Saat Ross Stripling berjalan melewati ruang istirahat di Stadion Dodger pada hari Jumat setelah tamasya listrik lainnya, dia mencari seseorang. Berdiri tepat di dekat tangga adalah pelatih LA Rick Honeycutt. Dengan senyum malu-malu di wajahnya, seolah dia baru saja mengetahui rahasia di antara teman-temannya, Stripling meraih Honeycutt dari belakang dengan kedua tangan dan mengecilkan bahunya. Ketika Honeycutt berbalik untuk memukul starternya, pemain kidal itu membalasnya dengan penekanan.
Tentu saja, sorakan itu datang dari kecemerlangan Stripling dalam permainan tersebut — 6 2/3 inning hanya dengan satu kali lari tanpa hasil (pada kesalahan permainan Yasiel Puig) dan tanpa jalan, dengan 10 strikeout yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya dalam skor 4-1 kemenangan Padres. Lemparan terakhir Stripling, 105 miliknyast untuk permainan ini, terkenal karena lebih dari sekedar mencapai total strikeout terbaik dalam karirnya.
Dengan skor imbang 2-2 melawan penangkap Padres Raffy Lopez, Stripling meraih bola secara vertikal melintasi jahitan dengan kedua jari, membidik tepat di luar pelat dan berharap serta berharap dan berdoa agar bola tersebut dipotong. Hal itu terjadi, dengan pemotong pintu belakang berkecepatan 87,6 mph yang menukik tepat di bawah laras pemukul Lopez untuk serangan ketiga.
Promosi rahasia baru Stripling muncul kembali dengan hasil yang menjanjikan. Seminggu sebelumnya, dalam perjalanan untuk melakukan sembilan batter yang merupakan tertinggi dalam karirnya dan membiarkan satu run selama enam inning melawan Nationals, Stripling mendapati dirinya berada dalam situasi yang sama di inning keenam melawan Bryce Harper.
Dia menghitung 1-2 dan meletakkan jarinya pada pegangan yang asing itu. Dia membidik ke luar, lalu mengeluarkan kuas dan melukis. Harper hanya melihat ke arah lapangan yang baru saja memotong sudut luar.
“Yang itu saya ingin menjadi sempurna, dan saya tidak ingin itu kembali melewati pelat tengah sama sekali, setidaknya saat saya mencoba mencari tahu,” kata Stripling.
Dia pertama kali mulai mengutak-atik pemotongnya musim lalu ketika banyak pelempar awal menurunkannya ke peran bullpen sebagai swingman. Fastball-nya bagus, katanya, tapi bukan “listrik”. Perubahannya adalah “baik-baik saja”. Penggesernya, meskipun faktornya rendah dan jauh dari pemukul kidal, membuatnya tidak punya pilihan nyata melawan pemain kidal. Bola melengkungnya kuat, tapi tidak sekuat sekarang. Ide untuk menambahkan sesuatu yang baru dimulai dari percakapan dengan Honeycutt.
“Kita harus melakukan sesuatu terhadap kelompok kiri,” kata Honeycutt.
Stripling mulai bereksperimen dengan grip baru, namun awalnya tidak sepenuhnya menggunakannya dalam permainan. Dalam upaya untuk menciptakan offset ekstra antara pemotongnya, yang idealnya mengandalkan putaran horizontal bola bisbol, dan penggesernya, yang akan berfungsi sebagai lemparan kedalaman menjauhi pemain kanan, mereka mulai mencoba untuk meningkatkan keduanya secara maksimal. Hasil? Penggeser pengaduk semen yang lambat yang oleh Stripling disebut “mengerikan”.
Saat Stripling berjalan ke Camelback Ranch di Glendale, Arizona untuk latihan musim semi, dia punya satu tujuan dalam pikirannya — menyempurnakan pukulannya, terutama sebagai pukulan belakang bagi pemain kidal. Dia dan Honeycutt mulai mencampurkan lapangan di bullpens, sesi lapangan datar, dan bermain dengan pengembangan lapangan bahkan saat musim dimulai. Cedera yang dialami Clayton Kershaw, Rich Hill, dan Hyun-Jin Ryu memaksa Stripling kembali ke rotasi awal, yang bertepatan dengan tingkat kenyamanan baru yang dapat dikembangkan Stripling dengan lapangan.
Sekarang, saat dia melempar kedua lemparan tersebut, dia mempertahankan cengkeraman pemotong yang sama, kedua jari di sepanjang jahitan horizontal bola bisbol. Untuk pemain kanan, ini adalah penggeser khas yang memecah pergelangan tangan untuk mengembangkan putaran atas dan kedalaman nada bersama dengan beberapa jeda horizontal. Melawan pemain kidal, ini adalah pukulan pemotong, dilempar dengan gerakan yang sama dan titik pelepasan yang tinggi seperti fastball empat jahitannya, dengan aksi pemotongan yang alami. Ini adalah tindakan yang tidak biasa untuk pemotong, dan jeda horizontal dan vertikal di bawah rata-rata untuk penggeser, tetapi sedikit perbedaan menghasilkan keajaiban. Brooks Baseball dan Baseball Savant masing-masing mengklasifikasikan pemotong Stripling sebagai penggeser karena kemiripan kecepatan dan pergerakannya.
“Melawan pemain sayap kanan, saya hanya mencoba membuatnya sedikit lebih mendalam, dan pemain sayap kiri, saya ingin menjadi seperti pemain horizontal,” kata Stripling. “Orang kidal, saya hanya ingin melepaskannya, seperti pendek, cepat melepaskan laras dan pergi ke pintu belakang. Benar, jika pendek dan cepat, ia berjalan dalam tong, jadi Anda harus memiliki kedalaman tertentu. Ini lebih dari sekadar penggeser ke bawah dan menjauh.”
Stripling telah menjadi penyelamat bagi rotasi Dodgers, bergabung dengan Kenta Maeda dan Walker Buehler dalam gelombang pitcher awal yang kuat yang membuat mereka unggul 3,5 game dari posisi pertama di NL West dan dengan kemenangan ketujuh mereka dalam delapan pertandingan.
“Walker (Buehler) dan Ross, yang keluar dari latihan musim semi, berada di urutan keenam dan ketujuh pada grafik kedalaman,” kata Roberts. “Agar orang-orang itu memainkan peran besar dan menjaga kami tetap di sini, bicaralah dengan orang-orang itu dan banyak orang di organisasi kami. Saat Anda memainkan musim yang panjang seperti kami, Anda memerlukan kedalaman awal. Untungnya, atau sayangnya, kami harus berupaya selama beberapa tahun terakhir.
“Bagi Ross, ini adalah kepercayaan dirinya dan kemampuannya untuk menyerang zona serangan dengan salah satu dari empat lemparannya.”
Itu lebih dari empat nada untuk Stripling, jika Anda menyertakan pemotong baru yang mengilap. Memang benar, dia melakukan setiap lemparan dengan baik pada hari Jumat dan dengan percaya diri — terutama pukulan melengkungnya, yang menghasilkan tujuh pukulan, seperempat dari total 28 pukulan melengkungnya. Enam dari 10 serangannya dilakukan di lapangan, termasuk membuat Lopez melakukan tiga serangan di awal pertandingan.
Dua pemukul sebelum strikeout Lopez, Stripling mengipasi Christian Villanueva menjadi curveball 3-2, sebuah tanda kepercayaan diri Stripling yang semakin meningkat.
“Saya melempar banyak sekali,” katanya tentang bola melengkungnya. “Hasil 3-2 melawan Villanueva sangat keren untuk mendapatkan pukulan di sana, itu cukup bagus. Saya mungkin belum pernah melakukan pukulan curveball 3-2, mungkin pernah di liga besar, dan sekarang saya dapat memikirkan beberapa (dalam beberapa pertandingan terakhir saya).
Setelah dominasi hari Jumat, Stripling mempunyai ERA 1,74 — terbaik ketiga di antara pelempar Liga Nasional yang melempar setidaknya 40 inning, dan tepat di depan pemain nasional Max Scherzer. Jika Anda melihat empat startnya sejak kembali ke rotasi, angkanya adalah 1,24 (tiga perolehan run diperbolehkan dalam 22 inning). Dia sekarang telah melepaskan 29 strikeout tanpa melakukan walk, dan memiliki 50 strikeout dan hanya sembilan walk dalam 41 1/3 inning.
Berapa peluang taruhan Stripling bahwa ia akan mampu melewati Scherzer, pemenang Penghargaan NL Cy Young yang bertahan berturut-turut?
“Mungkin tidak terlalu luar biasa,” kata Stripling sambil tersenyum.