Sebelum Broncos Saat program latihan di luar musim dimulai pada hari Senin, mereka memberi tahu seorang veteran bahwa dia tidak akan kembali.
Sejak akhir musim 2017, Broncos telah menggunakan CJ Anderson sebagai umpan dagang, menolak untuk memastikan apakah dia akan kembali atau pergi ke tempat lain. Namun pembebasannya terjadi setelah Anderson menghasilkan musim lari 1.000 yard pertama untuk Broncos sejak 2013, menetapkan karir tertinggi di yard (1.007), carry (245) dan start (16). Anderson memiliki sisa kontrak dua tahun, dan pembebasannya menghemat ruang batas sebesar $4,5 juta bagi tim.
Pensiunnya Anderson memindahkan gelandang tahun ketiga Devontae Booker ke peran awal, hanya menyisakan De’Angelo Henderson di belakangnya. Broncos, seperti yang telah menjadi rencana selama ini, akan berusaha untuk memperkuat posisi melalui draft, di mana mereka memiliki delapan pick, semuanya dalam lima putaran pertama, dan dapat memilih dari kelas running back yang dalam.
Pada awal offseason, Anderson dan Aqib Talib adalah dua veteran di kursi terpanas, sebagian besar karena status kontrak mereka. Perdagangan Talib ke Los Angeles menghemat ruang bagi Broncos sebesar $11 juta dan membuka jalan bagi hal tersebut Bradley Roby untuk mengambil peran awal di lini belakang pertahanan.
Anderson, mantan pemain yang tidak terdaftar kembali dari California, menghabiskan sebagian besar karir profesionalnya dalam ketidakpastian, bahkan setelah Broncos mencocokkan lembar tawaran empat tahun untuk membawanya kembali pada tahun 2016. Sebelum mencapai kesepakatan itu pada jam ke-11, Denver membuat tender agen bebas terbatas putaran rendah pada Anderson yang memberikan hak penolakan pertama kepada tim hanya jika Anderson menandatangani lembar penawaran di tempat lain. Dia melakukannya, dengan Miamidimana mantan koordinator ofensifnya, Adam Gase, menjadi pelatih kepala.
Broncos hanya menyamai ketika Brock Osweiler berangkat ke Houston, membuka cukup ruang untuk membawa Anderson kembali.
Ketidakpastian berlanjut ketika Broncos merekrut Booker di putaran keempat pada tahun 2016 dan jelas memiliki rencana untuk menjadikannya The Guy di ruang belakang. Ketika Anderson menderita cedera lutut akhir musim tahun itu, Booker-lah yang mengambil alih dan memimpin tim dengan terburu-buru. Saat musim 5-11 Broncos mendekati akhir, Booker — yang musimnya diperlambat karena cedera pergelangan tangan — yang membawa lebih banyak beban hingga akhirnya melampaui beban kerja Anderson.
“Saya pikir dia mengalami musim semi yang luar biasa,” kata pelatih Vance Joseph tentang Booker. “Dia menawarkan banyak pilihan. Dia bisa menangkap bola dari lini belakang. Dia kembali lagi. Dia bisa berlari pada down ketiga dan pertama. Dia bisa berlari keluar dan masuk. Dia bisa membuat cowok kangen. Dia bisa melompati teman-teman, kita pernah melihatnya melakukan itu sebelumnya. Melewatkan kamp pelatihan, itu menyakitinya karena kami pikir ini akan menjadi pertarungan sampai akhir antara dia dan CJ mengenai siapa yang akan menjadi orang yang tepat.”
Dan ketika offseason tiba, nama Anderson ada di blok perdagangan.
Pada konferensi pers akhir tahun tim di bulan Januari, Joseph mengatakan identitas ofensif Broncos – atau setidaknya tujuan utamanya – masih berjalan.
“Filosofi kami tidak berubah secara ofensif,” kata Joseph. “Ini menjalankan sepak bola, mengendalikan permainan dan menjaga agar down ketiga tetap terkendali bagi siapa pun yang bermain sebagai quarterback. Inilah formula untuk memenangkan sepakbola. Itu tidak berubah – bermain bertahan dengan baik.”
Untuk sebagian besar masa jabatan John Elway sebagai eksekutif, dia menekankan perlunya permainan lari yang kuat untuk melengkapi quarterback, pasangan yang membantunya meraih dua gelar Super Bowl bersama Terrell Davis di akhir 1990-an.
Meski permainan lari Broncos meningkat signifikan hingga menduduki peringkat ke-12 NFL dengan 115,8 yard per game tahun lalu setelah finis di urutan ke-27 (92,8 yard per game) pada tahun 2016, konsistensi sering kali kurang — sebuah cerminan dari perjuangan pelanggaran secara keseluruhan.
Pilihan Denver untuk menambah daya ledak dan menyeimbangkan serangan banyak dalam draft. Saquon Barkleydianggap oleh banyak analis sebagai pemain paling berbakat dalam draft tersebut, Broncos bisa turun di peringkat 5 (walaupun kemungkinannya tidak besar dengan brownies dengan beberapa pilihan lima besar).
Duo Georgia dari Sony Michel dan Nick Chubb juga menawarkan intrik, bersama dengan San Diego State Rashad Penny, yang melakukan kunjungan 30 besar ke fasilitas latihan Broncos awal bulan ini. Penny, Pemain Terbaik Serangan Mountain West Tahun 2017, memimpin negara dengan 2,248 yard bergegas dan menduduki peringkat kelima dengan rata-rata pengembalian punt 30,6 yard musim lalu.
Derrius Guice dari LSU, Ronald Jones II dari USC, dan Kerryon Johnson dari Auburn juga memiliki potensi untuk menjadi yang terdepan dan kemungkinan besar berada di radar Broncos untuk mendapatkan opsi.
Dengan gelandang Kasus Keenum terikat kontrak dua tahun, Broncos mungkin memiliki opsi terbanyak dari tim mana pun di lima besar. Mereka bisa mengambil quarterback lain, tapi tidak harus melakukannya. Mereka dapat mengambil pemain terbaik, sebuah kemewahan yang mereka incar setiap tahunnya. Atau mereka dapat mencoba untuk menukarnya kembali dan setidaknya mendapatkan beberapa pilihan putaran pertama untuk pilihan mereka. 5 untuk mengambil.
Pada pertemuan pemilik NFL di bulan Maret, Elway mengaku dia bahkan tidak tahu apa yang akan mereka lakukan pada hari pertama rancangan tersebut. Tapi satu hal yang tampaknya pasti: Broncos akan bangkit kembali.
(Foto oleh Douglas Stringer/Icon Sportswire melalui Getty)