James Coley berbicara kepada para gelandang ofensif Georgia ketika latihan musim semi dimulai dan langsung menuju ke gajah di dalam ruangan, atau lebih tepatnya kuda-kuda yang tidak ada di dalam ruangan. Coley menunjuk pada semua pemain yang hilang musim lalu, semua pengalaman dan produksi.
“Ada sekitar 30 gol, saya tidak tahu berapa yard,” kenang Andrew Thomas. “Pelatih Coley mengatakan ada banyak repetisi yang harus dilakukan dan siapa pun yang bekerja paling keras, siapa pun yang terbaik, akan mendapatkannya.”
Jeremiah Holloman hadir dalam pertemuan itu, dan dia sangat terlibat dalam rencana Georgia untuk musim ini. Tapi dia tidak akan hadir dalam pertemuan ofensif berikutnya; dia dikeluarkan dari tim minggu lalu. Detail situasinya buruk, dan sulit untuk beralih ke bagian “apa maksudnya” dalam cerita. Tapi itu adalah bagian dari cerita ketika pemain penerima lebar yang kembali menjadi pesaing kejuaraan nasional tidak lagi berada di tim.
“Dia adalah pemain yang lengkap. Maksud saya, dia adalah monster di lapangan untuk permainan lari mereka,” kata analis CBS Gary Danielson, Senin. “Jadi ini akan menjadi kendala bagi mereka. Itu prediksi saya.”
Danielson memilih kata “rintangan” karena suatu alasan. Itu adalah sesuatu yang bisa Anda atasi. Tidak ada yang akan menganggap Georgia sebagai pesaing kejuaraan nasional hanya karena penerima lebar terdepannya hanya memiliki sembilan tangkapan. Tidak ketika masih ada Jake Fromm, D’Andre Swift, mungkin lini ofensif terbaik dalam sepak bola dan talenta muda yang bagus sebagai penerima.
Namun, ada garis tipis antara memenangkan kejuaraan dan tidak memenangkan kejuaraan, seperti yang diketahui oleh Georgia. Jadi seberapa besar pengaruh kurangnya pengalaman dengan receiver terhadap tim Georgia ini?
Ada beberapa aliran pemikiran.
Aliran pemikiran no. 1: Georgia akan baik-baik saja. Masih ada Demetris Robertson, rekrutan bintang lima George Pickens dan Dominick Blaylock dan yang lainnya dalam posisi menyerang. Belum lagi banyak talenta di pertahanan dan tim khusus. Kenapa khawatir? Orang berikutnya!
Hal ini ada benarnya, meskipun istilah “pemain berikutnya” agak melelahkan. Georgia memang kehilangan empat penerima lebar dan ketat teratasnya, tetapi masih memiliki Robertson (50 tangkapan sebagai mahasiswa baru di Cal pada tahun 2016), Pickens dan Blaylock, belum lagi senior Tyler Simmons, mahasiswa tingkat dua Matt Landers dan beberapa lainnya yang bisa membuat drama. Georgia tidak akan menjadi pelari dan bintang dua di luar sana.
Jadwalnya juga akan membantu. Pertarungan terberat di Georgia, setidaknya di atas kertas, terjadi di lini belakang, memberikan waktu bagi para penerima untuk muncul dan bagi Fromm untuk merasa nyaman dengan mereka. Lihatlah kembali ke tahun pertama Fromm, ketika dia dimasukkan ke dalam lineup dan tim melindunginya dan bekerja di sekelilingnya sampai dia siap untuk bermain di akhir musim.
Jake Fromm rata-rata hanya melakukan 16 percobaan umpan per game dalam lima pertandingan pertamanya sebagai starter di Georgia pada tahun 2017, kemudian 22 kali dalam sembilan pertandingan terakhirnya musim itu. (Dale Zanine / AS Hari Ini)
“Saya bisa melihat hal seperti itu terjadi di Georgia pada penerima tahun ini,” kata Danielson.
Selain itu, jika serangan lainnya bagus seperti yang diharapkan, dan jika Zamir White cukup sehat untuk bekerja sama dengan Swift, Bulldog hanya dapat merusak pertahanan dengan permainan lari.
Tetapi…
Aliran pemikiran no. 2: Ini bukan tentang menjadi cukup baik untuk bersaing memperebutkan kejuaraan. Ini tentang memenangkan hati mereka. Dan di pertandingan yang paling penting, kelemahan Anda bisa mengemuka. Dengan Georgia, kita sekarang mengetahui kelemahan itu.
Lihatlah Alabama tahun lalu. Tidak ada starter yang kembali di babak kedua. Tapi Tua Tagovailoa dan serangannya begitu besar, dan tujuh pemain depannya sangat bagus, sehingga kekhawatiran itu tertutupi. Georgia dan Oklahoma mengatasi kekurangan tersebut, lalu Clemson menghancurkannya di kejuaraan nasional. Danielson mengatakan bahwa dalam satu dekade menonton Alabama, dia belum pernah melihat tim Nick Saban sekuat saat melawan Clemson. Crimson Tide cukup kuat untuk mencapai pertandingan kejuaraan nasional. Namun kelemahan itu benar-benar menjadi pengubah permainan di pertandingan terpenting.
Itulah kekhawatiran Georgia: Penerima yang tidak berpengalaman tidak boleh mengeluarkan biaya dalam pertandingan melawan Kentucky, Carolina Selatan, dan Vanderbilts. Namun bagaimana dengan pertandingan yang seharusnya lebih dekat, baik itu Notre Dame, Texas A&M, Auburn, Florida… dan SEC Championship dan seterusnya?
“Biasanya di laga-laga besar, melawan tim-tim besar, ada permainan kopling yang dilakukan di kuarter keempat. Saat itulah masalah akan muncul: Pertandingan ketiga dan kedelapan dipertaruhkan,” kata Danielson. “Anda tahu, saya telah menyaksikan Alabama membuat drama tersebut selama 10 tahun. Sekarang Anda melihatnya dan Georgia, Oklahoma, dan Clemson, ketika Anda memainkan bakat itu, Anda harus melakukan permainan yang kuat di akhir permainan. Dan biasanya orang-orang Anda yang akrab dengan liga dan pernah melaluinya membuat permainan itu. Hal ini biasanya terjadi.
“Anda bisa menangkap petir di dalam botol. Namun normal untuk mengatakan, ‘Itu benar, kita akan menghubungkan satu orang ke orang lain.'”
Georgia tidak punya pilihan saat ini. Itu harus menarik perhatian orang-orang muda atau belum terbukti. Seorang pemblokir yang baik dan orang yang cepat, Simmons akan melihat banyak jepretan. Blaylock juga bisa mengambil foto di lokasi tersebut. Robertson, yang jarang digunakan tahun lalu karena ia sudah terbiasa dengan sistem ini, diperkirakan memainkan peran besar dalam slot tersebut. Hal yang sama berlaku untuk mahasiswa baru berkemeja merah, Kearis Jackson. Itu adalah titik awal lainnya, yang dikosongkan oleh Holloman, yang kini tampak besar, dengan Pickens, Landers, dan mahasiswa baru Makiya Tongue semuanya ikut bergabung. Lawrence Cager, lulusan transfer dari Miami, memang menawarkan ukuran dan pengalaman, jadi dia adalah tambahan yang bagus, tapi mungkin bukan pengganti yang setara untuk Holloman.
Sementara itu, ada kekosongan sekarang karena Isaac Nauta telah berangkat ke NFL. Charlie Woerner harus menjadi pilihan yang baik beberapa kali dalam permainan. Tapi orang berikutnya adalah John FitzPatrick, mahasiswa baru berbaju merah.
Jadi sudah dipastikan bahwa Georgia mempunyai masalah di sini. Seberapa besar masalah yang dihadapi tim-tim yang meraih gelar juara nasional di masa lalu, atau tim-tim yang nyaris meraih gelar juara?
Negara Bagian Ohio 2014: RB Ezekiel Elliott dan WR Michael Thomas adalah mahasiswa tahun kedua dan WR Jalin Marshall adalah mahasiswa baru. Namun mereka juga memiliki senior Devin Smith (yang akan menjadi pick putaran kedua) dan senior Evan Spencer (yang akan menjadi pick putaran keenam).
Alabama 2015: WR Calvin Ridley adalah mahasiswa baru dan WR Ardarius Stewart adalah mahasiswa tahun kedua. Ridley memecahkan rekor musim pertama di Alabama, dengan 89 tangkapan untuk jarak 1.045 yard. Ini semua berakhir dengan karir tertinggi. Tapi… Alabama juga memiliki junior Derrick Henry.
Clemson 2018: WR Amari Rodgers dan Tee Higgins adalah mahasiswa tahun kedua, RB Travis Etienne adalah mahasiswa tahun kedua, dan WR Justyn Ross adalah mahasiswa baru. Namun kelompok muda juga memiliki Hunter Renfrow, siswa kelas lima senior yang diyakini banyak orang telah ada sejak era Danny Ford.
Alabama 2018: WR Jerry Jeudy, Henry Ruggs III dan DeVonta Smith semuanya adalah mahasiswa tahun kedua, dan WR Jaylen Waddle adalah mahasiswa baru. Tapi Jeudy, Ruggs dan Smith memulai musim sebelumnya.
Lalu ada sejarah terkini Georgia:
2008: Mahasiswa baru AJ Green melakukan beberapa tangkapan dalam tiga game pertamanya, kemudian pecah di Game 4 di Arizona State (8 tangkapan untuk 159 yard dan satu touchdown.) Dia melanjutkan dari sana. Namun Green juga mendapat keuntungan bermain melawan receiver senior, Mohammed Massaquoi. Namun, ada kesamaan lain: Quarterback adalah seorang junior (Matt Stafford), dan tailback utama adalah bintang tahun ketiga (Knowshon Moreno).
2011: Malcolm Mitchell memulai sebagai mahasiswa baru. Dia bermain melawan junior Tavarres King, dan tim tersebut juga memiliki pemain junior Orson Charles.
2015: Terry Godwin memulai sebagai mahasiswa baru dan menjadi penerima terdepan kedua di tim. Tapi dia juga punya Malcolm Mitchell, siswa kelas lima senior.
Jadi ada benang merahnya di sini: Akan sangat membantu bagi seorang quarterback untuk memiliki setidaknya satu penerima veteran yang dia kenal, dan yang bisa menjadi orang yang tepat di tempat-tempat penting. Penerima veteran itu juga dapat membantu melatih para pemain muda.
Georgia tidak memiliki pria itu saat ini. Yang paling dekat dengan hal ini adalah Simmons, yang pernah berada di sana tetapi masih berusaha memperkuat perannya sendiri. Itulah yang membuat Holloman sangat berharga bagi tim tahun ini: mungkin dia tidak akan menjadi penerima terbaik (walaupun mungkin dia punya), mungkin dia tidak akan menjadi all-SEC (walaupun mungkin dia punya), tapi di awal musim dia akan menjadi orang yang bisa diandalkan oleh Georgia, sementara setelah itu musim itu berlaku untuk semua orang.
Sekarang terbuka lebar.
(Foto teratas Tyler Simmons: Jeffrey Vest/Getty Images)