TAMPA, Florida – Morgan Rielly setuju bahwa ada level lain yang bisa dicapai Maple Leafs yang baru-baru ini tergagap musim ini.
“Saya pikir ini terlihat seperti malam ini,” kata pemain berusia 24 tahun itu tentang kemenangan telak timnya 4-2 atas tim hoki terbaik pada Kamis malam. “Kami ingin bermain bagus setiap malam dan saya pikir jika Anda menguraikan detailnya malam ini, kami tidak membuat siapa pun keluar dari air, kami tidak melakukan serangan, tetapi kami tidak banyak menyerah. . “
The Leafs akhirnya membiarkan 38 tembakan, tetapi banyak di antaranya terjadi pada kuarter ketiga ketika Lightning tertinggal dan mengecam Frederik Andersen setiap ada peluang.
Steven Stamkos menyelesaikan dengan 18 (!) percobaan di net.
Namun menurut Rielly, Leafs memiliki titik terendah musim ini tiga percobaan tembakan berbahaya sepanjang malam 5-on-5, sambil mengumpulkan 12 tembakan mereka sendiri dan mendominasi pertarungan skor keseluruhan 31-14.
Ini sangat kontras dengan Senin malam ketika Leafs dikalahkan 19-16 dalam kekalahan telak 6-3 di kandang sendiri dari Colorado.
Ada banyak pembicaraan sebelum pertemuan dengan Lightning tentang pemulihan dari kinerja rendah itu dan menggunakan tes melawan no. 1 tim di liga sebagai batu loncatan menuju kemenangan beruntun.
Frederik Andersen mengatakan tim “malu” dengan nasib mereka melawan Longsor dan Mike Babcock mencatat setelah latihan sehari sebelumnya bahwa grup tersebut telah “terkena pukulan dan gagal” sejak Natal, kehilangan lima dari delapan sebelum kemenangan atas Tampa.
“Mudah-mudahan kami bisa meraih beberapa (kemenangan) bersama-sama sekarang,” kata Andersen. “Saya pikir kami menunjukkan bahwa kami adalah tim hoki yang cukup bagus ketika kami bekerja keras.”
Itu adalah kemenangan penting bagi The Leafs.
Tidak hanya mencegah mereka kalah tiga kali berturut-turut untuk pertama kalinya sepanjang musim, hal itu juga membantu mereka tetap unggul melawan rival divisi yang mengejar mereka – yang dengan Bruins hanya tertinggal satu poin (The Leafs memiliki dua pertandingan tersisa), Canadiens tertinggal tiga poin (dua game) dan Sabres tertinggal enam poin (satu game).
The Leafs saat ini memegang rekor terbaik kelima dalam hoki, tetapi sulit untuk mengatakan bahwa mereka sering terlihat “seperti mesin”, seperti yang pernah dikatakan Babcock, atau bersenandung di sebagian besar area permainan seperti Lightning terbaik di liga. Lebih sering daripada tidak, mereka menggunakan serangan berkekuatan tinggi mereka untuk mematikan lawan yang tangguh, dengan bantuan di awal musim dari Andersen dan permainan kekuatan yang mematikan penalti hampir setiap malam di bulan Oktober.
Ada alasan untuk berpikir bahwa Rielly benar, bahwa ada lebih banyak potensi di depan tim ini jika mereka bisa menyelesaikan semuanya.
Pertama, Leafs belum memiliki semua bagiannya yang berfungsi dengan baik dan berfungsi sekaligus.
William Nylander absen selama dua bulan pertama tahun ini dan sedang mencari permainannya sejak kembali, karena ia juga menunjukkan salah satu penampilannya yang lebih penuh tekad (jika masih tanpa gol) melawan Tampa.
Ketidakhadirannya di awal tahun membuat Auston Matthews tanpa rekan setim regulernya (sementara itu dia masih mencetak banyak gol) dan Leafs tanpa dua pasangan ganas yang harus dihadapi lawannya, dengan Mitch Marner dan John Tavares mengintai sebagai ancaman terpisah di tempat lain.
Baru-baru ini juga Matthews menemukan kembali performanya setelah absen sebulan karena cedera bahu kiri. Dia tidak memiliki serangan tipikal di lini tengah dalam beberapa minggu pertama setelah dia kembali, tetapi sejak itu, meskipun hanya mencetak satu gol dalam 11 pertandingan terakhir, dia semakin dekat untuk melakukan terobosan dan pada malam melawan Bolts selesai dengan tujuh gol. upaya di net dan banyak peluang.
Pada satu titik di kuarter ketiga, dia melepaskan tembakan keras ke kaki Ryan McDonagh yang coba ditangkap Andrei Vasilevskiy dengan sarung tangannya, namun gagal dan pulih tepat sebelum kepingnya melewati garis.
“Saya pikir dia memulai dengan baik tahun ini, dia cedera, dan kemudian Anda selalu mengalami guncangan awal (kembali dari cedera), dan kemudian kenyataan muncul,” kata Babcock setelah pertandingan Tampa. “Tetapi saya pikir dia benar-benar bekerja keras sekarang dan saya pikir dia benar-benar bagus tanpa puck.”
Garis Matthews yang dirubah, dengan Nylander dan Zach Hyman kembali di sisi pemain berusia 21 tahun itu, menghancurkan Lightning pada Kamis malam. The Leafs memenangkan 70 persen percobaan tembakan yang disesuaikan ketika ketiganya berada di atas es dan mengungguli Lightning 7-1, dan itu terjadi dengan pertarungan utama melawan kombinasi Brayden Point/Nikita Kucherov dan duo penutup McDonagh dan Erik Cernak dari Tampa.
Marner, sementara itu, menjadi penentu kemenangan – yang ke-13 dalam 14 pertandingan terakhir, hanya tertinggal dari Johnny Gaudreau dalam rentang waktu sebulan itu – melawan pasangan ketiga Bolts, Anton Stralman dan Mikhail Sergachev.
The Leafs juga baru-baru ini tanpa Andersen selama enam pertandingan dan bahkan pemain berusia 29 tahun itu, yang begitu brilian di bulan Oktober dan November, memperlambat lajunya dengan persentase penyelamatan 0,903 di bulan Desember.
Jika penampilannya di Tampa merupakan indikasi apa yang akan terjadi (36 penyelamatan), dengan beberapa istirahat ekstra dari waktu di IR, Leafs jelas lebih baik dalam beberapa bulan mendatang.
Sulit juga untuk membayangkan, dengan semua bakat itu, bahwa permainan kekuatan Leafs tidak segera menyatukannya kembali (dan lihat apa yang terjadi). Penyesuaian di sana berlanjut di Tampa, dengan Matthews bergabung kembali dengan unit Tavares setelah no-hitter pertama.
Ada juga prospek peningkatan roster melalui perdagangan. Penambahan yang tepat, terutama di bidang pertahanan, berpotensi mengubah lintasan Leafs.
Lalu ada keseluruhan operasi yang dimaksud Rielly, terutama pekerjaan bertahan yang dilakukan Leafs melawan Lightning, yang memimpin liga dalam hal gol, dengan 14 gol lebih banyak dari tim terdekat berikutnya.
Itu dimulai dengan awal yang baik, pertahanan ketat di 20 menit pertama, dan respons ketika Tampa mencetak gol pertama dua menit kemudian melalui gol Nazem Kadri. Itu adalah gol pertama Kadri dalam hampir sebulan dan akhir dari nasib buruk – satu gol dari 45 tembakan dalam 18 pertandingan sebelumnya.
“Di dalam ruangan kami berbicara tentang bagaimana kami melakukannya dengan baik, bermain skating dengan baik, jadi lanjutkan saja,” kata Rielly. “Sering kali Anda bermain bagus terlebih dahulu, lalu dua dan tiga juga biasanya bagus.”
Secara keseluruhan, Rielly menyukai sebagian besar Leafs yang mampu menahan kecepatan Lightning. Itu adalah penghargaan, katanya, untuk pertahanan yang tidak memberikan akses mudah ke lini pertahanan, menjaga jarak yang baik dan memaksa turnover untuk memberi makan serangan balik The Leafs, dan para penyerang tidak terjebak jauh tanpa bantuan dan memberikan serangan kepada orang asing.
Stamkos melewati Travis Dermott dan Igor Ozhiganov pada satu poin di kuarter pertama, membutuhkan penyelamatan besar dari Andersen, tetapi selain itu, gol Victor Hedman 37 detik setelah Patrick Marleau membuat Leafs unggul dengan poin pertamanya sejak 22 Desember. the Leafs tidak banyak menyerah.
Ini bisa dibilang merupakan upaya pertahanan terbaik mereka sepanjang musim – bahkan lebih baik daripada penampilan dominan mereka saat kalah dari Tampa bulan lalu ketika Vasilevskiy mencuri perhatian.
“Itulah yang kami cari, lebih dari sekadar pergi ke gedung-gedung dan menang dengan selisih besar,” kata Rielly. “Ini lebih tentang memainkan merek hoki yang bisa dipertahankan dan memenangkan pertandingan.”
“Dan menang di babak playoff.”
Upaya melawan Tampa menunjukkan seperti apa hal itu dan betapa menakutkannya hal itu bagi Leafs selama beberapa bulan ke depan di musim reguler dan seterusnya di babak playoff. Pertanyaannya adalah apakah Leafs dapat mempertahankan hal itu, jika tidak setiap malam, maka hampir setiap malam, dan tidak hanya melawan lawan papan atas seperti Tampa dan Boston.
Kadri memperhatikan kecenderungan Leafs bermain bagus melawan Lightning.
“Saya pikir kami menerima tantangan bermain melawan yang terbaik,” katanya.
Sekitar pertengahan musim, Tavares berbicara tentang apa yang dia lihat sebagai level selanjutnya bagi Leafs. Baginya, hal itu berarti mencapai titik di mana timnya mampu “membunuh, hampir, keinginan tim lain untuk menang.”
“Saat Anda masuk ke gedung kami dan Anda tahu betapa sulitnya malam itu,” kata Tavares, menjelaskan secara rinci apa yang telah dibangun Lightning sejauh ini. “Bahkan jika Anda bermain sebaik mungkin, Anda tahu bahwa peluangnya mungkin masih tidak menguntungkan Anda, di mana kami hanya memiliki kemampuan untuk mengambil alih permainan seperti itu dan menghasilkan momentum itu.”
Dia melihatnya dari waktu ke waktu di tim barunya, dua, mungkin tiga pertandingan berturut-turut.
“Tetapi itu adalah kemampuan untuk membawanya dalam jangka waktu yang lama,” kata Tavares, “dan kemudian ketika Anda memiliki satu atau dua permainan yang tidak berjalan sesuai keinginan Anda, saya pikir Anda memiliki perasaan mengapa Anda membawa jenis itu. sukses. , apa yang menjadikan Anda tim hoki, dan kemudian kembali ke sana.”
(Foto teratas: Kim Klement-USA TODAY Sports)
*Statistik dan penelitian milik Natural Stat Trick dan Hockey-Reference