Menemukan tempat duduk terbuka di bagian khusus Dick’s Sporting Goods Park ini sulit bagi siapa pun yang tidak datang setidaknya 20 menit lebih awal.
Hampir semua orang yang hadir—termasuk mereka yang dipaksa berdiri—memiliki ponsel atau kamera di tangan, menunggu momen besar tersebut. Lalu tibalah. Kellyn Acosta tampil mengenakan polo Adidas putih dengan tiga garis biru langit di setiap bahu dengan logo Rapids di bagian tengahnya.
Bagian paling liar dari semuanya? Tontonan ini bahkan bukan untuk pertandingan sebenarnya. Setiap bagian dari keseluruhan produksi ini ditujukan untuk konferensi pers perkenalan Acosta.
“Untuk klub seperti kami yang melakukan peralihan… untuk mendatangkan Kellyn Acosta, saya pikir itu adalah sebuah pernyataan,” kata wakil presiden eksekutif dan manajer umum Rapids, Pádraig Smith. Atletik. “Ini adalah pernyataan niat dan memberi tahu semua orang apa yang perlu mereka ketahui tentang kami.”
Kesepakatan seperti ini dapat dilihat melalui dua prisma. Satu untuk jeram. Yang lainnya untuk Acosta.
Mari kita mulai dengan apa artinya semua ini bagi jeram. Mereka telah mencari Acosta selama beberapa waktu. Smith yakin gelandang serba bisa, yang berusia 23 tahun awal pekan ini, adalah salah satu bintang muda paling cemerlang di sepak bola Amerika. Dia sangat memikirkan Acosta, itu sebabnya dia memakai nomor itu. 10. Ini adalah nomor yang sering diperuntukkan bagi pemain terbaik tim, playmaker, atau dalam beberapa kasus keduanya.
Rapids memenangkan Piala MLS pada tahun 2010. Sejak saat itu, mereka telah lolos ke postseason sebanyak tiga kali dan mencapai final konferensi pada tahun 2016. Tahun lalu mereka finis di urutan kesepuluh dari 11 tim Wilayah Barat dan berada di urutan ketiga dari terakhir di seluruh liga yang beranggotakan 22 tim.
Kampanye Colorado pada tahun 2018 kurang lebih sama. Rapids berada di urutan kedua terakhir di Barat dan ketiga dari bawah dalam klasemen liga.
Smith merasa Acosta bisa mengubah semua itu. Acosta bisa menjadi ancaman box-to-box menarik yang bisa menciptakan peluang dan melepaskan tembakan saat menyerang untuk klub dengan gol paling sedikit kedua di MLS.
Ia juga mampu mengendalikan permainan dengan bagaimana ia bisa mempertahankan penguasaan bola.
Dan bisa duduk di depan pertahanan, memenangkan tekel, dan menciptakan serangan balik pada saat itu juga.
“Langit adalah batasnya bagi Kellyn,” kata Smith. “Saya sudah berpikir dia akan mengambil langkah tepat dan menjadi komponen kuat dari apa yang kami pikir akan menjadi lini tengah yang sangat kuat. Dia akan menjadi talenta sejatinya lagi dan dia adalah gelandang terbaik di MLS.”
Aspek lain, dan mungkin yang paling penting bagi Rapids, adalah apa yang dimaksud Acosta dari sudut pandang pemasaran.
Lihatlah lanskap olahraga di Denver. Gelandang Broncos Von Miller adalah salah satu pemain NFL terbaik dan paling berharga. Center longsoran salju Nathan MacKinnon adalah finalis Hart Trophy yang menjadi salah satu wajah NHL. Baseman ketiga Rockies, Nolan Arenado, adalah superstar yang sangat hebat dan sepadan dengan harga tiket masuknya. Dan center Nuggets Nikola Jokic, seperti halnya franchise-nya, mungkin berada di ambang sesuatu yang besar.
Rapids memiliki Tim Howard, yang pada usia 39 tahun akan bersama klub hingga pensiun setelah musim 2019. Nama Howard bergema tetapi siapa yang membawa jubah tersebut ketika dia pergi? Di sinilah peran Acosta. Jika dia bisa memenuhi ekspektasi Smith dan menjadi pemain reguler di Tim Nasional AS, itu akan memberi Rapids seseorang yang bisa mereka pasarkan dalam beberapa cara.
Di antara hoodies, jersey, dan T-shirt, ada sekitar 18 item khusus Howard yang dapat dibeli oleh penggemar dari toko tim online Rapids.
Siapa yang bisa mengatakan bahwa dalam satu tahun hal yang sama akan terjadi pada Acosta yang wajahnya terpampang di merchandise tersebut?
“Saya pikir ketika dia melakukan bisnis di lapangan, dia akan menjadi terkenal di sini dengan sangat cepat. Kota ini akan jatuh cinta padanya,” kata Howard. “Dia punya kepribadian dan wajah untuk itu. Idenya adalah dia akan membawa obor klub ini ke depannya. Sebesar itulah dia.”
Bagaimana dengan Acosta? Apa arti datang ke Denver baginya?
Selain bertugas selama dua tahun di IMG Soccer Academy di Bradenton, Florida, yang pernah ia ketahui hanyalah Metroplex. Lahir di Plano, dia adalah produk dari sistem pemuda FC Dallas dan memainkan hampir 140 pertandingan untuk tim kampung halamannya.
“Bagian tersulitnya adalah meninggalkan segalanya, sesuatu yang membuat saya merasa nyaman sepanjang hidup saya,” kata Acosta Atletik. “Teman-teman. Keluarga. Saya punya rumah di sana. Jadi, tentu saja, meninggalkan semua itu memang sulit, tapi ini adalah momen yang pahit dan manis bagi saya. Saya ingin memperluas wawasan saya terhadap sesuatu yang baru.
“Tantang diri saya sendiri dan jangan puas melakukan hal-hal mendasar setiap hari. Saya ingin petualangan baru.”
Dia tidak dapat menentukan momen pastinya, namun Acosta mengatakan “segalanya berhenti berjalan baik” di Dallas. Hal-hal seperti olahraga, yang dulunya menyenangkan, kini menjadi lebih biasa daripada apa pun. Acosta mengatakan ada saatnya dalam karirnya ketika tim harus mengeluarkannya dari lapangan latihan dan hal itu tidak lagi terjadi.
Saat itulah dia sadar bahwa setelah menghabiskan 10 tahun di satu klub, mungkin ini saatnya untuk perubahan.
bagaimana itu Bagaimana cara Anda membereskan urusan Anda sebelum mengambil keputusan terbesar dalam hidup Anda hingga saat ini?
“Begini, ya, aku tidak begitu tahu. Saya baru sampai di sini pagi ini,” kata Acosta sambil tersenyum lebar. “15 jam terakhir seperti angin puyuh. Saya menyampaikan berita kemarin dan saya menangkap penerbangan pertama ke sini. Saya ingin dimasukkan ke dalam pelatihan. Saya ingin mulai bekerja dan berintegrasi dengan teman-teman serta merasa menjadi bagian dari tim dan orang-orang membuat saya merasa diterima dengan cara yang benar.
“Saya baru saja siap untuk bergabung dan melakukannya.”
Howard, yang telah mengenal Acosta selama beberapa tahun, mengatakan dia langsung melihat senyuman di wajah rekan setim barunya selama latihan hari Senin.
Hal ini sesuai dengan apa yang dikatakan Howard Atletik tentang pengalamannya bersama Acosta saat keduanya pertama kali bertemu dengan Timnas AS.
Acosta berusia 19 tahun ketika dia dipanggil ke tim nasional untuk pertandingan persahabatan melawan Islandia pada Januari 2016. Dia akhirnya bertemu Howard dan keduanya semakin mengenal satu sama lain selama Piala Emas CONCACAF 2017, sebuah kompetisi yang akhirnya dimenangkan oleh AS. menang
“Hal pertama yang saya perhatikan adalah dia rendah hati. Dia sangat tidak sopan. Lalu dia masuk ke lapangan dan kemampuannya di lapangan menunjukkan banyak hal,” kenang Howard. “Kepercayaan dirinya untuk mengambil bola dan menjadi spesial saat menguasai bola benar-benar terpancar.”
Howard mengetahui kedua ujung spektrum. Dia berusia 23 tahun ketika dia memulai debutnya untuk AS pada tahun 2002. Pada saat itu, ia dianggap sebagai salah satu pilar masa depan sepak bola Amerika di tahun-tahun mendatang.
Penduduk asli New Jersey ini memenuhi peran itu dan dalam prosesnya melihat beberapa pemain masuk tim nasional dengan harapan yang sama.
Bagi mereka yang bertanya-tanya, Acosta berusia 7 tahun ketika Howard pertama kali bermain untuk Amerika.
“Ketika Anda mendapatkan anak-anak yang disebut-sebut sebagai ‘anak-anak berikutnya’, Anda mencari kerendahan hati, kerja keras. Anda memeriksa untuk melihat seberapa banyak yang dapat mereka tangani. Bisakah kamu menusuknya? Bisakah kamu memberi mereka tongkat?” kata Howard. “Namun mereka menangani diri mereka sendiri dengan cara yang penuh hormat dan terus maju. Itulah yang dilakukan Kellyn. Tidak pernah berbicara sembarangan. Selalu ada di sana sibuk dan bekerja keras dan menunggu kesempatannya.
“Dan ketika dia mendapatkannya, dia mengambilnya dan dia tidak sombong mengenai hal itu.”
Smith menggemakan sentimen tersebut berdasarkan penelitian yang dia lakukan pada Acosta sebelum Rapids mengirim striker Dominique Badji dan pemain internasional ke arah lain.
“Bagi seorang pria, kabar yang terlintas di benak Kellyn adalah bahwa dia adalah seorang superstar dalam hal itu,” kata Smith. “Karakter kuat. Riasan yang bagus. Mentalitas yang bagus. Didorong untuk menjadi yang terbaik. Saya pikir itulah kuncinya. Kellyn tidak ingin menjadi bagian dari Timnas AS, dia ingin menjadi andalan Timnas AS.”
Acosta mewakili Amerika Serikat sebanyak 17 kali. Penampilan terakhirnya adalah dalam pertandingan persahabatan melawan Portugal pada November lalu.
Jika ada dua hal yang menghambat Acosta dalam usahanya menjadi “Andalan” timnas, yakni cedera dan penempatannya di lapangan.
Dia didiagnosis menderita hernia olahraga pada bulan Februari. Acosta pulih dan masuk sebagai pemain pengganti saat bermain imbang 1-1 melawan Los Angeles FC pada 5 Mei. Hal itu menyebabkan dia mendapatkan tujuh start berturut-turut, tetapi penampilannya terbatas. Acosta memainkan dua pertandingan di tim itu ketika dia dikeluarkan dari lapangan sebelum babak kedua. Dia memiliki empat pertandingan di mana dia melewati batas waktu 63 menit dan memiliki satu penampilan di mana dia bermain selama 90 menit penuh.
Sebelum perdagangan, dia menjadi pemain pengganti dalam empat dari lima pertandingan terakhirnya bersama Toros.
FC Dallas telah menggunakan dia dalam sejumlah peran sepanjang karir Acosta. Dia ditempatkan baik sebagai gelandang bertahan atau sebagai bek kiri atau kanan yang mampu terlibat dalam serangan. Berbeda sekali jika dibandingkan saat dia bermain di lapangan bersama Amerika. AS menggunakan Acosta sebagai gelandang box-to-box, peran yang sama yang akan ia miliki bersama Colorado.
“Menjadi serba bisa itu bagus, tapi di saat yang sama, Anda tidak bisa unggul di satu posisi tertentu,” kata Acosta. Berada di satu posisi dan fokus pada hal itu dapat membantu saya membawa permainan saya ke level berikutnya dan tidak khawatir tentang posisi, taktik, dan peran berbeda di lapangan.
Rapids mengontrak Acosta hingga musim ini dengan opsi klub untuk dua musim berikutnya.
Jika dia bisa memenuhi apa yang dia harapkan dari dirinya sendiri dan juga sesuai dengan rencana Smith, langkah selanjutnya dalam karirnya adalah bermain di Eropa.
Pergi ke Eropa bisa menjadi diskusi yang sulit. Tidak dengan jeramnya. Acosta jelas tentang fakta bahwa dia ingin pergi ke sana dan Smith akan kecewa jika pemain bintang barunya takut untuk mengungkapkannya.
“Saya menyukai orang-orang yang ambisius dan pemain yang ambisius,” kata Smith. “Jika pemain seperti Kellyn tidak menonton Piala Dunia dan bermain di level teratas Eropa seperti Bundesliga atau Liga Premier, apakah mereka tidak menontonnya? Saya sebenarnya akan kecewa. Karena menurut saya tidak ada hal lain yang merupakan tujuan yang tepat atau tingkat ambisi yang tepat untuk pemain dengan bakatnya.
“Apa yang kami lakukan di sini adalah memberinya platform yang sangat bagus, namun juga memberinya kemampuan untuk menampilkan bakat-bakatnya.”
Para pengkritik Acosta berargumen bahwa jika ia benar-benar bagian dari gelombang berikutnya talenta tingkat tinggi kelahiran Amerika yang siap menggemparkan dunia, maka ia seharusnya sudah berada di Eropa.
Mereka menunjuk Weston McKennie, Christian Pulisic, dan Christian Weah. Ketiganya berusia di bawah 20 tahun dan bermain untuk beberapa klub terbesar di dunia. McKennie, yang akan berusia 20 tahun pada bulan Agustus, bermain untuk Schalke. Pulisic, yang juga berusia 20 tahun tahun ini, bermain untuk raksasa Jerman Borussia Dortmund. Weah, yang tahun depan akan berusia 19 tahun, telah bermain tiga kali untuk Paris Saint-Germain.
Atau mereka menunjukkan bagaimana pemain yang seumuran dengan Acosta – Julian Green dari Greuther Fürth, Matt Mizaga dari Chelsea, dan DeAndre Yedlin dari Newcastle – telah berada di Eropa selama beberapa waktu.
“Orang-orang akan mempertanyakan Anda, apa pun yang terjadi,” kata Acosta. “Bagaimana jika itu? Bagaimana jika itu? Pada akhirnya, ini adalah karier saya dan setiap orang memiliki jalannya masing-masing dan menurut saya, dari sudut pandang saya, ini adalah keputusan yang tepat bagi saya untuk berada di sini. Saya bersemangat untuk langkah saya selanjutnya dan untuk perjalanan saya berikutnya.
“Saat ini. Saya harus menikmati sepak bola lagi dan memainkan sepak bola berkualitas lagi.”
(Foto oleh Brad Rempel/USA TODAY Sports)