Rashaad Penny menginginkan tiket kereta pulang.
Selalu ingin tinggal di rumah bersama orang tuanya, Penny merasa rindu ketika kehidupan kampus dimulai di San Diego State. Bahkan ketika dia masih kecil, ketika saudara kandungnya mengunjungi kakek dan neneknya, dia ingin tinggal bersama orang tuanya. Tidak lama setelah tiba di universitas, dia menelepon ibunya dan mengatakan dia akan kembali ke rumah.
“Dia seperti, ‘Bu, saya tidak suka di sini. Mereka tidak menyukaiku. Saya harus pulang,’” kata ibu Desiree Penny. “Saya berkata, ‘Rashaad, kamu tidak akan pulang. Tidak ada yang mengatakan itu.’ Dia mulai mengada-ada ketika dia tidak ingin berada di sana. Dia bilang dia harus berada di rumah bersamaku. Tidak, kamu tidak melakukannya. Dia berkata, ‘Baiklah, aku pulang. Bisakah Anda memberi saya tiket kereta api?’
“Aku bilang padanya tidak. “Saat kamu pulang, aku tidak tahu kemana kamu pergi karena kamu tidak tinggal di sini.” Dia tidak bisa mempercayainya.”
Panduan Bowl Sepak Bola Perguruan Tinggi All-American
Penny menelepon salah satu saudara perempuannya untuk mencoba meyakinkan orang tuanya. Tidak ada dadu. Dia harus memikirkan kehidupan universitasnya sendiri.
Tiga tahun kemudian, Penny menjadi pusat perhatian – atau lebih tepatnya menjadi pusat perhatian. Dia memimpin FBS dalam berlari, satu-satunya quarterback dengan jarak lebih dari 2.000 yard musim ini. Jika dia memperoleh 107 yard di Armed Forces Bowl hari Sabtu melawan Army (15:30 ET, ESPN), dia akan memiliki rekor lari satu musim di San Diego State. Setelah tiga tahun menjadi pemain tim khusus dan menjadi cadangan bagi pemimpin FBS sepanjang masa, Penny akhirnya mendapat kesempatan menjadi bintang, dan ia pun menjadi bintang.
Namun, penghargaan nasional belum mengalir seperti yang diharapkan dari jumlah yang diraihnya. Dia bukan finalis Doak Walker Award atau Heisman Trophy. Seorang pemain yang menghabiskan sebagian besar hidupnya dalam bayang-bayang masih bermain untuk muncul.
“Ini tentang menunggu giliran dan bersabar,” kata Penny. “Tidak banyak anak yang sabar.”
===
Penny dan kedua saudara laki-lakinya tumbuh dengan bermain bisbol terorganisir, sedangkan sepak bola adalah sesuatu yang mereka lakukan di lapangan atau di jalan. Kakak laki-laki tertua, Robert Jr., adalah orang pertama yang melangkah. Kemudian Elijhaa, yang beberapa tahun lebih tua dari Rashaad dan sekarang bermain untuk Arizona Cardinals.
Penny baru mulai bermain sepak bola di sekolah menengah atas, tetapi ketika tiba gilirannya, para pelatih tahu apa yang diharapkan.
“Saya bergabung dengan tim universitas saat saya masih mahasiswa tahun kedua karena kakak laki-laki saya sangat baik, mereka bilang mereka bisa melemparkan saya ke dalam api,” kata Rashaad. “Aku menyukainya. Memainkan tahun keduaku membuatku menyukainya.”
Pada akhir sekolah menengah, dia mendapat tawaran dari sebagian besar sekolah Mountain West dan beberapa minat dari program Power 5. Dia menyukai San Diego State karena dekat dengan rumahnya di Norwalk, California, dan ketika dia berkemah di SDSU sebagai rekrutan, dia berteman baik dengan pelari lainnya, Donnel Pumphrey.
Catatan: Peringkat FBS ada di dalam tanda kurung
Klik di sini untuk memperbesar
Pumphrey setahun lebih maju dari Penny, tetapi para pelatih Aztec punya ide agar mereka bekerja sama. Dengan berat 190 pon setelah lulus SMA, Penny adalah power back, sementara Pumphrey adalah speed back yang lebih kecil.
“Di masa lalu, kami mencoba mendapatkan dua gaya running back yang berlawanan,” kata pelatih kepala Rocky Long kepada The Athletic. “Saat kami memiliki Pumphrey dan dia, itu sempurna. … Kami selalu berusaha melakukan itu.”
Dragies sulit didapat sejak awal – Penny hanya memiliki dua gol sebagai mahasiswa baru – tetapi dia menyadari bahwa dia dapat memberikan dampak langsung pada pengembalian tendangan. Dia menempati posisi kedua di Mountain West dengan 25 yard per pengembalian sebagai mahasiswa baru, dan sebagai mahasiswa tahun kedua, dia adalah Pemain Tim Khusus Mountain West Tahun Ini, dengan tiga tendangan untuk touchdown, tetapi hanya melakukan 61 upaya terburu-buru.
Sebagai seorang junior, ia mendapat kesempatan untuk berlari kembali, berlari sejauh 1.018 yard hanya dengan 136 pukulan (7,5 yard per upaya) dan mengulang sebagai Pemain Terbaik Tim Khusus Mountain West Tahun Ini. Tapi Pumphrey adalah bintangnya, berlari sejauh lebih dari 2.000 yard, memecahkan rekor karir berlari FBS dan menjadi finalis Doak Walker Award, yang diberikan kepada pelari terbaik di negara itu.
Penny tidak pernah menganggap transfer sebagai cadangan selama itu. Dia adalah bagian dari tim pemenang, dan dia bermain dengan seorang teman baik. Mereka merupakan pukulan satu-dua yang tak terhentikan, memenangkan kejuaraan Mountain West kedua berturut-turut. Mereka juga menemukan pada musim itu bahwa mereka mungkin adalah sepupu, melalui seorang kakek.
“Ini semua soal kesabaran, menunggu giliran,” kata Penny. “Saya menikmatinya. Saya menyaksikan salah satu running back perguruan tinggi terbaik yang pernah ada. Intensitas permainannya sungguh luar biasa. Saya senang bisa mengalaminya secara langsung. Itu membuat saya bermain lebih baik. Dia sangat besar, namun bermain dengan hati yang besar. Mengapa saya tidak bisa melakukan hal yang sama?”
Jadi ketika Penny dihadapkan pada pilihan untuk berangkat ke NFL atau kembali untuk tahun terakhirnya, dia memutuskan untuk melakukan hal yang sama.
2.027 yard larinya saat ini memimpin negara. Begitu juga dengan 2.698 yard serba guna miliknya. 19 touchdown terburu-burunya berada di urutan ketiga. 275 carry-nya berada di urutan keenam, dan dia masih mencatatkan rata-rata 7,3 yard per rush. Berkat Penny, suku Aztec menjadi tim pertama dalam sejarah FBS yang menjalani musim 2.000 yard berturut-turut oleh dua pemain berbeda, dan dia memiliki peluang pada hari Sabtu untuk memecahkan rekor sekolah satu musim Pumphrey dari tahun lalu.
“Mungkin kesalahan yang kami buat adalah menjadikan rusher terkemuka sepanjang masa dalam sejarah NCAA sebagai starter dengan dia sebagai cadangan,” kata Long.
===
Meskipun Penny memperoleh penghargaan All-America, pelatih kepalanya menganggap konyol bahwa dia tidak menjadi finalis penghargaan individu nasional.
Jadi pada hari upacara penghargaan sepak bola perguruan tinggi di awal Desember, suku Aztec mengadakan pertemuan tim di mana mereka dikejutkan oleh hantu Doak Walker sendiri. Seorang anggota staf berpakaian seperti mantan SMU, seragam vintage, helm kulit dan semuanya. Sang “hantu” mempersembahkan replika penghargaan yang sama kepada Penny sebagai quarterback terbaik negara.
“Kami merasa, sebagai sebuah program, dia pantas mendapatkan penghargaan itu,” kata Long. “Hantu itu pada dasarnya mengatakan ini adalah penghargaannya dan dia bisa memberikannya kepada siapa pun yang dia mau. Itu sebabnya dia bersama kami dibandingkan menghadiri upacara lainnya, karena dia akan memberikan Penghargaan Doak Walker kepada orang yang tepat.”
Gestur itu sangat berarti bagi Penny, meski dia berusaha menepis moncongnya. “Itu sungguh luar biasa,” katanya. “Selama mereka melihatku seperti itu, aku baik-baik saja.”
San Diego State memiliki barisan bek yang hebat, dari Marshall Faulk hingga Ronnie Hillman hingga Pumphrey. Penny memiliki satu pertandingan terakhir untuk menegaskan dirinya di antara grup itu, penghargaan atau tidak. Dia mendapat satu kesempatan, satu musim, untuk menjadi pria terbaik, dan dia memanfaatkannya.
Entah di mana dia akan berada jika dia naik kereta itu, di mana dia akan tinggal, jika dia tetap bermain sepak bola atau bersekolah. Sebaliknya, ia menjadi lokomotif, melaju ke lapangan dengan tenaga. Sedikit cinta yang kuat dari seorang ibu akan sangat bermanfaat.
“Dia memiliki orang tua yang luar biasa,” kata Long. “Jika bukan karena orang tuanya yang luar biasa, dia pasti sudah pulang. Dia memiliki orang tua yang luar biasa yang terus mengatakan kepadanya bahwa semuanya akan baik-baik saja. Tebak apa? Ternyata bagus.”
(Foto oleh Jake Roth / USA TODAY Sports)