SCOTTSDALE, Arizona – Inilah jaminan Anda untuk pagi yang menarik di clubhouse Giants. Berjalan-jalanlah di sekitar ruangan dan tanyakan kepada para pemain apakah mereka pernah mengenal rekan setimnya di liga besar yang mahir dalam polo air sekolah menengah.
Anda pasti akan menjadi serangkaian ekspresi kosong.
“Tidak,” kata Jeff Samardzija, “dan saya rasa saya pasti sudah mengetahuinya.”
Kemudian beri tahu para pemain yang sama bahwa salah satu rekan tim mereka saat ini benar-benar berhuruf polo air. Dan perhatikan pikiran mereka mulai berputar.
“Ooh,” kata penjaga base kedua Joe Panik. “Sekarang kamu akan membuatku berpikir.”
“Pria muda atau pria tua? Apakah saya mendapatkan sebanyak itu? kata Samardzija. “Yah, dia pasti orang baru. Polo air? Dia pasti orang Eropa Timur karena hanya mereka yang memainkan olahraga itu. Orang Serbia, bung. … Bung, saya tidak tahu. Itu pasti orang baru, kan?”
Nick Hundley mendukung Ty Blach karena pelempar kidal itu adalah “pria kardiovaskular yang cukup baik”. Brandon Belt pergi dengan Austin Slater karena “dia terlihat seperti tipe preppy yang akan bermain polo air. Saat memikirkan Stanford, saya langsung memikirkan polo air.”
Panik, setelah beberapa saat berpikir keras, juga mengira itu pasti orang baru. Dia menebak Tony Watson kidal. Ia menggelengkan kepalanya saat diberitahu bahwa Watson berasal dari Sioux City, Iowa.
“Oh, mungkin tidak,” kata Panik. “Ini bukanlah tempat di mana Anda akan sering berenang. … Bagaimana Sabuk? Saya pasti memikirkan dia karena dia selalu memberi tahu kita betapa dia adalah perenang terbaik. Tapi saya tidak tahu seperti apa jerapah di dalam air.”
Manajer Giants Bruce Bochy memindai daftar namanya setelah ditanyai pertanyaan itu.
“Beri aku kesempatan di sini,” katanya. “Yah, Pablo sedang keluar…”
Bukan, itu bukan Pablo Sandoval.
Ini adalah baseman ketiga Giants lainnya, Evan Longoria.
“Panjang? Berengsek. Benar-benar?” kata Samardzija. “Ini cukup mengesankan. Ini tidak mudah. Bagus untuknya, bung. Pasti banyak hal yang belum kita ketahui tentang dia, bukan? Tapi ini musim yang panjang. Kami akan mencari tahu.
“Itu liar. Saya akan melelahkannya karena ini. Aku akan memberinya pakaian polo air lengkap dengan helmnya. Itu tentang hal, apa yang mereka sebut hal-hal itu? Untuk apa itu? Apakah mereka mencegah masuknya air?”
“Ini jelas merupakan fakta menyenangkan yang dicatat di papan skor,” kata pemain kidal Derek Law.
Ini adalah fakta. Longoria menghabiskan satu musim di St. Memainkan John Bosco High di Bellflower, California. Pelatih polo air di sana kebetulan melihat Longoria berenang di kelas olahraga. Dia terkesan dan memintanya untuk bergabung dengan tim.
“Saya hanya melakukannya di tahun kedua saya,” kata Longoria.
Universitas?
Dia tampak terkejut mendengar pertanyaan itu.
“Eh, ya,” katanya. “Maksudku, aku baik-baik saja. Saya hanya tahu ada bola dan Anda harus melemparkannya ke gawang. Saya harus mempelajari hampir semuanya. Tapi itu tidak terlalu banyak untuk diambil. Ini adalah permainan yang cukup sederhana selain mempelajari kesalahan dan permainan yang kami buat.
“Saya menikmati melakukannya, dan tahukah Anda, itu membuat saya tetap dalam kondisi yang sangat baik. Tapi saya tidak pernah benar-benar berkomitmen untuk itu. Saya tidak pernah ingin serius tentang hal itu. Ketika pelatih bertanya kepada saya, saya seperti, terserah. Saya tidak punya hal lain untuk dilakukan. Itu adalah musim bebas bagi saya.”
Musim bebas hampir tidak ada lagi untuk pemain bisbol sekolah menengah elit. Ada liga perjalanan dan pameran dan Fall Ball. Ada Permainan Kode Area. Olahraga ini berlangsung sepanjang tahun, terutama jika Anda besar di area metro Los Angeles.
Bagi para pemain bisbol yang masih berpartisipasi dalam berbagai kegiatan atletik, kekuatan dan sifat atletis mereka biasanya mengarahkan mereka pada olahraga musim gugur lainnya.
Misalnya, tidak mungkin Samardzija memilih polo air daripada sepak bola.
Tapi Longoria bukanlah salah satu pemain bisbol sepanjang tahun. Ada alasan bagus mengapa dia tidak bermain di Fall Prospect Circuit di sekolah menengah.
Dia tidak dianggap sebagai prospek.
Anda mungkin pernah mendengar beberapa versi dari ceritanya: The Tampa Bay Rays memilih Longoria ketiga secara keseluruhan dalam draf 2006, tetapi hanya tiga tahun sebelumnya, dia pergi ke St. John Bosco lulus tanpa wajib militer dan tanpa satu pun tawaran beasiswa dari perguruan tinggi Divisi I.
Dia bahkan tidak membuat tim bisbol universitas sekolah menengahnya sampai tahun pertamanya. Bermain sepak bola juga tampak berbahaya.
“Aku hanya tidak terlalu fisik di sekolah menengah,” katanya.
Namun, Longoria bisa memainkan shortstop yang bagus — dia masuk tim semua liga sebagai senior — dan dia tahu dia belum siap untuk menyerah. Dia juga tidak menerima begitu saja bahwa orang tuanya, Mike dan Ellie, menyekolahkannya selama 12 tahun di sekolah Katolik dengan gaji yang tidak seberapa. Mike telah bekerja di departemen pemeliharaan Sistem Sekolah Terpadu Long Beach selama lebih dari dua dekade. Ellie adalah sekretaris di kantor medis.
“Menjadi pemain liga besar bukanlah pemikiran nomor satu saya,” kata Longoria. “Saya pikir sisi realistis dari diri saya adalah, ‘Mari kita lihat apakah saya bisa melanjutkan ke perguruan tinggi junior dan mendapatkan beasiswa dan bermain bisbol Divisi I,’ dan jika tidak lebih dari itu, setidaknya saya bisa mendapatkan pendidikan.”
Dia mendaftar di Rio Hondo College di Whittier, California, tempat pelatihnya, Mike Salazar, pertama kali memperkenalkannya pada program latihan beban yang serius. Dia mencapai 0,430 dalam satu musim di sana dan segera menemukan dirinya bermain di base ketiga di Long Beach State, di samping shortstop Troy Tulowitzki. Ketika Longoria melanjutkan kebangkitannya dengan penampilan yang mendominasi di depan gerombolan pencari bakat di Liga Cape Cod, dia tahu bahwa bisbol akan menghasilkan lebih dari sekadar membayar sebagian untuk mendapatkan gelar.
“Dia adalah seorang legenda,” kata Chase D’Arnaud, pemain luar non-starter di kamp Giants yang bermain di Pepperdine. “Saya ingat bermain melawannya di Long Beach dan ada lebih banyak pencari bakat daripada yang pernah saya lihat. Saya berharap dia memukul saya dengan line drive dan saya akan membuat tangkapan menyelam di depan semua orang.”
D’Arnaud mendapatkan line drive. Longoria memukulnya begitu keras hingga sarung tangannya terlepas.
Longoria berbagi penghargaan Big West Player of the Year 2006 dengan pemain luar lainnya dari Cal State Fullerton. Sekarang dia dan Justin Turner akan berhadapan dengan basemen ketiga pada Hari Pembukaan di Stadion Dodger, bermain di sisi berlawanan dari salah satu persaingan paling sengit bisbol.
Perdagangan membawa Longoria ke Giants pada bulan Desember setelah 10 musim bersama Rays di mana pemain berusia 32 tahun itu mencetak hampir semua rekor ofensif waralaba, memenangkan tiga Sarung Tangan Emas dan masuk tiga tim AL All-Star.
Longoria mengatakan dia berharap untuk bermain di tiga pertandingan liga utama yang hilang dari daftarnya: gabungan baru di Atlanta, Petco Park di San Diego, dan AT&T Park milik Giants.
Namun hal itu tidak sepenuhnya akurat karena Longoria sudah memiliki pengalaman bermain di tepian McCovey Cove. Dia bahkan tahu bagaimana rasanya menjadi AT&T melalui dimensi kasarnya. Dia tidak akan melupakan pukulan ganda dari jarak 400 kaki yang dia lakukan ketika dia bermain di sana pada All-Star Futures Game 2007.
Longoria menghitung Clayton Kershaw dan Justin Upton di antara rekan satu timnya di skuad Tim USA. Mereka cocok di clubhouse kandang Giants. Ini adalah pertama kalinya dia masuk ke ruang ganti liga utama.
“Itu adalah pengalaman yang sangat keren,” kata Longoria. “Itu adalah pertandingan kasar yang indah, pertandingan sehari-hari, dan tribun penonton tidak terlalu penuh, Anda bisa melihatnya. Maksud saya, itu benar-benar berbeda dibandingkan bermain di pertandingan liga besar. Saya benar-benar menantikan untuk mengalami apa yang akan terjadi di depan penonton yang tiketnya terjual habis.”
Dua golnya dari jarak 400 kaki keluar dari pelempar Marlins Rick van den Hurk. Dan tidak, dia tidak menganggap hal itu terjadi begitu saja.
“Kalau begitu, kalaupun saya tahu itu home run, saya akan lari sekuat tenaga,” ujarnya sambil tertawa.
Naluri terburu-buru pemula itu mungkin muncul sedikit lebih keras di musim semi ini.
“Ada lebih dari sebagian kecil dari diri saya yang ingin keluar dan menjalani musim semi yang baik, dan cocok dengan rekan satu tim baru, dan sejauh ini baik-baik saja,” kata Longoria. “Untuk tim, ini adalah grup yang cukup mudah. Semua orang akur. Sekarang tinggal mengambil pemukul dan merasa nyaman lagi.”
Penangkap raksasa Buster Posey mengatakan dia menghargai bahwa Longoria “tampak seperti pria yang menyukai bisbol. Bahkan jika Anda seorang liga besar, itu tidak berarti Anda menyukai permainan ini. Dia melakukannya dengan tulus. Dia selalu memegang kelelawar di tangannya, merasakannya. Anda suka memiliki orang-orang itu bersama Anda.
Inilah orang-orang yang bertekad untuk terus bermain, bahkan jika tidak ada draft pick atau beasiswa perguruan tinggi untuk menunjukkan jalannya.
Longoria bukan lagi siswa sekolah menengah atas yang ingin membuktikan dirinya. Namun siapa pun yang bergabung dengan tim baru harus bersiap-siap.
Apalagi jika tim itu melibatkan pool dan hal-hal lain.
“Kurasa tidak ada orang di sini yang tahu bahwa aku bermain polo air,” kata Longoria polos. “Sepertinya itu tidak terlalu menonjol di biografiku.”
Sebenarnya…
Mata Belt melotot ketika diberitahu bahwa Longoria adalah mantan pembuat surat polo air — “Oh tidak, lupakan semua hal tambahan yang saya katakan” — tetapi dia tetap pada reputasinya sebagai perenang tercepat di clubhouse pertahanan Giants.
“Saya jamin dia tidak,” kata Belt. “Apakah saya menempatkannya di dinding? Saya percaya tidak ada keraguan. Saya memiliki tubuh perenang – tubuh panjang dan sirip besar ini. Jika kita balapan, saya akan keluar secepat mungkin.”
Pertemuan renang mungkin akan datang nanti. Pertama, ada peluang kuat untuk presentasi clubhouse selama salah satu pertemuan pagi Giants di musim semi ini.
Dan untuk itu, Atletik sungguh, sangat menyesali peran apa pun yang mungkin dimainkannya.
Karena sekarang kendi kidal yang dikenal sebagai Hiu mencium bau darah di air yang mengandung klor.
“Oh, aku akan menjemputnya,” kata Samardzija. “Aku akan mendapatkan Speedo, alat kuping, seluruh pakaian.”
Bukankah Speedo adalah seluruh pakaian?
“Melihat?” kata Samardzija. “Permudahlah aku.”
(Foto atas: Rick Scuteri/USA TODAY Sports)