apa kah kamu mendengar Austin Matthews tidak ada di latihan Leafs – lagi.
Bug cedera akhirnya siap untuk menempel pada daftar Leafs yang telah berhasil menghindarinya selama 12 bulan terakhir.
Ketika Leafs tiba-tiba membutuhkan center tambahan, siapa yang mereka hubungi?
Bukan Ben Smith, dengan kecepatan poin per pertandingannya memimpin Toronto Marlies dan secara signifikan NHL pengalaman. Bukan Miro Aaltonen, kekasih kamp pelatihan Mike Babcock. Bukan Chris Mueller, dengan salah satu kesepakatan terkaya di AHL. Dan bukan Eric Fehr, yang bekerja dengan staf pengembangan Leafs minggu lalu.
Sebaliknya, mereka terdegradasi Kasperi Kapanen dan memanggil Frederik Gauthier sebagai gantinya.
Gauthier menerima telepon pada Senin malam dan terbang lebih dari empat jam dari Wilkes-Barre, Pa., Selasa pagi untuk bergabung dengan Leafs untuk latihan sore mereka.
Setelah kembali dari a cedera kaki yang mengerikan tepat pada waktunya untuk kamp pelatihan Leafs (tetapi belum cukup awal untuk bermain di salah satu draft game-nya), Gauthier belum benar-benar membuat AHL bersemangat — biasanya merupakan persyaratan untuk memanggil bintang poin per game di level AHL seperti Kapanen.
Sementara itu, Marlies (9-3) tidak diperkuat salah satu pemain terpentingnya, karena dia sudah kembali ke performa terbaiknya.
“Saya butuh dua atau tiga pertandingan untuk kembali bermain, tapi saya sudah merasa baik dan kembali ke kondisi 100 persen. Ini adalah musim panas yang panjang, sulit secara mental, tapi saya pikir saya lebih kuat. Saya bekerja keras sepanjang musim panas dan saya mendapat imbalan untuk itu. Saya harus memulai dari awal dengan skating saya dan saya merasa saya meluncur dengan cukup baik, saya lebih cepat dibandingkan tahun lalu dengan inti yang lebih kuat,” kata Gauthier setelah latihan pertamanya dengan grup utama.
“Marlies memulai dengan baik. Orang-orang di bawah berkumpul dengan cukup cepat.”
Dalam delapan pertandingan musim ini bersama Marlies, Gauthier hanya membuat dua assist dan tiga tembakan ke gawang yang rendah dari Marlies. Dia tidak mencetak gol dalam empat pertandingan terakhirnya. Tapi tetap saja, ada Gauthier, yang disebut sebagai orang asing di MasterCard Center sebelum pertandingan hari Rabu melawan Minnesota Liar.
Dalam dunia hoki yang semakin membangun empat garis untuk memengaruhi permainan di zona ofensif, Leafs masih percaya pada Gauthier sebagai pusat kedalaman, mematikan, dan mematikan penalti. Dia yakin dia bisa menjadi seperti itu di level NHL, sama seperti dia menjadi seperti itu di tim Marlies yang sangat bagus.
Pelatih kepala Marlies Sheldon Keefe secara teratur memuji permainan Gauthier, cara dia semakin bergantung pada puck, sejauh mana peningkatan skatingnya dan kemampuannya untuk menguncinya secara defensif juga.
Ini tetap menjadi aset yang secara teoritis dapat dimanfaatkan oleh Leafs, yang tidak kekurangan mencetak gol. Melalui 16 pertandingan, Leafs memimpin NHL dalam mencetak 61 gol, sementara berada di urutan ke-30 dalam hal kebobolan gol, setelah menyerah 58 kali pada tahun itu.
Permainan defensif itu memberi Babcock lebih banyak pilihan. Inilah mengapa Leafs mendatangkan Roman Polak. Baik atau buruk, mereka percaya dia mengisi kekosongan dalam penalti kill dan late game, meskipun data menunjukkan sebaliknya. Sekarang kembali keluar dari lineup demi Connor Carrick, Leafs kembali mencari opsi untuk membantu mencegah permainan dengan skor tinggi.
Hal yang sama berlaku untuk Gauthier. Malam setelah Leafs hampir memimpin 3-1, Gauthier tampak fit secara alami.
“Saya menyaksikan kami tadi malam dan itu bukan gambaran yang sempurna (di sisi pertahanan),” kata Babcock Selasa sore setelah latihan.
“Kami mengubah pikiran kami tentang serial ini enam kali hari ini dan kemudian kami mengirimkannya melalui pos dan mengubahnya lagi. Kami mungkin akan mengubahnya lagi sebelum besok. Kami berlatih seperti ini hari ini. Saya tidak jatuh cinta sama sekali setelah menontonnya. Hal hebatnya adalah Anda dapat melihat posisi kami di tengah sekarang. Tidak ada yang mengatakan (Gauthier) juga tidak akan bermain besok.”
Namun angka-angka tersebut cenderung tidak menyanjung kelompok pusat yang tinggi. Dalam 21 pertandingan musim lalu, Leafs mengungguli 158-136 sementara Gauthier berada di atas es. 46 CF% dan -3,4 CF% relatif terhadap rekan satu timnya menunjukkan bahwa dia tidak seefektif yang diyakini Leafs. Namun selama 179 menit genap yang ia mainkan tahun lalu, Gauthier hanya kebobolan lima gol saat berada di atas es, dibandingkan tujuh gol yang dicetak The Leafs bersamanya di sana.
The Leafs merasa ada lebih dari yang terlihat dengan ‘Bokkie’, terutama mengingat cara lini keempatnya digunakan saat dia berada di lineup.
“Dia bertubuh besar, dia bisa bermain tanpa puck, dia tahu cara bermain, dia tidak banyak melakukan serangan, tapi dia bisa bermain,” tambah Babcock.
Zach Hymanyang menghabiskan satu tahun bersama Gauthier di AHL bersama Marlies sebelum pasangan tersebut bergabung dengan Leafs dan menghabiskan banyak waktu dalam pembunuhan penalti bersamanya di kedua level, percaya bahwa keterampilan center tersebut lebih bersinar di NHL di mana dia dapat digunakan dalam kondisi yang lebih sulit. permainan daripada di AHL.
“Kambing itu luar biasa. Dia bertubuh besar, setinggi 6 kaki, pembunuh penalti yang hebat dan dia mampu bergerak jauh lebih baik daripada yang dipikirkan banyak orang. Dia bergerak cukup baik untuk ukuran pria besar. Dia bisa naik turun lapangan dan memenangkan pertandingan serta melakukan hal-hal kecil yang tidak bisa dilakukan banyak orang,” kata Hyman.
Sekarang saatnya dia menunjukkannya. Jika Gauthier dapat melakukan apa yang diyakini oleh The Leafs, dia mungkin akan menjadi nilai terbesar dalam tim yang terus berjuang untuk melakukan satu hal: bertahan.
(Kredit foto: Jerome Miron/USA TODAY Sports)