SAN ANTONIO — Dua jam 57 menit sebelum Game 4, Isaiah Thomas berada di lapangan di AT&T Center, melakukan rutinitas menembak yang biasa dilakukannya dengan asisten Nuggets.
Itu adalah rangkaian pukulan yang sama yang dia lakukan sebelum pertandingan dua tahun lalu ketika, dengan pinggul yang buruk, dia menyeret Boston Celtics ke Final Wilayah Timur sebagai kandidat MVP liga.
Menit-menit berlalu, dan kini lapangan yang tadinya kosong di San Antonio diisi oleh Nuggets dan Spurs. Ya, bukan yang itu nyata Nuggets dan Spurs, yang akan mempengaruhi babak playoff Wilayah Barat, dimenangkan oleh Denver 117-103 pada hari Sabtu.
Ini mungkin akhir dari para bankir, streetwear, sampai jumpa di musim berikutnya. Thomas termasuk di antara kelompok itu.
“Hei, apakah kalian semua ingin lari?” Thomas, sebaliknya, meneriaki asisten pelatih Spurs. “Mari kita lakukan Game 4 sebelum Game 4.”
Thomas, 30, berjarak dua musim dari salah satu pemain NBA yang paling menarik dan produktif, seorang bintang bola basket setinggi 5 kaki 9 inci yang tidak pernah menjadi center (atau guard). terlalu lama untuk mencoba melarikan diri. Pada musim 2016-17, ia berada di peringkat ketiga liga dengan 28,9 poin per pertandingan. Di babak playoff tahun itu, dia mencetak rata-rata 23,3 poin dan 6,7 assist, dan memukau bangsa dengan 53 poin yang dia cetak pada hari ulang tahun saudara perempuannya — dia meninggal dua minggu sebelumnya.
Namun, pada pertengahan final konferensi melawan Cavaliers, cedera pinggul Thomas semakin parah. Dia melewatkan tiga pertandingan terakhir seri itu dan jelas tidak sama. Dia diperdagangkan oleh Boston ke Cavs, menghabiskan berbulan-bulan mencoba rehabilitasi, berjuang untuk kembali, diperdagangkan ke Lakers, ditutup untuk operasi, kehilangan jutaan dolar dalam agen bebas, menandatangani kontrak dengan Nuggets, tidak bermain. hingga 13 Februari, dan tidak dapat memotongnya cukup untuk tetap berada dalam rotasi Denver.
Jadi inilah kehidupan Thomas sekarang, hanya dua tahun setelah menjadi bintang. Mainkan permainan pikap dengan G Leaguers dan asisten pelatih serta Michael Porter Jr., yang suatu hari nanti bisa menjadi hebat. Thomas dengan lantang menyemangati rekan satu timnya dan berlatih dengan harapan memulai karirnya dengan sungguh-sungguh di musim depan.
Thomas telah menerima peran barunya, dan itu terlihat secara penuh, baik Anda menontonnya bermain tiga jam sebelum pertandingan sebenarnya dimulai, atau bekerja di pinggir lapangan dengan pemanasan dan ikat kepala. Dia adalah bintang playoff yang berbeda.
“Aku punya pekerjaan yang harus diselesaikan,” kata Thomas Atletik, karena dia dengan sopan menolak wawancara. Dia memiliki harga diri dan tidak ingin mengatakan apa pun yang tidak seharusnya dia katakan saat dia tidak bermain.
Pada hari Sabtu, rekan bermain Thomas adalah Porter Jr., yang telah pulih sepenuhnya dari operasi punggung dan akan bermain untuk Nuggets di Summer League di Las Vegas (sumber mengatakan pertandingan pertama Denver bisa melawan tim mana pun yang menyusun Zion Williamson); pemain tingkat dua Tyler Lydon; pemula Jarred Vanderbilt; pemain dua arah Thomas Welsh dan Brandon Goodwin; dan pelatih pengembangan pemain Nuggets.
Melihat Thomas di luar sana, Anda tidak akan meninggalkan opini nyata apakah dia masih bisa bermain atau tidak, bahkan membantu Nuggets melawan Spurs. Tempo permainan setengah lapangan ini tidak menjamin penilaian seperti itu. Selain itu, Nuggets sudah melakukan keputusan itu.
Thomas membuat langkah yang bagus, menggiring bola dengan ragu-ragu dan melewati Porter untuk melakukan sedikit layup. Senyum di sekeliling.
Yang membuat Thomas tidak kehilangan satu langkah pun adalah pembicaraan sampahnya.
“Simpan layupnya untukku, kalian, celupkan bola sialan itu,” perintah Thomas.
Lyndon menerima umpan 3 dari Thomas, dan dia berkomentar, “Terima kasih telah melakukan tembakan. Tetaplah begitu.”
Welsh, pemain bertubuh besar yang direkrut Nuggets dari UCLA pada putaran kedua bulan Juni, ditantang di lapangan oleh asisten pelatih, yang mendorongnya dari belakang untuk membuatnya berjuang untuk mendapatkan posisi di pos.
“Dia kuliah di UCLA, dia tidak menyukainya,” kata Thomas.
Isaiah Thomas terbukti menjadi pemimpin tim Nuggets meski jarang bermain musim ini. (David Zalubowski/The Associated Press)
Goodwin terjatuh setelah mendapat pukulan di perut saat berkendara ke ring (bukan dari Thomas). Mark Price, mantan All-Star bersama Cavaliers pada 1980an dan 90an yang berada di tahun pertamanya sebagai asisten Nuggets, meminta Goodwin untuk bangkit dan bergabung kembali dalam permainan.
“Oh, begitulah cara mereka melakukannya, ya Mark Price?” Thomas menggonggong.
“Oh, dia super kompetitif,” kata Goodwin kemudian ketika ditanya tentang hal itu.
“Sangat menyenangkan bagi saya untuk melawan dia,” lanjut Goodwin. “Dia hampir menjadi superstar, melaju dengan baik di Boston. Dia berusaha untuk bangkit kembali. Merupakan pengalaman yang menyenangkan bisa berada di luar sana bersamanya.”
Thomas bermain dalam 12 pertandingan untuk Denver dan rata-rata mencetak 8,1 poin. Ukuran sampelnya kecil, tetapi menit bermain, assist, poin, dan persentase tembakan dari lantai dan jarak 3 poin semuanya merupakan yang terendah dalam kariernya (ini adalah musim kedelapannya).
Bagi sebagian besar Nuggets, yang rata-rata berusia 24,9 tahun sebagai sebuah grup, tahun ini adalah pengalaman nyata pertama mereka dengan Thomas – yang bermain di Timur (karena beberapa dari mereka baru saja masuk NBA) atau mengalami cedera. Apa yang mereka ketahui tentang dia sebelumnya, kebanyakan mereka lihat di TV atau YouTube. Tapi mereka tahu siapa Thomas, dan mereka lebih mengapresiasi cara dia menangani perannya yang berkurang di Denver, terutama selama babak playoff.
Misalnya, selama Game 4, Monte Morris melanggar Patty Mills dari San Antonio tidak hanya sekali, tetapi dua kali dengan tembakan tiga angka. Saat Mills melepaskan lemparan bebas setelah pelanggaran kedua, Thomas berada di dekat tengah lapangan, memberikan nasihat kepada Morris tentang cara melewati layar tanpa melakukan pelanggaran.
“Dia seperti kakak bagi saya,” kata Morris, yang berusia 23 tahun. “Dia selalu memberi tahu saya hal-hal yang bisa saya lakukan dengan lebih baik. Dia melakukannya dengan banyak pria, memasukkan pria ke dalam pesan grup, dan yang lainnya. Dari dia, itu jelas membuka mata semua orang.”
Will Barton, 28, yang melewatkan paruh pertama musim ini saat memulihkan diri dari operasi untuk memperbaiki cedera pinggul dan inti, dikeluarkan dari lineup awal Nuggets sebelum Game 4. Thomas dulunya adalah papan suara Barton karena Thomas benar-benar menjalani apa yang dialami Barton sekarang. Pada tingkat yang jauh lebih tinggi.
“Dia adalah inspirasi bagi saya,” kata Barton. “Apalagi dalam situasi yang saya alami sekarang, sebagai starter, dulunya banyak menghasilkan, sekarang Anda bermain 15 menit dan masuk dari bangku cadangan. Jadi aku hanya memandangnya saja agar tidak cemberut atau banyak mengeluh. Dia masih menyemangati kami, dia masih berlatih setiap hari dan bekerja keras, jadi seperti saya katakan, dia adalah motivasi.”
Kemungkinan besar, masa Thomas bersama Nuggets akan berakhir ketika babak playoff mereka berakhir. Ketika dia pindah sebagai agen bebas, mudah-mudahan, demi dirinya sendiri, ke tempat di mana dia bisa menghasilkan beberapa juta dolar dan mendapat kesempatan bermain, rekan satu timnya di Denver akan mendoakan yang terbaik untuknya.
Bagi mereka, dia masih menjadi bintang seperti dua tahun lalu.
“Dia membuktikan dirinya di liga ini,” kata Gary Harris. “Anda lihat etos kerjanya. Dia mengantar rekan satu timnya setiap hari. Kebanyakan pria tidak akan kembali dari cedera seperti itu. Anda lihat bagaimana dia melakukan pekerjaannya. Orang itu hebat.”
(Foto teratas: David Zalubowski / The Associated Press)