Jesu, dia berkomitmen pada Notre Dame. Sekolah itu menonjol baginya karena dua alasan – secara akademis, sekolah itu mengingatkannya pada sekolah menengah Katoliknya. Dan secara atletis, ia berpikir bahwa ia akan memberikan pengaruh di lapangan dalam waktu dekat. The Fighting Irish bahkan belum pernah ke Sweet 16 ketika Ivey memulai musim pertamanya pada tahun 1996.
Setelah menyelesaikan lima pertandingan ACL di musim pertamanya, ia muncul sebagai kontributor utama di tahun kedua, bermain dalam 31 pertandingan dan membantu Notre Dame mencapai Final Four pertamanya pada tahun 1997. pada tahun 2001 memperoleh penghargaan All-American setelah musim karir yang membantunya memimpin Notre Dame ke Final Four kedua dan Kejuaraan Nasional pertama.
Ketajaman melatihnya terlihat jelas selama dia bermain, kata McGraw. Dia adalah pemimpin vokal di lapangan yang menghargai hubungannya dengan rekan satu timnya. Di luar lapangan, dia mampu memecahkan momen menegangkan dengan lelucon yang tepat waktu. Daya saingnya diimbangi dengan karisma alami yang membuat banyak orang tertarik padanya. Rekan satu timnya berkumpul di sekelilingnya. McGraw punya firasat dia akan menjadi perekrut yang baik sebagai pelatih.
Setelah karir WNBA-nya, dia menghabiskan dua tahun sebagai asisten administrasi untuk tim bola basket wanita Xavier sebelum kembali ke Notre Dame. McGraw mengatakan itu adalah servis termudah yang pernah dilakukannya.
“‘Anak-anak akan senang datang ke sini jika Anda duduk di bangku cadangan,'” kenang McGraw kepada Ivey. “Mereka akan senang bersamamu.”
Niele Ivey, kanan, dan Arike Ogunbowale (Matt Cashore/USA Hari Ini)
Firasat McGraw ternyata benar. Ivey memimpin upaya perekrutan Notre Dame dan merupakan faktor utama dalam mendatangkan beberapa pemain terbaik dalam sejarah sekolah, termasuk dua kali pemenang Penghargaan Nancy Lieberman Skylar Diggins, pemenang Penghargaan Pemain Terbaik ACC Jewell Loyd dan Kayle McBride, dan ACC- pemenang atlet terbaik tahun ini Arike Ogunbowale.
“Ketika Anda berusia 18, 17 tahun, Anda berbicara dengannya dan dia sangat rendah hati, seseorang yang dapat Anda hubungkan dan jalin hubungan,” kata Ogunbowale, yang sekarang menjadi penjaga Dallas Wings. “Saya membangun koneksi dengannya bahkan sebelum saya menginjakkan kaki di kampus. Dia sangat ingin pemainnya berkembang dan tampil baik. Ini bukan hanya tentang membawa Anda ke sana dan sekarang Anda di sana, sekarang dia telah menyelesaikan tugasnya. Tidak, dia akan terus mengembangkan Anda dan terus mencurahkan waktu dan energinya untuk Anda. Ini jelas merupakan sesuatu yang disukai banyak orang.”
Ivey juga terlibat dalam kepanduan, panggilan permainan, dan pengembangan pemain. McGraw mengarahkannya untuk mengatur permainan di luar batas Notre Dame dan dia mendapat banyak masukan untuk strategi permainan. Dalam kurun waktu 12 tahun, Ivey telah tumbuh menjadi salah satu ahli strategi McGraw yang paling tepercaya. Kadang-kadang Ivey sedang menonton film NBA untuk mendapatkan inspirasi ketika McGraw meneleponnya, dan datang untuk berlatih keesokan harinya dengan ide tentang layar bola baru untuk dijalankan Notre Dame.
Sebagai mantan point guard, dia juga ditugaskan untuk mengembangkan pengawal Notre Dame yang berbakat. Melalui latihan satu lawan satu, ia mampu menjalin hubungan yang lebih dalam dengan para pemainnya. Banyak dari mereka melihatnya sebagai kakak perempuan.
Namun, kemenangan selalu didahulukan, kata McBride Atletik. Dia mengatakan Ivey adalah orang paling kompetitif yang dia kenal.
“Saya pikir itu adalah kesediaannya untuk terhubung dengan para pemain dan benar-benar mengenal mereka serta mengetahui apa yang mereka butuhkan,” kata McBride, yang sekarang bersama Las Vegas Aces, ketika ditanya apa yang membuat Ivey menjadi asisten menonjol. “Pelatih McGraw memiliki begitu banyak hal yang harus dilakukan (Ivey), tetapi dia memiliki hubungan dengan kami di mana dia dapat mengatakan apa pun dan kami dapat mengatakan apa pun dan sekadar melampiaskannya. Tapi dia juga mengetahuinya dari sudut pandang pemain karena dia bermain dengan Pelatih McGraw.
“Dia mengetahui permainan ini pada level yang sangat dalam dan dia terhubung dengan kami dengan sangat baik, membuatnya menyenangkan, membuatnya mudah. Namun di hari-hari sulit itu, sangat menyenangkan memiliki seseorang yang mengetahui apa yang Anda pikirkan.”
Bagi mantan pemain Ivey, tidak mengherankan jika Ivey adalah salah satu dari sembilan asisten pelatih wanita di NBA.
“Dia bisa saja menjadi pelatih kepala sejak lama, jadi ini adalah waktunya dan dia memberikan banyak hal kepada Notre Dame,” kata Ogunbowale. “Sudah waktunya bagi dia untuk maju dan terus membangun tim lain.”
Proses antara Ivey dan Grizzlies dimulai pada awal Juli, ketika Zach Kleiman menghubunginya melalui email. Hal ini berujung pada percakapan telepon, yang kemudian berujung pada wawancara resmi. Kleiman dan Jenkins menyampaikan bahwa mereka memiliki pengalaman dan keragaman pemikiran pada staf baru. Ivey jelas cocok dengan kebutuhannya, dan menemui direktur atletik McGraw dan Notre Dame Jack Swarbrick untuk meminta nasihat setelah ditawari pekerjaan itu. Keduanya menawarkan dukungan mereka.
“Saya harus benar-benar menggali jauh ke dalam jiwa saya untuk menyadari ingin menjadi siapa saya sebagai pelatih,” kata Ivey. “’Bagaimana saya bisa terus berkembang?’ Saya merasa ini adalah kesempatan yang tidak boleh saya lewatkan. Saya sangat mencintai Zachary, saya sangat mencintai Taylor. Saya suka visi mereka, saya suka apa yang mereka lakukan, kegembiraan tim, ini adalah tim muda, kegembiraan kota ini, kota bola basket yang hebat. Saya merasa ini adalah kesempatan yang tidak boleh saya lewatkan. Itu adalah waktu yang saya perlukan untuk pergi.”
Bagi Ivey, McGraw dan Notre Dame, peluang baru Ivey adalah puncak dari kemajuan dan kesuksesan selama bertahun-tahun. McGraw telah lama memperjuangkan keterwakilan dalam olahraga dan pemberdayaan perempuan. Momen viralnya di bulan April mungkin merupakan pengenalan terhadap keyakinan McGraw bagi sebagian orang, tetapi bagi Ivey, hal itu kurang lebih sama. Kini setelah Ivey melakukan lompatan tersebut, McGraw berharap suatu hari nanti dia dapat membawa pengetahuan tersebut kembali ke dunia wanita dan menginspirasi lebih banyak wanita untuk melakukan hal yang sama.
“Dia selalu mengajari saya bahwa tidak ada mimpi yang cukup besar,” kata Ivey. “Teruslah bermimpi besar dalam apa pun yang saya lakukan dan dia selalu mengatakan kepada saya untuk memperjuangkan apa yang saya yakini dan memperjuangkan suara saya dan berjuang secara umum. Saya telah melalui banyak hal, bahkan sebagai pemain di sini. Saya melewati dua ACL. Dia selalu menjadi orang yang melawanku di sudut itu. Dia menunjukkan padaku cara bertarung. Menurutku itu adalah nasihat terbesarku yang selalu aku pegang teguh, yaitu berjuang demi apa yang aku yakini dan bermimpi sebesar yang aku bisa.”
Penulis The Athletic’s Indiana Fever, MJ Slaby, berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas Niele Ivey: Adam Lacy/Icon Sportswire via Getty Images)