Gerard Gallant umumnya bungkam dalam konferensi persnya, fasih dalam bahasa “pelatih berbicara” dan enggan memberikan informasi lebih dari yang diperlukan.
Rutinitas kami setelah skating pagi biasanya seperti ini:
Atletik: “Sudahkah kamu memutuskan kiper utamamu malam ini?”
Gagah: “Ya.”
Atletik: “Maukah kamu memberitahuku siapa orang itu?”
Gagah: “Saya pikir.”
Atletik: (Tunggu)
Gagah sambil tersenyum: “Fleury ada di jaring malam ini.”
Terkadang bisa seperti mencabut gigi. Tapi jangan salahkan Gallant. Tidak ada insentif bagi dia untuk mengungkapkan apa pun yang tidak dia perlukan, betapapun kecilnya detailnya. Inilah salah satu dari banyak alasan mengapa dia begitu dicintai oleh para pemainnya.
Itu juga memperbesar kata-katanya ketika dia memutuskan untuk memberikan cuplikan suara yang menarik. Hal ini biasanya mudah dikenali karena setiap penulis di ruangan itu merasa senang seperti seekor anjing yang baru saja mendengar makanan berderak di dalam wadah makanan logamnya yang kosong.
Jumat pagi adalah salah satu kesempatan ketika Gallant ditanya tentang pasangan pertahanan yang baru dibangunnya.
“Saya pikir di musim panas, jika Anda melihat pasangan bertahan Anda, mungkin itulah cara Anda akan memilikinya,” kata Gallant.
Ini mungkin tidak terlihat seperti permata di permukaan, tapi ini sangat jitu dan bisa menjelaskan banyak perjuangan pertahanan Ksatria Emas. Vegas mengalahkan Arizona Coyotes 3-2 dalam perpanjangan waktu pada hari Rabu, dan menurut Gallant, itu adalah pertandingan pertama di mana dia mampu memainkan pasangan pertahanan idealnya.
Pasangannya adalah:
Brayden McNabb—Nate Schmidt
Shea Theodore — Deryk Engelland
Nick Holden – Colin Miller
Sejak awal masa jabatan Gallant di Vegas, dia menunjukkan bahwa keseluruhan filosofinya tentang cara menciptakan pasangan bertahan adalah sederhana: Anda menempatkan pemain bertahan yang lebih cepat dan berpikiran ofensif dengan pemain bertahan yang lebih berat dan bergaya rumahan.
Hal seperti itu terjadi sepanjang musim lalu, dan itulah yang hilang dari Vegas pada kuartal pertama 2018-19.
Ketika Schmidt diskors untuk 20 pertandingan pertama musim ini karena dites positif menggunakan obat peningkat kinerja, Vegas tidak hanya kehilangan pemain bertahan terbaiknya. Ketidakhadirannya mengirimkan riak ke seluruh lini pertahanan yang memberikan kerusakan paling besar pada pasangan ketiga.
Ksatria Emas hanya memiliki dua pemain bertahan dengan tipe pergerakan puck yang cepat (Miller dan Theodore), memaksa mereka untuk memiliki satu pasangan yang tidak sesuai dengan cetakan Gallant. Pasangan itu biasanya adalah Jon Merrill dan Nick Holden, yang berjuang keras.
Pasangan pertahanan Golden Knights yang paling banyak digunakan sepanjang kuartal pertama musim ini adalah:
McNabb – Miller
Theodore—Inggris
Holden – Merrill
Dua pasangan pertama memiliki speedster (Miller dan Theodore), tetapi pasangan ketiga tidak.
Holden memimpin semua pemain bertahan Golden Knights musim ini dengan 3,12 gol per 60 menit bermain. Merrill tidak ketinggalan jauh dengan 2,85. Holden dan Merrill memainkan peran sebagai bek tuan rumah dengan baik, sementara rekan mereka (mudah-mudahan) cepat secara agresif mencubit zona ofensif, mengaktifkan serangan dan menggerakkan keping. Saat mereka berkumpul, biasanya tidak berakhir dengan baik.
Ketika Schmidt pertama kali kembali, Gallant memulai strategi baru untuk menggunakannya bersama Theodore.
Pasangan eksperimental Gallant adalah:
Theodore – Schmidt
McNabb – Miller
Holden—Inggris
Pasangan teratas memiliki dua bek menyerang dalam diri Schmidt dan Theodore, tetapi pasangan ketiga tidak memiliki satu pun. Kombinasi itu menghasilkan performa pertahanan terburuk dalam sejarah singkat franchise Golden Knights, karena mereka dikalahkan 7-2 di Calgary, dan eksperimen tersebut segera berakhir.
Dua hari kemudian, para Ksatria Emas kembali ke teknik mereka yang telah terbukti benar, dan tidak pernah melihat ke belakang lagi sejak saat itu.
Dengan pasangan ideal Gallant musim panas ini, Vegas hanya kebobolan dua gol dalam 183 menit hoki. Itu termasuk kekalahan berturut-turut melawan tim peringkat pertama dan kedua di Divisi Pasifik.
“Segala sesuatunya berubah di NHL jelas dengan skorsing dan cedera,” kata Gallant. “Saya ingin para pria bisa bermain dengan siapa saja, tapi apakah saya menyukai pasangannya? Saya sangat menyukai mereka.”
Sangat mudah untuk mengetahui alasannya.
Vegas memainkan hoki pertahanan yang spektakuler di depan Marc-Andre Fleury, yang juga bermain bagus. Netminder veteran ini menghentikan 63 tembakan berturut-turut dan mencatatkan pukulan berturut-turut yang pertama dalam kariernya sebagai Ksatria Emas.
“Terkadang segala sesuatunya harus berjalan baik agar bisa ditutup,” kata Fleury. “Hampir sepanjang malam saya bisa melihat puck dengan baik dan pemain depan kami juga bermain bagus. Tidak banyak peluang kedua bagi mereka atau umpan balik.”
Musim lalu, Golden Knights berada di urutan kedelapan dalam pertahanan NHL, hanya kebobolan 2,78 gol per game. Melalui 22 pertandingan pertama musim ini, mereka telah kebobolan tiga gol atau lebih sebanyak 14 kali. Dengan pembangunan kembali terbaru, pertahanan mereka kini terlihat sangat mirip dengan tahun lalu, dan hasilnya bahkan lebih baik.
“Itu menyesuaikan pertahanan kami karena mereka semua memainkan peran berbeda saat Nate absen,” kata Gallant. “Jadi, semua orang berada di tempatnya masing-masing sekarang dan bermain cukup baik serta mereka memiliki kepercayaan diri.”
Absennya Schmidt tidak hanya merusak penampilan setiap pasangan, tetapi juga melambungkan pemain ke peran yang belum pernah mereka jalani sebelumnya.
Contoh terbaiknya adalah Miller, yang beralih dari pemain bertahan pasangan ketiga yang berspesialisasi dalam permainan kekuatan pada 2016-17 menjadi pemain D-man pasangan teratas yang diandalkan untuk menutup lini atas lawan tahun ini.
“Itu membuat perbedaan dalam siapa kami bermain,” kata Miller. “Mungkin Anda tidak mendapatkan hasil terbaik itu. Jelas bahwa Schmidt dan McNabb melakukan pekerjaan yang baik tahun lalu dalam menutup jalur-jalur teratas tersebut.”
Colin Miller mencetak gol pada babak ketiga melawan Toronto Maple Leafs. (Tom Szczerbowski/USA HARI INI Olahraga)
Miller mengambil peran tersebut dengan indah dan memainkan hoki pertahanan terbaik dalam karirnya melalui 20 pertandingan pertama. Namun karena sebagian besar usahanya terfokus pada gawangnya sendiri, aset paling berbahayanya – tendangannya yang sangat cepat – kini nyaris lenyap.
Musim lalu, Miller finis pertama di antara pemain bertahan Vegas (dan ketujuh di antara semua skater) dengan 41 poin, termasuk 10 gol. Namun Miller ditahan tanpa gol sepanjang 22 pertandingan pertama musim ini.
Hingga Gallant melakukan perubahan terbaru pada pasangan bertahannya. Sekarang Miller telah mencetak gol di dua pertandingan terakhir.
“Colin adalah bagian besar dari grup kami,” kata Gallant. “Tahun lalu dia solid dan itulah mengapa dia mendapatkan kesepakatan yang cukup bagus, kesepakatan jangka panjang. Kami menyukai apa yang dia bawa, dan dia belum mencetak gol saat ini, hingga malam ini, tapi kami tahu gol itu akan datang karena dia menembakkan bola dengan sangat baik dan merupakan pemain yang memiliki kekuatan yang baik. Kami menyukai permainan yang dia mainkan, tapi kami juga menyukainya ketika dia mendapatkan beberapa poin melalui gol juga.”
Vegas memainkan hoki terbaiknya musim ini dan meraih tiga kemenangan beruntun di laga tandang. Pertahanan baru Ksatria Emas berharap untuk menikmati serangan peringkat ke-22 (Chicago), ke-20 (Vancouver) dan ke-25 (Edmonton) di liga pada perjalanan mendatang ini.
Akan menarik untuk melihat apakah peningkatan drastisnya terus berlanjut dengan ukuran sampel yang lebih besar. Kami akan terus mengawasinya sampai Gallant memberi kami permata berikutnya, kapan pun itu terjadi.
(Foto teratas: Christian Petersen/Getty Images)