Saat kuarter keempat Game 5 antara Raptors dan Wizards dimulai, Kyle Lowry berada di bangku cadangan. Di game sebelumnya, Dwane Casey mengandalkan Lowry sepanjang kuarter kedua dan keempat, memperpendek rotasinya satu per satu, menghilangkan peran Norman Powell di lapangan. Powell bermain delapan menit pada hari Rabu – total yang tidak terlalu banyak, namun tetap menjadi yang paling banyak dimainkannya dalam game mana pun dalam seri ini.
Saat kuarter dimulai, Raptors memimpin dengan satu poin. Pemenang Game 5 dalam seri imbang 2-2 akan unggul sekitar 82 persen. Itu sebabnya permainan seperti itu hampir selalu disebut sebagai “Permainan Penting 5”. Namun ada Casey, yang bersedia tampil dengan susunan pemain cadangan di momen besar ini.
Ya, setidaknya selama 41 detik. Lowry kembali bermain pada pukul 11:19.
“Sekali lagi, cedera Fred (bahu VanVleet) mengharuskan (beban kerja Lowry meningkat),” kata Casey. “Mungkin tidak akan setinggi ini jika Fred tidak terluka, tapi itu karena kebutuhan dan hal lainnya.”
Seharusnya tidak seperti ini. Kedalaman Raptors sangat bagus tahun ini sehingga Lowry hanya bermain sedikit selama 32 menit per game; dia memiliki waktu hingga 37 menit per game di babak playoff, dan angka itu akan lebih tinggi jika Game 3 tidak berakhir dengan waktu sampah.
Meskipun kedalaman Raptors belum memberikan produksi yang diinginkan tim, hal itu memungkinkan Lowry – dan DeMar DeRozan, yang tampil hampir tiga menit per game dari musim reguler – untuk bermain lebih banyak menit dan berkembang dalam prosesnya.
“Saya sedikit gugup melihat bagaimana saya meresponsnya,” kata Lowry tentang waktu bermain tambahannya. “Itu bagus. Saya pikir jalur konservatif yang kami tempuh dengan notulen rapat secara keseluruhan tahun ini sangat membantu saya. Sekarang saya bisa (membuat) surat wasiat dan mengatakan itu membantu.”
Meskipun John Wall memiliki rata-rata paling menakjubkan di franchise ini, dengan 26,6 poin, 12,2 assist, dan 5,8 rebound per game, Lowry dan DeRozan diam-diam mengubah reputasi mereka sebagai kegagalan pascamusim. Melawan Wizards, kedua pemain meningkatkan persentase tiga poin mereka dari musim reguler, serta persentase assist mereka. Dan setelah mengalami penurunan bersejarah dari musim reguler ke babak playoff dalam persentase tembakan sebenarnya, sebuah statistik yang memperhitungkan nilai lemparan tiga angka dan lemparan bebas, keduanya berada dalam sepersepuluh persentase dari nilai reguler mereka.
Tentu saja, jika Raptors gagal mengalahkan Wizards – bahkan jika mereka melakukannya dengan cara yang tidak meyakinkan – itu mungkin tidak cukup untuk mengubah narasi seputar pasangan all-star tersebut. Setelah Game 4 berakhir, dengan serangan Raptors yang sangat dingin, sorotan kembali tertuju pada pengambilan keputusan DeRozan yang buruk dan ketidakmampuan Lowry untuk memengaruhi permainan dari sisi ofensif.
Itu sedikit lebih rumit dari itu, tapi begitulah nasib mereka yang berstatus bintang di tim playoff abadi. Terlepas dari itu, perlu dicatat betapa solidnya pasangan ini dalam perannya masing-masing – terutama Lowry, mengingat beban pertahanan yang dipikulnya.
Menurut NBA.com, Lowry harus menjaga Wall atau Bradley Beal, dua bintang ofensif Wizards, dengan 65,7 persen penguasaan bola defensifnya. Itu adalah jumlah penguasaan bola bertekanan tinggi yang sangat besar untuk seorang bintang penyerang. Harus diakui, Lowry tidak perlu melakukan banyak hal dengan bola seperti yang ia lakukan di bawah sistem lama Raptors, dengan persentase penggunaannya mendekati rata-rata liga sebesar 20 persen. (Dia menembak tepat di atas angka 26 persen di musim reguler dan playoff di awal karirnya.) Wizards memiliki angka di atas ekspektasi dengan Lowry di Wall, namun di bawah ekspektasi dengan dia di Beal.
Sebagai perbandingan, Wall menghabiskan 53,4 harta pertahanannya untuk Lowry atau DeRozan. Sambil menghabiskan 44 menit pada hari Rabu, setelah bermain 43 menit di Game 4, Wall berlutut lebih dari sekali. Hal itu tentu saja bisa dimaklumi, mengingat banyaknya menit bermain yang dimilikinya. Wall juga memiliki tingkat penggunaan 33 persen, tetapi tidak banyak bergerak tanpa bola seperti Lowry.
“Dia menanganinya dengan baik,” kata Casey tentang Lowry. “Saya pikir di akhir Game 4 di Washington, kami mendapat sedikit pengaruh karena menit bermainnya meningkat cukup tinggi. Sekali lagi, dia seorang profesional dan dia bisa mengatasinya. Dia mungkin akan merasakannya di satu pertandingan, tetapi dia akan menyesuaikan tubuh dan mentalitasnya di pertandingan lain. Jadi Kyle — dia bisa bermain beberapa menit dan itu tidak akan mengganggunya. Dia tahu bagaimana memilih tempat untuk beristirahat.”
Kadang-kadang, DeRozan kembali ke mode “kosongkan potongan” sebelumnya. Melalui lima pertandingan, dia menembakkan 35,1 persen penguasaan bola Raptors ketika dia berada di lapangan, naik dari rekor tertinggi dalam kariernya dari musim reguler lalu, dan lebih tinggi dari rekor playoff mana pun dalam kariernya.
Pada awalnya, ini tampak seperti kemunduran yang mengkhawatirkan terhadap kebiasaan lama, sesuatu yang dia atasi setelah Game 4. Namun, ada faktor yang meringankan: Pertahanan The Wizards berubah dari agresif menjadi konservatif, menantangnya untuk menembak seiring berjalannya seri. Raptors juga tidak diperkuat salah satu penembak jitu mereka di akhir pertandingan, Fred VanVleet. Kadang-kadang, Raptors terlalu segan untuk melakukan tembakan terbuka melawan Wizards.
Hasilnya, DeRozan kadang-kadang harus melakukan pelanggaran, dan dia melakukannya dengan baik, dengan rata-rata mencetak 28,8 poin dan lima assist per game. Dia melakukannya tanpa beralih dari jarak menengah sesering yang dia lakukan di musim reguler, ketika dia menembak lebih baik dari 40 persen dari jarak lebih dari 10 kaki. Pada seri ini, dia hanya memukul 30,6 persen dari 36 percobaannya antara garis cat dan garis tiga angka. Angka-angka DeRozan akan terlihat lebih mengesankan jika ia mendekati rata-ratanya.
Raptors sangat berkembang ketika mereka bermain. Lowry memiliki peringkat bersih tertinggi dalam seri ini selain Jonas Valanciunas dan Mike Scott, dengan Raptors mengungguli Wizards dengan 10 poin per 100 kepemilikan saat dia berada di lantai. Bagi DeRozan, angka tersebut adalah 4,3, meskipun terdapat kesulitan di hampir setiap susunan pemain yang menampilkan dia ditambah sebagian besar pemain cadangan.
Lowry dan DeRozan melakukannya dengan cara yang jarang mereka lakukan di musim reguler. Mereka berkembang dengan menit-menit bintang.
“Saya akan jujur kepada Anda, Anda mendapatkan pukulan sepanjang pertandingan yang seperti, ‘Oke, saya perlu waktu istirahat untuk mengambil air,’” kata Lowry. “Selain itu, kamu merasa luar biasa.”
(Foto teratas oleh Jeremy Brevard – USA Today Sports)