NORMAN, Oklahoma – Kansas State berlari kembali Umpan Skylar Thompson menjelang akhir kuarter pertama tepat sasaran. Blaise Gammon mendapatkan umpan hampir 20 yard ke bawah yang kemungkinan akan menjadi permainan terlama Wildcats dari latihan sepak bola hari Sabtu. Tapi bek baru Oklahoma, Brendan “Bookie” Radley-Hiles bergegas dari tempat amannya, menjatuhkan bahunya, dan mencoba mengoper dengan salah satu — jika tidak itu – pukulan paling telak musim ini yang dilakukan oleh bek Sooners mana pun.
Sepanjang No. 8 Kemenangan gemilang Oklahoma 51-14 atas Kansas State, Sooners menyamai fisik Wildcats, pukulan demi pukulan. OU menahan Kansas State dengan total pelanggaran 245 yard — terendah musim untuk lawan Sooners. Wildcats yang berlari kembali Alex Barnes memasuki hari Sabtu sebagai rusher terdepan 12 Besar, menyelesaikan dengan 28 yard dalam 13 pukulan.
Di sisi lain, Oklahoma tampil fenomenal seperti biasanya, menyelesaikan dengan serangan sejauh 702 yard — rata-rata melakukan serangan luar biasa 10,3 yard per permainan — di belakang garis ofensif yang bermain buruk dan tanpa henti.
“Oh, ya,” jawab bek kiri senior Ben Powers ketika ditanya apakah dia merasa sikap tim berbeda dalam beberapa minggu terakhir. “Kami datang untuk itu semua.”
Perlu dicatat bahwa dua kemenangan Oklahoma sejak kekalahan di Texas terjadi saat melawan dua tim terburuk di 12 Besar. Satu minggu setelah kalah dari Sooners, TCU kalah di Kansas pada hari Sabtu, dan Kansas State kalah menjadi 3-3. 5 dengan kekalahan hari Sabtu.
Namun, Sooners telah terlihat dan bermain dengan lebih banyak sikap dan keunggulan sejak kalah dalam Red River Showdown 48-45 di Texas yang membuat koordinator pertahanan saat itu Mike Stoops kehilangan pekerjaannya. Hal ini khususnya terjadi pada bidang pertahanan.
“Sejujurnya, setelah setiap pertandingan kami masih merasa diragukan,” kata mahasiswa tingkat dua bidang keamanan Robert Barnes. “Kami masih merasa bahwa orang-orang masih akan berkata, ‘Oke, itu hanya sebuah kebetulan; mungkin timnya tidak terlalu bagus.’
“Saya tahu bagi kami, setiap minggu, kami akan terus melatih fisik setiap latihan dan datang ke sini setiap hari Sabtu dan membuktikan bahwa dunia salah di setiap pertandingan.”
Apa yang terjadi pada hari Sabtu sangat menggembirakan mengingat bagaimana nasib Oklahoma melawan tim-tim yang lebih mengandalkan fisik dalam jadwalnya. Angkatan Darat, tentu saja, merobek pertahanan Sooners hingga 339 yard bergegas dan menjaga serangan produktif Kyler Murray dan OU di luar lapangan. Oklahoma membutuhkan perpanjangan waktu untuk mengalahkan Black Knights. Kemudian, saat kalah dari Texas, gelandang Longhorns Sam Ehlinger bergegas mencetak tiga gol.
Permainan itu sering disebut sebagai bukti bahwa Oklahoma bisa berada dalam masalah pada hari Sabtu melawan Wildcats, yang bisa menjalankan bola secara efektif dan memiliki quarterback di Thompson yang bermain seperti Ehlinger. Tetapi dengan koordinator pertahanan baru – dan keunggulan baru itu – Sooners secara efektif menghentikan serangan Wildcats, yang hanya mencetak tujuh poin melawan pertahanan tim utama OU pada hari Sabtu.
“Para pemain kami telah mendengarnya sepanjang minggu,” kata pelatih OU Lincoln Riley. “Kami bangga menjadi tim paling fisik di lapangan setiap kali kami melangkah dan menjadi tim paling fisik di konferensi ini.
“Jadi, setiap minggu adalah tantangan yang luar biasa. Kansas State jelas merupakan salah satunya. Kami telah mengalami banyak pertempuran epik dengan mereka selama bertahun-tahun dan kemungkinan besar akan terus melakukannya. Anda tahu jika Anda ingin mengalahkan mereka, Anda tidak bisa membiarkan mereka menjatuhkan Anda begitu saja seperti yang mereka lakukan pada banyak lawan. Orang-orang kami merespons.”
Murray memperkuat resume Heisman-nya, melakukan 19-dari-24 untuk jarak 352 yard dan tiga gol, dan dia juga berlari sejauh 46 yard dan mencetak satu gol. The Sooners menjaringkan gol sekurang-kurangnya 80 ela di udara Dan di tanah.
Namun angka dan penampilan seperti itu sudah menjadi hal biasa sehingga diharapkan hampir setiap minggunya. Peningkatan pertahanan — meskipun melawan persaingan yang lebih lemah — terlihat jelas dalam dua pertandingan di era baru pasca-Stoops ini. Lari yang sebelumnya berjarak 3 yard dihentikan di atau di belakang garis latihan. Jumlah tekel yang terlewat lebih sedikit. Dan semakin banyak pemain, semakin banyak permainan.
Radley-Hiles adalah rekrutan ketat yang diharapkan oleh penggemar Sooners akan menjadi hebat sejak dia tiba di kampus. Tentu saja hal itu tidak terjadi, karena hal itu jarang terjadi pada mahasiswa baru sejati. Dan ada bukti bahwa dia tidak terhubung dengan Stoops.
Monster yang menyerang Gammon sebenarnya membuat Radley-Hiles absen selama sisa pertandingan, meskipun ia tampak bersemangat di pinggir lapangan dan kemungkinan akan baik-baik saja untuk bergerak maju.
“Kami sedang melihat pertahanan yang benar-benar berbeda dibandingkan paruh pertama musim ini,” kata Powers.
Segalanya akan menjadi lebih sulit bagi Sooners, yang bermain di Texas Tech minggu depan dan masih memiliki jadwal Oklahoma State dan West Virginia. Namun untuk pertama kalinya dalam setidaknya beberapa tahun, ada optimisme seputar pertahanan.
“Kami prihatin tentang bagaimana kami bisa menjadi lebih baik dalam pertahanan di setiap posisi, di setiap grup, kami sebagai pelatih,” kata koordinator pertahanan Ruffin McNeill. “Olahraga itu penting. Cara Anda fokus dalam transisi sangatlah penting. Dan cara Anda fokus dalam rapat sangatlah penting. Kami membicarakannya sebagai sebuah kelompok, dan saya pikir itu hal yang paling penting.”