Dua tahun lalu, Ryan Telfer mengira dia tidak punya pilihan. Dia berada di tim sepak bola Universitas York di Toronto, tapi itu menjadi sesuatu yang dia “lakukan di samping” karena tanpa masa depan dalam permainan, dia mulai lebih fokus pada kehidupannya yang ditangguhkan sebagai insinyur sipil.
Tidak ada tempat lain baginya kecuali dia ingin bekerja keras di Akademi Toronto FC, atau ingin bermain semi-pro di Liga Sepak Bola Kanada. Carmine Isacco, pelatihnya di York, percaya “dia terlambat berkembang,” dan mendorong Telfer untuk tidak menyerah pada olahraga ini.
“Ini pepatah lama: Anda harus memberikan orang-orang ini kesempatan untuk gagal,” kata Isacco. “Kebanyakan dari orang-orang ini bahkan tidak mendapat kesempatan untuk gagal.”
Dalam hal ini, “orang-orang ini” adalah para pemain Kanada yang berhasil melewati salah satu dari sedikit portal terbuka menuju tim nasional. Dan begitu mereka terpeleset, mudah untuk menghilang, dan itulah yang akan terjadi pada Telfer jika dia tidak mengikuti nasihat pelatihnya, terus bermain dan tampil sebagai bintang dalam kontrak dengan TFC II, MLS. tim pengembangan waralaba.
Ketika serangkaian cedera melanda klub besar awal tahun ini, gelandang berusia 24 tahun ini mendapatkan terobosan besar. Dia mencetak gol kemenangan dalam pertandingan melawan Orlando City pada bulan Mei, muncul sebagai titik terang dalam musim yang suram di sekitar BMO Field.
“Ada banyak anak-anak yang layak mendapat kesempatan, hanya untuk dilihat saja,” kata Isacco.
“Hanya ada sedikit pilihan,” kata Telfer.
Ada harapan bahwa liga yang didirikan tahun lalu akan menjadi pilihan yang layak bagi para pemain lokal yang berisiko lolos. Liga Utama Kanada, sebuah organisasi baru dengan tujuh waralaba yang terdaftar, akan menyediakan lapangan kerja dan – seperti harapan banyak orang – berfungsi sebagai tempat pelatihan bagi para pemain yang dapat membantu meningkatkan tim nasional putra.
Harapan tersebut dimulai ketika meluncurkan tim pertamanya, York 9 yang berbasis di Toronto, pada bulan Mei. Liga dijadwalkan untuk mulai dimainkan musim semi mendatang, dengan tim lain di Calgary, Hamilton, Winnipeg, Halifax dan Edmonton. (Tim ketujuh, di Victoria, akan diumumkan akhir minggu ini.)
Peluncuran ini bertepatan dengan perkembangan lain yang berpotensi mengubah lanskap: Kanada akan menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia 2026.
“Sangat tidak masuk akal untuk berpikir bahwa negara sebesar Kanada, dengan perekonomian terbesar ke-10 di dunia, tidak memiliki liga utama,” kata komisaris CPL David Clanachan pada pembukaannya. “Kami adalah satu-satunya negara di 10 besar yang tidak memiliki liga utama kami sendiri.”
James Easton, wakil presiden operasi sepak bola di CPL, mengatakan dia mendengar kalimat yang familiar selama turnya ke organisasi-organisasi akar rumput di seluruh Kanada: “Kenapa lama sekali?”
Ia merasakan rasa frustasi karena para pemain Kanada tidak memiliki taman bermain sendiri. Bagaimanapun, ini adalah negara yang memiliki tiga tim yang berkompetisi di MLS, sebuah liga yang berada di bawah Federasi Sepak Bola Amerika Serikat.
Ada perasaan yang dia alami dalam rasa frustrasinya, dan kesempatan yang terbuang selama bertahun-tahun. Dia memuji Trinidad dan Tobago sepanjang wawancara dan mengagumi bagaimana negara kepulauan kecil berpenduduk 1,3 juta jiwa itu lolos ke Piala Dunia 2006. Negara ini meluncurkan liga profesional pertamanya tujuh tahun sebelumnya.
“Semakin kuat infrastruktur Anda, semakin besar kemungkinan Anda mengembangkan pemain tipe tim nasional,” kata Easton. “Ini adalah lingkaran kebajikan. Memiliki infrastruktur klub profesional yang kuat membantu meningkatkan tim nasional, yang membantu memperkuat program klub yang kemudian…”
Suaranya memudar. Manfaat dari siklus itu terlalu jelas untuk disebutkan.
Easton mengatakan CPL bertujuan untuk menawarkan pemain seperti Telfer kesempatan untuk melanjutkan karir bermain mereka, untuk berkembang dalam lingkungan profesional dan menyadari potensi penuh yang mungkin hilang.
“Mudah-mudahan ini bisa menginspirasi anak-anak yang berpikir: ‘Apakah hoki cocok untuk saya?’ untuk mendedikasikan diri mereka pada permainan sepak bola,” kata Easton.
Dia mengakui ambisi CPL, yang menimbulkan kegembiraan dan skeptisisme. Ia mengatakan, itu tidak akan menjadi tempat pendaratan terakhir para pemain terbaik Tanah Air. Paling-paling, ini bisa menjadi batu loncatan di awal: “Apakah kita ingin pemain terbaik kita bermain di CPL pada tahun 2026? Mungkin tidak.”
Tim diyakini beroperasi di bawah batas gaji $2 juta. Sebagai perbandingan, di Liga Sepak Bola Kanada, tim beroperasi di bawah batas $5,2 juta musim ini.
Easton mengatakan CPL “memiliki peran” dalam membantu mengembangkan tim putra menjelang tahun 2026. Jika hal itu dapat membantu perkembangan pemain berusia 16 tahun saat dimulai, maka pemain tersebut akan mencapai puncak karirnya saat Piala Dunia bergulir.
Saat ini, katanya, nasib begitu banyak pemain muda dapat ditentukan oleh pendapat seorang penilai bakat.
“Banyak karier yang menemui jalan buntu,” kata Easton. “Apa yang dilakukan CPL adalah mengizinkan orang-orang yang terlambat berkembang atau pemain top menurut pendapat pelatih di level itu, memungkinkan mereka untuk maju lagi.”
Jason de Vos, direktur pengembangan Soccer Canada, mengatakan bahwa para pemain berkembang dengan kecepatan mereka sendiri, dan bahwa seorang anak yang berbakat pada usia delapan tahun belum tentu menjadi hebat saat remaja. Seorang anak yang berkembang lebih lambat masih bisa tumbuh menjadi bintang – jika tersedia lingkungan yang tepat.
Beberapa pelatih fokus pada bintang sejak usia dini, katanya, terkadang mengembangkan satu pemain dengan mengorbankan pemain lain dalam daftar. Ia mengibaratkan gagasan seorang guru matematika yang mencurahkan seluruh perhatiannya hanya kepada anak-anak yang mampu memecahkan masalah sejak usia dini.
“Sebagai orang tua, kami tidak akan pernah mendukung hal tersebut,” kata de Vos, “namun kami tetap melakukan hal tersebut sebagai orang tua yang berkecimpung dalam dunia olahraga di negara ini?”
Jadi sepak bola Kanada telah menguras sumber daya bakatnya sendiri.
Negara-negara sepak bola maju memiliki infrastruktur yang lebih kuat dan lebih luas yang memungkinkan para pemainnya berkembang sesuai kecepatan mereka sendiri. Ada enam tingkatan dalam hierarki sepak bola di Jerman, mulai dari bawah hingga atas di Bundesliga yang terkenal di dunia. Ada juga tim semi-profesional, dan pemain dapat berkembang melalui sistem – dengan klub-klub kecil menjual pemain ke klub-klub besar.
Inggris memiliki 11 level. Spanyol punya sembilan.
CPL – yang berharap untuk berkembang menjadi liga dengan level permainan berbeda, lengkap dengan degradasi dan promosi – dapat menguntungkan tim nasional putra karena MLS telah membantu Amerika mencapai level baru di panggung dunia.
FIFA menganugerahkan Piala Dunia 1994 kepada Amerika dengan syarat diciptakannya liga profesional baru. Hingga saat itu, Amerika Serikat belum pernah lolos ke Piala Dunia putra sejak tahun 1950.
MLS dimulai pada tahun 1996 dan pada tahun 1998, 16 dari 22 pemain di daftar Piala Dunia berbasis di liga tersebut. Perkembangan di MLS membantu AS mencapai performa internasional terbaiknya di Piala Dunia 2002, ketika mencapai perempat final – dengan 11 dari 23 pemain MLS.
K-League 1 Korea Selatan dibentuk pada tahun 1983 dan Korea Selatan lolos ke Piala Dunia pada tahun 1986 setelah gagal lolos ke empat turnamen sebelumnya.
Liga J1 Jepang dibentuk pada tahun 1992 dan Jepang lolos ke Piala Dunia 1998 setelah gagal lolos ke tujuh turnamen sebelumnya.
Dan setelah A-League Australia dibentuk pada tahun 2004, Australia lolos ke Piala Dunia pertama mereka dalam 24 tahun pada tahun 2006.
Penelitian menunjukkan bahwa pengalaman tim nasional putra Korea Selatan, Jepang, dan Australia bukanlah sebuah anomali. Laporan tahun 2016 oleh ekonom olahraga Kanada Dr. Duane Rockerbie yang menyelidiki dampak liga domestik terhadap keberhasilan tim nasional putra di kancah internasional berpendapat bahwa “keberadaan liga nasional yang maju meningkatkan kemungkinan bagi pemain muda untuk melanjutkan pelatihan mereka di dalam negeri dan mungkin meningkatkan kinerja tim senior nasional.”
Laporan tersebut menyebutkan Kanada sebagai salah satu negara yang tim nasional putra-nya sangat menderita karena kurangnya liga domestik.
“Pemain muda berbakat yang tidak memiliki akses untuk melanjutkan pelatihan di dalam negeri menghadapi prospek yang tidak pasti untuk melanjutkan pendidikan mereka di luar negeri di akademi muda dan liga yang lebih rendah,” tulis Rockerbie. “Ini mungkin berdampak pada mengecilkan semangat banyak pemain berbakat untuk mengejar impian mereka.”
MLS tidak memihak pemain Kanada seperti halnya Amerika. Ada ruang untuk 184 pemain internasional di 23 tim MLS, sehingga sebagian besar tempat daftar terbuka untuk pemain lokal. Tiga klub Kanada – Toronto, Montreal dan Vancouver – dapat menghitung pemain Kanada sebagai pemain domestik… tetapi tim yang berbasis di AS tidak bisa.
Untuk 20 tim di MLS, warga Kanada dihitung sebagai pemain internasional.
“Jika kita tidak memiliki lingkungan di mana anak-anak ini dapat berkembang,” kata de Vos, “bagaimana kita tahu akan menjadi apa mereka nantinya?”
Rob Friend, penyerang yang memiliki 32 caps untuk Kanada, adalah bagian dari grup yang terlibat dengan franchise CPL di Victoria: “Bagi saya, ada banyak pemain yang membutuhkan platform namun belum mendapatkannya saat ini.”
Bahkan dengan ukuran sampel yang kecil, terdapat bukti yang menunjukkan bahwa memberikan peluang dapat menghasilkan apa yang diharapkan oleh para manajer CPL, yaitu pekerjaan penuh waktu.
Di Toronto, 18 pemain telah menandatangani kontrak tim utama dengan klub MLS sejak Toronto FC membuka akademinya pada tahun 2007. Di Montreal, Impact merekrut enam pemain dari tim yang membuka akademinya pada tahun 2011. Empat pemain Vancouver Whitecaps telah menandatangani kontrak sejak Akademi mereka dibuka pada tahun 2008.
“Ada banyak anak-anak yang memiliki potensi tetapi gagal,” kata Easton. “Kami membuang saja jaring kami.”
Kanada akan menjadi tuan rumah Piala Dunia putra pertamanya dalam delapan tahun. Di mana-mana terdapat tanda-tanda bahwa minat terhadap permainan ini semakin meningkat. CPL berharap dapat menangkap percikan api tersebut, dan kemudian mengipasi apinya.
“Jika Anda seorang anak laki-laki berusia 15 tahun,” kata Easton, “tidak pernah ada waktu yang lebih baik dalam sejarah Kanada untuk tertarik pada sepak bola.”
(Foto: Christopher Morris, Corbis melalui Getty Images)