Marcus Sherels menertawakan kenyataan situasinya. Ya, katanya, dia tahu apa yang terjadi setiap offseason. Hal ini dapat diprediksi pada saat ini. Tak pelak lagi, Viking menyusun atau merekrut pemain dengan sejarah melakukan tendangan atau kickoff dan ini selalu membuat para pakar mengklaim bahwa ini adalah akhir dari karir Sherels.
Dia mendengarnya di luar musim ini ketika Viking menggunakan pick putaran pertama pada Mike Hughes, gelandang yang ditunjuk untuk mengambil alih tugas pengembalian. Dia pernah mendengarnya sebelumnya dengan Stacy Coley dan Adam Thielen dan Stefon Diggs dan Cordarelle Patterson dan Jerick McKinnon dan Percy Harvin. Mereka semua seharusnya membuat peran Sherel di Viking menjadi usang.
Sebaliknya, cornerback tahun kesembilan dan pemain tim khusus tidak bisa menahan tawa mendengar kisah yang bisa diprediksi.
“Hampir sama setiap tahunnya,” kata Sherels.
Tapi di sini berdiri Sherels, 31, yang selamat dari kontes kamp pelatihan lainnya yang menghasilkan musim terbaik dalam karirnya. Enam tendangan pengembaliannya sejauh 20 yard lebih adalah karir terbaiknya dengan dua pertandingan tersisa, termasuk pertandingan hari Minggu di Detroit.
Namun, Sherels tidak merasa frustrasi dengan cara dia mencapai titik ini, hanya berjuang untuk masuk daftar pemain meski terus-menerus membuktikan kemampuannya di tim khusus.
“Saya hanya membantu para pemain muda sebaik yang saya bisa, siapa pun itu, dan kami berusaha membuat satu sama lain menjadi lebih baik,” katanya tentang kompetisi tersebut. “Ini adalah NFL. Anda selalu mencari pemain baru untuk setiap tempat, jadi Anda harus bersaing tahun demi tahun.”
Bahkan dengan sembilan tahun senioritas yang mengikatnya dengan Everson Griffen untuk sebagian besar masa jabatan di tim, Sherels tetap menjadi pemain yang tenang dan mantap di tim khusus. Di luar lapangan, rekan satu tim menggambarkannya sebagai orang yang membosankan. Saat banyak dari mereka meninggalkan ruang ganti dengan pakaian bernilai beberapa ratus dolar, Sherels sering kali merasa nyaman dengan jersey Gophers-nya.
“Saya sederhana,” katanya. “Saya tidak tahu. Saya menjalani cara hidup saya, saya rasa.”
Seberapa diremehkan penduduk asli Rochester? Ketika kemenangan Viking atas Dolphins Minggu lalu masih dipertanyakan dan memangkas keunggulan mereka menjadi empat poin, Sherels mematahkan pukulan terbaiknya musim ini dan membawa bola sejauh 70 yard ke bawah dan ke posisi lapangan terbalik, 32n.d kembalinya lebih dari 20 yard dalam karirnya. Seandainya Ameer Abdullah, pemain baru yang relatif baru di unit tim khusus, memblokir pemain tersebut, Sherels kemungkinan besar akan menemukan zona akhir untuk pertama kalinya sejak Pekan 5 tahun 2016.
Ketika Sherels kembali ke pinggir lapangan, pelatih tim khusus Mike Priefer bertanya kepada Sherels apakah dia akan menyepak bola untuk merayakannya.
“Dan dia berkata, ‘Tidak, saya akan memberikan bolanya kepada wasit,'” kata Priefer. “Saya berkata, ‘Itulah yang saya harapkan.’ Dan saya tidak mengharapkan hal lain. Dia orang yang baik untuk dilatih.”
Permainannya yang kuat melawan Dolphins, dengan total lima tendangan balik untuk jarak 116 yard, segera menyusul tantangan dari pelatih kepala Mike Zimmer, yang tidak senang dengan sepasang tendangan tengah musim yang ditiup Sherels untuk tangkapan yang masuk akal. Zimmer memberi tahu Sherels bahwa dia ingin dia menjadi lebih agresif. Jangan takut untuk mencoba mematahkan tekel alih-alih mengambil hasil yang adil, katanya kepada Sherels. Dan veteran itu merespons dengan sangat baik.
“Apa yang kita bicarakan adalah beberapa tangkapan yang adil hampir terjadi di mana mungkin Anda bisa membuat orang itu meleset, mungkin juga tidak,” kata Priefer. “Penguasaan bola masih menjadi hal nomor satu yang harus kami lakukan pada kickoff dan pengembalian tendangan dan ketika dia membuat keputusan mengenai pengembalian tendangan untuk menangkap bola dengan adil, itu akan menjadi jarak dekat daripada melakukan tembakan dan mungkin kehilangan bola. Jika dia terkadang melakukan kesalahan karena berhati-hati, saya juga setuju. Lagipula aku cukup agresif, begitu pula Marcus. Kami mengerahkan segalanya Minggu lalu dan itu adalah pertandingan yang bagus bagi kami.”
Setelah sembilan tahun dan 231 kali karir sepak bola kembali, Sherels sekarang memandang pekerjaannya tidak berbeda dengan yang dia lakukan sebagai pemula, bolak-balik antara tim latihan dan pengangguran. Masih ada rasa bangga membawa bola dan diandalkan apa adanya.
“Saat bola ada di tangan Anda,” kata Sherels, “Anda adalah orang paling penting dalam organisasi.”
Hobi baru Sherels di luar musim tidak membantu reputasinya di ruang ganti sebagai sesuatu yang membosankan. Dalam salah satu perjalanan pulangnya di luar musim ke Minnesota tenggara beberapa tahun yang lalu, beberapa temannya di Klub Atletik Rochester mengundangnya untuk bermain Pickleball, permainan yang sedang berkembang yang mencoba menghilangkan reputasinya sebagai permainan untuk pensiunan.
Tentu, pikir Sherels, kenapa tidak. Dia belum pernah bermain sejak kelas olahraga sekolah menengah dan tidak tahu peraturannya, tetapi dengan cepat menyukai permainan tersebut dan sekarang bermain di luar musim dengan pemain yang pergi ke Florida untuk sesekali turnamen pickball.
“Jadi mungkin saya akan melakukan lebih banyak hal itu ketika saya pensiun,” kata Sherels. “Saya masih belajar. Tapi saya menikmatinya. Menyenangkan.”
Dia yakin merokok teman-teman yang lebih tua di fasilitas itu, bukan?
“Saya bukan salah satu pemain yang lebih baik, anggap saja seperti itu,” katanya.
Ketika Sherels mengikuti uji coba dengan Viking pada tahun 2010, alternatifnya adalah sekolah hukum, jalan yang masih ingin dia ikuti ketika waktunya di NFL berakhir.
“Saya pastinya harus mengejar ketinggalan sedikit,” katanya, “tapi saya rasa saya akan bisa kembali melakukan banyak hal.”
Dengan pemikiran tersebut, sungguh gila memikirkan semua yang Sherels atasi untuk menciptakan karier profesional yang bertahan hampir satu dekade meskipun banyak pemain berpikir untuk menggantikannya. Dia masih ingat loker pertamanya, tiba-tiba terkejut saat mendapati dirinya duduk di sebelah Brett Favre.
Situasi lockdown tersebut, tidak mengherankan, tidak berlangsung lama. Begitu manajer peralatan menyadari bahwa mereka telah menempatkan Favre di samping pemain regu latihan, hal itu segera diubah. Sherels dipindahkan ke sudut dan Favre mendapat loker tambahan untuk banyak ruang.
Tapi seperti biasa, ada baiknya mengabaikannya.
(Foto: Brace Hemmelgarn / USA TODAY Sports)