Dengan handuk berwarna krem yang menutupi bahunya, Cody Allen bersandar di dinding ubin di luar clubhouse Indian saat dia berbicara dengan Michael Brantley dan Josh Tomlin.
Ketiganya memiliki 23 musim liga besar, semuanya bersama tim India. Mereka tahu lebih baik dari siapa pun tentang perjalanan sulit yang dilakukan waralaba untuk menghapus kenangan musim dingin yang kosong dan musim panas yang hampa. Mereka lebih tahu daripada siapa pun tentang emosi tidak memuaskan yang menekan pikiran mereka, rasa mual yang menetap di perut mereka, dan ketegangan yang membebani bahu mereka.
Postseason bisbol sangat brutal. Turnamen yang bergerak cepat ini tidak memfavoritkan siapa pun. Ini berbau keacakan dan varians, terutama dalam pengaturan best-of-five.
Namun, setelah kehilangan keunggulan 2-0 di ALDS, tim India kehilangan kesempatan untuk meraih gelar juara seperti yang mereka alami dalam tujuh dekade sejak tim Lou Boudreau merebut liga.
Ini adalah katalis bagi kegelisahan yang memicu adrenalin dan penuh semangat yang dirasakan oleh setiap penggemar Tribe yang berjalan dengan susah payah keluar dari Progressive Field pada Rabu malam, oleh setiap bola stres yang condong ke depan di tepi sofa ruang tamu dan oleh setiap penonton di bar yang meminum minuman pereda nyeri terakhir setelah Aroldis Chapman melakukan fastball 101 mph terakhir melewati Austin Jackson.
Karena itulah Tomlin tampak menahan air mata saat menjawab pertanyaan wartawan seputar hiatus ALDS. Itu sebabnya Brantley berpindah dari satu loker ke loker lainnya, sambil memeluk setiap rekan setimnya di ruangan itu orang Yankee saling menyemprot dengan sampanye beberapa pintu di lorong.
Beberapa menit setelah Game 7 Seri Dunia musim lalu, para pemain India mengungkapkan betapa pada saat itu mereka akan dengan senang hati naik bus menuju Goodyear, Arizona. Pada hari Rabu, mereka duduk di dekat loker mereka, di kursi kulit hitam, menatap hingga terlupakan, bertanya-tanya apakah mereka akan berada dalam posisi yang lebih baik untuk memecahkan kekeringan gelar yang menyebalkan itu.
Kita sekarang telah belajar bahwa penampilan di musim reguler tidak serta merta menentukan hasil yang diinginkan di bulan Oktober, namun jika 102 kemenangan dan unggulan teratas tidak bisa membawa klub meraih trofi, apa yang bisa? Tim India memiliki susunan pemain yang lebih sehat dibandingkan tahun lalu, ketika mereka hampir merebut kejuaraan yang mustahil. Mereka mendapat keuntungan dari gaji tertinggi dalam sejarah tim dan dari musim terobosan dari pemain tengah mereka dan jatuhnya Jay Bruce ke pangkuan mereka. (Chris Antonetti berterima kasih kepada Bruce atas kontribusinya setelah Game 5.)
Dan itu masih belum cukup. Halloween bukan satu-satunya peristiwa buruk di bulan Oktober.
Kayu orang India telah kehilangan kilaunya. Favorit Cy Young hancur. Pertahanan yang biasanya sehat menjadi ceroboh dan merusak diri sendiri. Tim yang mengunyah lawan seperti gergaji di musim panas layu seperti dedaunan berwarna-warni di musim gugur.
“Ini adalah kesempatan yang terlewatkan,” kata Bruce. “Menjadi bagian dari tim yang sangat bertalenta dengan kedalaman dan kemampuan untuk memenangkan pertandingan, itu bukanlah tempat yang buruk. … Kami tidak bisa menyelesaikan pekerjaan.”
Jadi bagaimana sekarang? Masyarakat India seharusnya memiliki AL Central lagi tahun depan, namun olahraga jarang memberikan kepastian. Ketidakpastian mengenai kemunduran dan cedera serta kemajuan lawan dapat melemahkan masa depan yang cerah sekalipun.
Orang India mengadakan parade di pusat kota Cleveland setelah Seri Dunia 1995. Ribuan penggemar berbaris di jalan-jalan dekat Public Square dan menghujani para pemain dengan pujian atas penampilan postseason pertama franchise ini dalam 41 tahun. Untuk kali ini, permintaan tahunan “Tunggu hingga tahun depan” memiliki tanggal kedaluwarsa.
Pada tahun 1996 Orioles mengirim orang India ke ALDS. Kemajuan menuju sebuah gelar tidak selalu linier.
Rasanya mirip.
Kantor depan India harus mengambil serangkaian keputusan penting terkait Brantley, Tomlin, Bruce, Jackson, Bryan Shaw, Carlos Santana dan Joe Smith. Andrew Miller dan Cody Allen memasuki tahun-tahun terakhir mereka dalam kendali tim. Jason Kipnis akan sangat mahal.
Itu adalah topik untuk nanti. Untuk saat ini, yang terpenting adalah mengatasi kekecewaan dan musim dingin ketidakpuasan yang semakin dekat.
“Saya tidak begitu yakin bagaimana Anda bisa mengatasi hal seperti itu,” kata Tomlin.
– Dilaporkan dari Cleveland
Kredit foto: David Richard/USA Today Sports