Ketika kantor depan mengumpulkan kelompok kelelawar elit ini, membuat susunan pemain tiruan dari sistem yang penuh dengan bakat pemain posisi merupakan gangguan yang bagus dari produk yang kesulitan di lapangan di Wrigley. Namun pertanyaan yang sering muncul adalah: Bagaimana cara Cubs melakukan lemparan?
Solusinya pada saat itu adalah menimbun pemain posisi dalam jumlah besar, mengetahui bahwa hal itu pada akhirnya dapat memperbaiki lubang lemparan juga. Kumpulkan bakat yang cukup dan akhirnya beberapa di antaranya menjadi mubazir. Tentu saja, apa yang oleh sebagian orang disebut berlebihan, Theo Epstein menyebutnya sebagai kedalaman.
Tapi sudah waktunya bagi Cubs untuk menyelami kedalaman itu. Mereka merekrut pelempar seperti Jon Lester dan John Lackey di pasar agen bebas. Mereka menukar starter yang tidak terdeteksi radar pada diri Kyle Hendricks dan Jake Arrieta. Dan sekali lagi, inilah waktunya untuk secara agresif mengejar komoditas yang sudah terbukti tersebut. Dengan banyaknya lubang yang harus diisi, hak pilihan bebas mungkin tidak cukup. Dan dengan tim yang berada di tengah-tengah siklus pertarungannya, diperlukan kepastian. Jadi, walaupun startup yang undervalued tetap harus dikejar, hal ini mungkin bukan jalan utama.
Artinya Cubs kemungkinan akan menggerakkan pemain dengan posisi yang produktif dan terbukti untuk memperkuat rotasi mereka (dan mungkin juga bullpen mereka). Epstein pada dasarnya mengatakan hal yang sama. Ada beberapa pemain yang secara realistis bisa dipindahkan dan saya sudah melihat Kyle Schwarber, Javier Báez dan Ian Happ. Sekarang mari kita lihat Addison Russell.
Setiap offseason, presiden Cubs Theo Epstein meminta anggota kantor depan dan pramuka mengisi survei. Di antara banyak topik yang dibahas adalah beberapa target yang diremehkan — pemain yang saat ini tidak memaksimalkan potensi mereka karena satu dan lain alasan yang harus coba diperoleh oleh Cubs. Pikirkan Jake Arrieta beberapa tahun lalu atau Brian Duensing di luar musim lalu.
Ini bukan tugas yang terbatas hanya pada kantor depan Cubs. Dan ketika pencari bakat tim lain mengisi survei mereka, kemungkinan besar banyak yang akan memasukkan Addison Russell ke dalam daftar target mereka. Harapannya, di antara tim lawan, adalah mencuri Russell dari Sisi Utara sementara nilainya lebih rendah dari perkiraan banyak orang di masa depan.
Hanya setahun setelah penampilan All-Star, Russell mencetak 21 homers dan memperkuat pertahanan tengah lapangan Cubs di musim di mana unit secara keseluruhan secara historis brilian. Pelanggarannya tidak terlalu mengesankan, tetapi 94 wRC+ dikombinasikan dengan kekuatan yang dia tunjukkan saat bermain shortstop elit pada usia 22 membuat penonton mengantisipasi terobosan mantan prospek teratas.
Namun Russell menindaklanjutinya dengan tahun 2017 yang hangat, di mana garis tebasnya secara umum mirip dengan musim sebelumnya (tetapi dengan penurunan tingkat berjalan kaki—dan, akibatnya, persentase di pangkalan), meskipun pelanggarannya meningkat secara keseluruhan. yang besar. liga. Tepat ketika sepertinya dia merasa nyaman di plate, Russell masuk daftar penyandang cacat karena cedera kaki ringan. Masalah ini berlangsung lebih lama dari yang diharapkan dan selama waktu itu Javier Báez membuktikan kepada banyak orang bahwa dia mampu menangani shortstop secara penuh waktu. Jarang ada pengganti yang lebih dari mampu, masih muda dan memiliki potensi yang sama, dan membuat Russell tampak seperti orang yang bisa disingkirkan – atau setidaknya bisa dicapai – bagi sebagian orang.
Ada juga masalah Russell yang rumit di luar lapangan, yang kurang memiliki konteks yang pasti dan setidaknya mempertanyakan kedewasaan dan pengambilan keputusan Russell. Walaupun keseluruhan kejadian ini layak untuk disinggung secara sepintas, namun kurangnya informasi membuat kejadian tersebut tidak dapat dipastikan. Hal ini tentunya menjadi salah satu penyebab menurunnya nilai Russell.
Situasi itulah, selain perjuangannya di lapangan, yang membuat agak sulit untuk mengukur apa yang bisa dibawa Russell ke pasar. Namun ada juga fakta bahwa Russell akan bermain sepanjang musim 2018 pada usia 24 tahun. Ketika Epstein berbicara kepada media di akhir musim, dia sangat memuji cara Báez mampu mengisi posisi dengan begitu mulus ketika Russell mengalami cedera. Tapi dia juga dengan cepat menunjukkan bahwa meskipun dia melewatkan banyak waktu, Russell masih berhasil tetap menjadi salah satu bek terbaik di liga, dengan 15 DRS, kedua di antara shortstop dalam bisbol.
Selama pertemuan GM, manajer umum Cubs Jed Hoyer berbicara tentang mengevaluasi pemainnya sendiri.
“Saya pikir selalu penting untuk sedikit menjauh dari musim ini,” kata Hoyer. “Anda sudah sangat dekat dengan hal itu selama musim ini dan Anda tidak ingin kekinian dari pertandingan atau peristiwa tertentu mengaburkan cara Anda memikirkannya. Saya pikir aset-aset muda kita mengalami naik turun, dan itu memang seharusnya terjadi sebagai pemain muda. Jadi saya pikir penting untuk mengambil perspektif bahwa kita tidak memikirkan diri kita sendiri dengan beberapa bulan terakhir, atau musim lalu, baik atau buruk. Saya pikir kami tahu apa yang kami miliki dalam diri para pemain muda itu. Kami memiliki grup yang sangat berbakat dan kami harus mengingat hal itu ke depan.”
Deskripsi Hoyer mungkin berlaku untuk beberapa pemain. Penampilan Báez di bulan Oktober masih jauh dari harapan. Begitu pula dengan babak pertama Kyle Schwarber. Dan tentu saja Russell juga cocok dengan polanya. Tapi Russell juga merupakan pemain yang diidentifikasi oleh organisasi ini dan orang-orang di sekitar bisbol sebagai talenta elit. Memasuki musim 2014, dia menjadi prospek konsensus 15 besar. Musim dingin berikutnya, dia dianggap masuk lima besar.
Seperti yang saya tulis pada bulan Oktober, ada alasan untuk percaya bahwa Russell telah memanfaatkan potensi ofensifnya baru-baru ini. Selalu bersedia menghabiskan waktu di dalam kandang untuk melakukan penyesuaian, Russell sedikit mengubah pendiriannya dengan cara yang dia yakini memungkinkan dia melihat bola dengan lebih baik. Hasil awal menunjukkan bahwa pemain yang lebih sabar akan lebih sering memukul bola dengan otoritas. Itulah alasan utama mengapa saya merasa dia adalah pemain Cubs yang paling banyak terjebak di babak playoff dan mengapa banyak pencari bakat yang saya ajak bicara pada saat itu setuju.
Di antara semua pemain yang dibahas dalam rangkaian nilai perdagangan ini, Russell adalah satu-satunya yang memasuki tahun 2017 sebagai bagian inti Cubs yang berpotensi tak tersentuh. Schwarber hampir saja melakukannya, tetapi bahkan namanya pun diselimuti rumor. Jika Russell melakukannya, itu adalah gerakan paling megah yang hanya muncul dalam pikiran kreatif – seperti dalam perdagangan fantastis yang melibatkan dia sebagai pusat untuk mencoba dan mencungkil Chris Sale dari Chicago White Sox atau sesuatu yang serupa mustahilnya. Ini bukanlah gagasan substantif, melainkan gagasan bagaimana-jika yang lebih teoretis. Memesan Russell sekarang dengan harga yang lebih murah sepertinya seperti meminta untuk dibakar dalam perdagangan yang terburu-buru dan tidak dipikirkan dengan matang.
“Ketika kami berbicara dengan tim dalam tiga tahun terakhir, itu adalah bidang yang menarik,” kata Hoyer, berbicara secara umum tentang posisi pemain di tim. “Saya rasa kita tidak perlu diingatkan akan hal itu. Kami memenangkan banyak pertandingan dengan kelompok pemain muda ini. Kami tahu nilainya. Namun Anda berusaha untuk tidak naik turun dalam penilaian Anda. Kita perlu tahu siapa mereka dan tidak terlalu khawatir tentang perubahan kecil dalam beberapa bulan terakhir.”
Di situlah aspek organisasi Cubs akan menjadi sangat penting pada musim dingin ini dan hingga musim panas mendatang. Saat mereka memutuskan pemain posisi mana, jika ada, yang akan dipindahkan, evaluasi diri akan sangat penting untuk menjaga Cubs tetap berada di level elit secara organisasi dan secara konsisten bersaing untuk mencapai bulan Oktober – dan jauh ke dalam bulan bermain.
Tim kemungkinan akan mendekati Cubs tentang ketersediaan Russell musim dingin ini. Namun kecuali evaluasi Cubs terhadap Russell telah berubah drastis selama musim 2017, mereka harus berhati-hati saat mempertimbangkan calon mitra dagang yang datang menelepon.
(Foto teratas: Rob Tringali/SportsChrome/Getty Images)