BARAT, Ind. – Di lapangan kampus olahraga Grand Park di sebelah tempat terjadinya pelanggaran terdapat bukti bagaimana gagak‘ perombakan penangkap umpan mereka bisa saja dilakukan secara berbeda.
Praktek bersama melawan Indianapolis Colts Pada hari Jumat, Ravens melihat secara langsung dua pemain yang ditakdirkan untuk berada di sisi mereka pada suatu saat di luar musim ini. Namun, penerima lebar Ryan Grant dan Eric Ebron kini menangkap umpan dari Andrew Luck, bukan Joe Flacco.
Ketika Ravens mengecewakan Grant karena masalah pergelangan kaki dan mundur dari kontrak empat tahun senilai $29 juta yang sangat diawasi, mereka berbalik dan mengontrak Michael Crabtree, yang baru saja dibebaskan oleh Oakland Raiders. Willie Snead IV, yang merupakan agen bebas terbatas. The Ravens akan mendatangkan Crabtree terlepas dari status Grant. Penambahan Snead untuk bermain di slot adalah akibat langsung dari gagalnya kesepakatan Grant.
The Ravens, mencari jalan keluar yang sulit, berbicara banyak dengan Ebron dan merasa mereka memiliki peluang bagus untuk mengontraknya. Ketika Ebron memilih Colts, Ravens memiliki dua draft pick awal di Hayden Hurst (putaran pertama, keseluruhan ke-25) dan Tandai Andrews (putaran ketiga, keseluruhan ke-86).
The Ravens tentu saja tidak menyesali bagaimana semuanya terjadi. Kelompok penerima mereka yang diperbarui, yang juga mencakup veteran John Brown, bekerja dengan baik dan ikut bertanggung jawab atas penampilan Flacco yang bersemangat dan memiliki salah satu kamp pelatihan terbaik dalam karirnya. Kedalaman ketat The Ravens juga ditampilkan pada hari Jumat sebagai Hurst dan Darren Walleryang baru-baru ini dipekerjakan kembali oleh liga setelah skorsing obat selama setahun, bermain beberapa kali di lapangan melawan Colts.
Terlepas dari semua perbincangan tentang berapa banyak receiver yang bisa disimpan oleh para Ravens, persaingan yang sangat ketatlah yang mendorong pengambilan keputusan yang lebih sulit. Dalam membentuk daftar 53 orang mereka, Ravens perlu membatasi Hurst, Andrews. Nick Boyle, Max WilliamsWaller, Vince Mayle dan Nick Keizer dalam kelompok yang terdiri dari tiga atau empat orang.
“Sangat senang dengan grup yang ketat. Kami memiliki grup yang dalam,” kata pelatih Ravens John Harbaugh usai latihan yang berlangsung di tengah hujan lebat. “Ada empat orang yang dibicarakan semua orang, lalu ada beberapa orang lainnya. Maksudku, Vince Mayle memiliki perkemahan yang luar biasa. Kami berbicara tentang kedatangan Darren Waller. Kami memiliki seorang pria muda, anak Keizer… benar-benar melakukan pekerjaannya dengan baik. Jadi cukup terkesan dengan keseluruhan grup.”
Kedatangan Waller di kamp menambah kerutan baru dalam kompetisi. Harbaugh memperjelas bahwa penerima lebar yang dikonversi harus banyak membuktikan setelah diskors tiga kali karena melanggar kebijakan penyalahgunaan zat di liga, tetapi penampilannya setelah jeda yang lama sangat mengejutkan.
“Dia harus terus bekerja pada hal-hal mendasar – Anda tahu, semua hal, dia sudah lama tidak bermain, mengamankan sepak bola, hal-hal seperti itu – tetapi dia telah memainkan beberapa permainan,” kata Harbaugh. “Kecepatannya terlihat. Sifat atletisnya terlihat. Dan saya akan memberi tahu Anda hal terbaiknya: Dia tahu apa yang dia lakukan, dan itu bukan hal kecil, dia datang ke perkemahan beberapa hari yang lalu.”
Masih harus dilihat seberapa besar Ravens meningkatkan target Flacco di luar musim ini. Di permukaan, mereka pada dasarnya menggantikan Jeremy Maclin dengan Crabtree, Mike Wallace dengan Brown, Michael Campanaro dengan Snead dan Benjamin Watson dengan Hurst. Populasi sepak bola tampaknya terpecah berdasarkan seberapa banyak mereka telah ditingkatkan.
Namun, pengembalian awal cukup baik bagi tim yang memiliki salah satu pelanggaran passing paling sedikit di liga tahun lalu. Tanda-tanda kemajuan akan diumumkan.
Brown, yang telah berjuang untuk tetap sehat sejak menerima musim 1.000 yard dan tujuh gol untuk Kardinal Arizona pada tahun 2015, bermain lebih banyak daripada siapa pun dalam daftar selama empat minggu pertama kamp.
“Kemampuan bermain besar dari pemain mana pun adalah sesuatu… itu sangat penting, tetapi John Brown telah menunjukkannya hampir di setiap latihan sejauh ini. Dia suka membuat permainan besar setiap hari, dan jika dia bisa melakukan itu, setidaknya satu – kami ingin lebih – tapi melihatnya keluar dan melakukannya melawan pertahanan yang sangat bagus di lingkungan seperti ini, adalah nilai tambah yang besar, juga,” kata Harbaugh. “Saya tidak berpikir John adalah kuda poni yang hanya bisa melakukan satu trik. Dia berlari melintasi rute. Dia melakukan comeback. Dia menjalankan rute yang dalam. Dia menjalankan semua rute, dan dia menjalankannya dengan sangat baik. Jadi ini adalah receiver lengkap yang memiliki kemampuan untuk melakukan downfield. Jadi saya mengharapkan tahun yang sangat besar dari John Brown.”
Crabtree, tipe penerima penguasaan fisik yang pernah bekerja sama dengan Flacco di masa lalu, tampaknya telah mengembangkan hubungan baik dengan gelandangnya. Snead juga memberikan elemen yang sulit dipahami dalam slot yang tidak dimiliki Ravens dalam beberapa tahun terakhir.
Latihan bersama ini sangat istimewa bagi Snead, yang memainkan bola kampusnya 50 mil timur di Ball State.
“Sungguh perasaan yang luar biasa,” kata Snead, “Saya sangat bersemangat karena saya belum pernah kembali ke sini selama, misalnya, tiga, empat tahun. Untuk kembali ke kehidupan Indiana, itu cukup menarik.”
Sejak hari Snead mengetahui bahwa tim sebelumnya, the Orang Suci New Orleans, tidak akan cocok dengan tender kontrak Ravens, dia berbicara tentang awal yang baru. Dia menangkap 141 bola untuk jarak 1.879 yard dan tujuh resepsi touchdown untuk Saints selama musim 2015 dan 2016. Namun, angkanya menurun secara signifikan selama musim 2017 yang diwarnai dengan skorsing dan cedera hamstring.
Dia gagal dalam grafik kedalaman receiver lebar Saints ketika tawaran datang dari Ravens, yang tiba-tiba mencari receiver slot setelah kesepakatan Grant gagal.
“Saya pikir gelnya sangat bagus,” kata Snead. “Joe merasa sangat baik dengan kami masing-masing, hanya chemistry dan waktunya, semuanya seperti itu. Anda tahu, seiring semakin dekatnya musim ini, antisipasi semakin meningkat dan banyak orang bermunculan di sana-sini, jadi sepertinya kita semua ingin menyatukan semuanya dan pergi ke sana pada hari Minggu. Tapi getarannya luar biasa, dan saya sangat menantikannya.”
(Foto teratas John Brown: Justin Casterline/Getty Images)