Marvin Lewis duduk di ruangan yang sama di Stadion Paul Brown tempat kariernya sebagai pelatih kepala NFL dimulai 15 tahun, 11 bulan, dan dua minggu lalu, tempat yang sama tempat dia bercanda di ratusan konferensi pers dan bercanda dengan wartawan. mikrofon untuk terakhir kalinya pada hari Senin. Itu terjadi setelah Bengals mengumumkan perpisahan bersama dengan pria yang menyelamatkan waralaba dari kedalaman keputusasaan tetapi tidak pernah mencapai puncak profesinya.
Dengan air mata yang berlinang beberapa kali, Lewis mengundurkan diri, menyatakan penyesalannya dan merenungkan lari yang membuatnya menjadi pelatih terlama kedua dengan tim yang sama hingga pengumuman Senin.
“Saya menghargai dedikasi semua orang di gedung ini selama 16 musim terakhir,” kata Lewis. “Saya menghargai Mike (presiden Bengals Mike Brown), keluarganya dan dukungan mereka, semua pemain, pelatih, penggemar, semuanya. Saya tidak memberikan apa yang Anda tidak. 1 gol bukan, dan itu menjadi juara dunia. Kami tidak melakukan itu. Ada banyak hal positif, tetapi itulah satu-satunya tujuan sebagai pelatih yang ingin Anda capai. Mike dan saya sama-sama memutuskan sudah waktunya. Itu adalah saat yang sulit bagi kami berdua, tapi saya pikir kami berdua menyadarinya.”
Tidak seperti hari di bulan Januari 2003 ketika Bengals memperkenalkan Lewis sebagai pelatih kepala kesembilan dalam sejarah franchise, Brown tidak menghadiri konferensi pers atau berbicara tentang keputusan tersebut, malah memilih untuk mengeluarkan pernyataan sederhana, yang berbunyi:
“Tim sangat berterima kasih atas semua yang telah dicapai Marvin dalam 16 tahun terakhir. Secara pribadi, saya sangat mencintai Marvin dan akan merindukan bekerja dengannya. Dia adalah teman dan kolega, dan saya berterima kasih padanya atas apa yang dia maksudkan untuk waralaba ini. Tapi sudah waktunya untuk membalik halaman dan melihat bab berikutnya untuk organisasi kami, dan kami senang dengan apa yang akan terjadi di masa depan untuk tim dan penggemar kami.”
Pada 131-129-3, Lewis meninggalkan warisan yang sulit untuk didefinisikan. Dia adalah pelatih paling menang dalam sejarah Bengals, orang yang segera membangun kembali franchise yang mengalami rekor buruk selama 13 musim tanpa kemenangan berturut-turut yang menghasilkan rekor 55-137.
Tetapi sebanyak yang dilakukan Lewis untuk mengembalikan kehormatan Bengals, namanya akan selamanya identik dengan kegagalan pasca-musim. Dengan skor 0-7, Lewis adalah satu-satunya pelatih dalam sejarah NFL yang kalah dalam tujuh pertandingan playoff berturut-turut. Dan empat dari kekalahan itu terjadi di kandang sendiri setelah memenangkan kejuaraan divisi AFC Utara pada 2005, 2009, 2013, dan 2015.
Bahkan dia berjuang untuk menemukan kata-kata ketika ditanya bagaimana dia ingin dikenang.
“Aku tidak nostalgia. Saya seorang pelatih sepak bola,” kata Lewis. “Kami bekerja keras dan berkompetisi. Kami bermain keras. Orang-orang kami bermain keras. Itu dia. Tidak ada keraguan bahwa kelompok pemain (di sini sekarang) lebih baik daripada saat kami mulai, dan memang seharusnya begitu. Itu bagian dari itu. Ini olahraga profesional.”
Lewis mengatakan bagian tersulit hari itu adalah berbicara kepada para pemain, banyak di antaranya belum pernah bermain secara profesional untuk pelatih lain.
“Saya tahu ketika banyak orang mengatakan ‘selamat tinggal’, Anda bisa melihat air mata di matanya,” kata Giovani Bernard sambil berlari. “Itu salah satu hal yang kami rasakan untuknya, kami memahami situasinya, kami memahami ini adalah bisnis. Tetapi ketika Anda memiliki pria seperti Pelatih Lewis selama itu, dan tipe pria seperti dia bagi setiap orang di sini, dia bukan hanya seorang pelatih, tetapi dia adalah seorang ayah yang menjadi mentor bagi banyak pemain ini, termasuk saya. Jadi kami menghargai semua yang telah dia lakukan, terutama untuk saya. Saya sangat menghargai pria itu.”
Linebacker Preston Brown, penduduk asli Cincinnati yang duduk di kelas empat pada tahun 2003, mengatakan dia bersyukur atas satu musim dia bermain di bawah Lewis setelah menandatangani kontrak sebagai agen bebas pada bulan Maret.
“Bukan perasaan yang baik melihat seseorang kehilangan pekerjaan, terutama seseorang yang membantu saya mewujudkan impian saya,” kata Brown. “Saya mencintai pelatih Lewis setiap hari saya di sini. Saya terkejut mendengar ini terjadi. Anda tahu, telepon semua orang berbunyi di ruang ganti dan hal-hal seperti itu, tetapi Anda tidak percaya sampai Anda mendengarnya dari mulut pelatih. Ketika kami pertama kali mendengar, rasanya tidak masuk akal mendengar bahwa satu-satunya pelatih kepala yang saya kenal di Cincinnati telah tiada. Dan itu adalah sesuatu yang tidak saya inginkan terjadi.”
Keselamatan veteran Shawn Williams mengatakan dia kecewa mendengar Lewis pergi, tetapi berterima kasih atas stabilitas pelatih kepala yang sama sejak dia memasuki liga hingga hari ini.
“Saya beruntung (Lewis) sudah lama berada di sini dan telah berada di sini bersamanya selama enam tahun sekarang,” kata Williams. “Setelah tahun rookie saya, ketika (mantan koordinator pertahanan Mike Zimmer) pergi, itu menyakitkan saya karena saya baru saja mulai mencari tahu tentang NFL. Dia adalah koordinator dan pelatih yang sangat baik untuk saya. Jadi kehilangan Zim tahun rookie saya sangat sulit. Ini seperti kehilangan Marvin lagi.”
Dipekerjakan pada 14 Januari 2003 untuk menggantikan Dick LeBeau setelah musim 2-14 yang merupakan musim terburuk dalam sejarah franchise, Lewis memimpin Bengals ke musim 8-8 berturut-turut sebelum mengakhiri 15 tahun yang mematahkan kekeringan playoff selama 11 tahun. -5 musim dan gelar AFC North pada tahun 2005.
Tapi semuanya hancur dalam pertandingan playoff wildcard melawan Pittsburgh ketika quarterback Carson Palmer menderita ACL robek pada jepretan ofensif kedua dan Bengals membuang keunggulan 10 poin untuk kehilangan yang pertama dari tujuh pertandingan postseason mereka di bawah Lewis, di mana lima pertandingan terakhir. masuk. musim berturut-turut, dimulai pada tahun 2011.
Sebelumnya, Bengals tidak pernah lolos ke babak playoff lebih dari dua musim berturut-turut, dengan 1981 dan 1982 menjadi satu-satunya saat mereka tampil berturut-turut.
Putaran playoff lima musim itu – yang dimulai dengan masuknya quarterback rookie Andy Dalton setelah Palmer tiba-tiba keluar, pemain pertama yang direkrut di era Lewis ketika Bengals membawanya pertama kali secara keseluruhan pada tahun 2003 – mungkin di bulan Januari tanpa kemajuan. tetapi Bengals kembali relevan secara nasional, dan Brown berulang kali menghadiahi Lewis dengan perpanjangan kontrak.
Lewis menandatangani lima di antaranya antara 31 Juli 2012 dan 2 Januari 2018, dua di antaranya terjadi setelah Bengals membuat penampilan playoff terakhir mereka, kalah dalam permainan kartu liar dari Steelers di kandang pada 2015.
Kekalahan itu melambangkan begitu banyak frustrasi dengan era Lewis – ketidakmampuan untuk memenangkan pertandingan terbesar. Selain menjadi penampilan playoff ketujuh berturut-turut, itu terjadi melawan rival Steelers, yang telah berjuang melawan tim Lewis selama 16 musim, menjadi 8-26, termasuk 2-16 di kandang. Itu juga datang dalam perpanjangan waktu, di mana Lewis 10-25. Dan itu diakhiri dengan masalah disiplin, pokok era Lewis dan kegagalan playoff yang memberatkan, karena gelandang Vontaze Burfict dan cornerback Adam Jones melakukan penalti 15 yard dalam hitungan detik satu sama lain untuk menempatkan Steelers dalam posisi untuk menendang permainan- memenangkan gol lapangan 35 yard.
Sejak malam hujan di bulan Januari 2016 itu, Bengals mencatat rekor 19-28-1 tanpa pernah memenangkan lebih dari dua pertandingan berturut-turut. Dan dengan setiap perpanjangan kontrak yang ditandatangani Lewis, tim kehilangan lebih banyak basis penggemar.
Penurunan kehadiran menurun pada 2018 karena Bengals rata-rata 50.753 per game di Stadion Paul Brown berkapasitas 65.000 kursi. Hanya Los Angeles Chargers, yang bermain di rumah sementara berkapasitas 26.000 kursi, yang memiliki rata-rata kehadiran lebih rendah.
Kemarahan dan sikap apatis penggemar ditambah dengan keruntuhan setelah start 4-1 semakin memperjelas bahwa sesuatu akan terjadi setelah musim reguler berakhir. Kekalahan 26-18 di Cleveland pada 23 Desember – yang menyelesaikan sapuan musim pertama di tangan Browns sejak 2002 – menjamin musim kekalahan ketiga berturut-turut untuk pertama kalinya di era Lewis dan akhirnya menyegel takdirnya.
“Sudah banyak – musim ini banyak,” kata Lewis. “Dari Indianapolis (di Minggu 1) dan perjalanan pulang dengan bus, sepanjang jalan. Itu banyak.”
Bengals diharapkan untuk memulai pencarian mereka untuk 10st pelatih kepala dalam sejarah waralaba dengan melihat asisten lama Lewis Hue Jackson, yang bergabung dengan staf di pertengahan musim 2018 dengan gelar unik “asisten khusus pelatih kepala” setelah dipecat di Cleveland setelah ‘ bencana 3-36 – 1 berjalan selama dua musim plus.
Ada rencana suksesi untuk Jackson, koordinator ofensif Bengals dari 2014-15, untuk menggantikan Lewis sebagai pelatih kepala Bengals setelah musim 2016, tetapi dia pergi untuk mengambil pekerjaan Cleveland pada 2016 dan Lewis menandatangani perpanjangan dua tahun. pada bulan April tahun itu.
Rencana suksesi sesuai dengan preferensi tim untuk merekrut dari dalam, atau setidaknya membawa kembali orang-orang yang memiliki ikatan sebelumnya dengan organisasi, kepemilikan praktik ditinggalkan dengan perekrutan Lewis, yang tiba di Washington setelah satu musim di Cincinnati, enam di Baltimore, di mana dia memenangkan Super Bowl sebagai koordinator pertahanan pada tahun 2000, dan empat di Pittsburgh.
Lewis mengatakan menurutnya Jackson harus dipertimbangkan sebagai penggantinya.
“Saya pikir Hue harus mendapat kesempatan untuk berbicara dengan mereka,” katanya. “Saya pikir dia lebih dari memenuhi syarat dan telah berada dalam beberapa situasi sulit. Itu sulit, dan tidak merusak jalurnya. Saya pikir dia pelatih sepak bola yang hebat, dia motivator yang hebat, dia detail. Jadi saya pikir dia pantas mendapat kesempatan – jika tidak di sini, di tempat lain.”
Kandidat lain yang mungkin menjadi staf saat ini adalah koordinator tim khusus Darrin Simmons, yang tiba di Cincinnati bersama Lewis pada tahun 2003.
Siaran pers yang dikeluarkan Bengals mengatakan pencarian pengganti Lewis akan segera dimulai. melibatkan banyak calon dan berlangsung beberapa minggu.
Pelatih baru tidak perlu membuat perubahan haluan drastis seperti yang dihadapi Lewis pada tahun 2003, karena Bengals juga memiliki sekelompok veteran yang solid dari Andy Dalton hingga penerima lebar Pro Bowl AJ Green dan gelandang bertahan Geno Atkins dan Carlos Dunlap. inti yang kuat dari para pemain muda, banyak di antaranya memperoleh lebih banyak pengalaman dari yang diharapkan musim ini karena serentetan cedera tanpa henti yang membuat 18 pemain menyelesaikan tahun ini di Cadangan Cedera.
“Cara pertama menjadi juara dunia adalah memenangkan divisi,” kata Lewis. “Itulah yang harus Anda bangun untuk tim sepak bola – untuk menjadi sukses di divisi ini. Ke depan, di situlah fokus harus kembali. Saya melihat seorang pria kemarin di Sam Hubbard (pertahanan pemula), yang akan menang di divisi ini, dan itu bagus. Anda harus terus menempatkan orang pada tempatnya. (Rookie Center) Billy Price harus menang di divisi ini. (Keselamatan pemula) Jessie Bates harus menang di divisi ini. Anda harus terus menempatkan orang pada tempatnya. Joe Mixon akan menang di divisi ini. Andy (Dalton) tahu cara menang di divisi ini. Anda harus menempatkan orang pada tempatnya, (seperti) AJ (Hijau). Anda harus mengelilingi orang-orang ini dengan itu. Ini no. 1 hal.”
Selama 11 tahun terakhir, setidaknya satu pelatih tahun pertama telah memimpin timnya ke babak playoff, dengan Matt Nagy dari Chicago dan Frank Reich dari Indianapolis menjadi yang termuda yang mencapai prestasi tahun ini.
Siapa pun pelatih barunya, dia akan ditugaskan untuk mengakhiri kekeringan 28 musim waralaba tanpa kemenangan playoff, yang merupakan yang terlama aktif di liga dan terpanjang kelima dalam sejarah NFL di belakang Chicago / St. . Louis/Phoenix/Arizona Cardinals (50 musim dari 1948-1997), Pittsburgh Pirates/Steelers (1933-71), New Orleans Saints (33 musim dari 1967 hingga 1999) dan Detroit Lions (1958-1999). Washington Redskins juga mengalami kekeringan selama 28 tahun dari 1944-71.
(Gambar atas: Aaron Doster/USA TODAY Sports)