Sam Darnold tidak meminta Vegas untuk memasangnya sebagai favorit pramusim Heisman, atau untuk pramuka anonim untuk mendaftarkannya sebagai calon no. Ilustrasi olah Raga untuk menempatkannya di sampul edisi pratinjau musimnya. Tapi itulah keistimewaannya – dan tekanan – yang datang dengan menjadi quarterback bintang untuk program klasik sepak bola perguruan tinggi, USC.
Itu banyak untuk dilakukan pada pemain berusia 20 tahun yang memasuki musim keduanya dengan hanya 10 karir dimulai. Melalui lima pertandingan musim ini, Darnold terlihat seperti orang yang berusaha mati-matian untuk membuktikan semua hype itu benar, sementara semakin kehilangan kepercayaan diri dengan setiap umpan tambahan yang meleset dari sasarannya.
Darnold menderita melalui penampilan terburuk dalam karir singkatnya pada Jumat malam, saat No. 16 Negara Bagian Washington mengalahkan peringkat kelima USC 30-27. Dia menyelesaikan 15 dari 29 operan untuk jarak 164 yard, termasuk intersepsi kedelapannya musim ini, dan permainan berakhir dengan turnover Darnold lainnya, kesalahannya di atas karung oleh blitzer Jahad Woods yang tak tersentuh.
Cougars dari Mike Leach sekarang menjadi tim 5-0 Pac-12 dengan aspirasi playoff yang tiba-tiba, sementara penantang kejuaraan nasional pramusim pelatih USC Clay Helton di Los Angeles menghadapi kekalahan pertamanya dalam setahun dan ‘ akibat cedera yang kejam.
“Sudah lama sejak kami merasakan hal ini,” kata Helton sesudahnya, “dan itu menyakitkan.”
Trojan tidak memiliki minggu libur sepanjang musim untuk pulih. Sangat disayangkan bagi Darnold, yang benar-benar bisa menggunakan cuti seminggu untuk menjernihkan pikirannya.
Hampir sepanjang malam, Darnold tidak terlihat seperti penembak jitu yang memimpin Trojan kembali melawan Penn State di Rose Bowl musim lalu dan memimpin touchdown drive yang luar biasa untuk menyelamatkan mereka melawan Texas di Minggu 3. Dia melakukan satu pukulan vintage pendek pada tiebreak kuarter keempat di mana dia mengonversi pukulan keempat di bawah tekanan, mengikutinya dengan penyelesaian 26 yard ke Washington State 2 dan menemukan dirinya di zona akhir lari.
Tapi setelah Luke Falk dan Cougars turun dan merebut kembali keunggulan dengan waktu tersisa kurang dari dua menit, Darnold tidak memimpin lagi drive yang memenangkan pertandingan. Dia hanya membuat dua permainan sebelum menyerahkan bola untuk terakhir kalinya.
Darnold tampak seperti seorang pria yang mencoba melakukan semuanya sendiri – yang pada dasarnya harus dia berikan pada tingkat gesekan di sekitarnya. USC sudah memasuki kontes tanpa penerima awal yang cedera Steven Mitchell dan meninggalkan tekel Toa Lobendahn kemudian segera kehilangan penerima awal lainnya, Jalen Greene, dan dua gelandang ofensif lainnya segera setelah permainan dimulai.
Bahkan sebelum semua cedera, Tom Luginbill dari The All-American menulis dalam studi filmnya tentang Darnold minggu ini: “Sederhananya, gudang senjata di sekitar Darnold dalam permainan passing tidak sebaik tahun lalu. Hal ini menyebabkan Darnold mencoba memaksakan perputaran yang dia tahu seharusnya tidak dilakukan. USC juga bukan tim yang hebat di garis ofensif, di mana cedera telah mengubah barisan mereka.
Darnold menghabiskan paruh kedua Jumat malam berlari untuk hidupnya di belakang dua pemain O-linemen baru, dan, di luar satu touchdown Ronald Jones sepanjang 86 yard, sangat sedikit bantuan dari serangan terburu-buru Trojans. Yang cukup banyak menempatkan tanggung jawab pada pertahanan USC (juga dengan cedera) untuk terus maju dan mencoba memperlambat Falk.
Senior tahun kelima Washington State tidak mendapatkan sanjungan nasional seperti Darnold, tetapi penggemar Pac-12 tahu produktivitas dan ketahanannya dengan baik. Dia dipecat lima kali Jumat malam, kejadian yang tidak biasa, tetapi masih melempar sejauh 340 yard dan memecahkan rekor penyelesaian karir sepanjang masa konferensi.
Skor kotak gila dan tonggak statistik sebagian besar menentukan lima musim pertama masa jabatan Wazzu Leach. Dia memimpin Cougars yang sudah lama tidak aktif kembali ke permainan mangkuk biasa tetapi sebagian besar tidak memiliki kemenangan khas – sampai Jumat malam. Dalam mengalahkan Trojans, Wazzu meraih kemenangan musim reguler pertamanya melawan musuh 5 besar sejak… 1992!
Cougars dapat menemukan diri mereka dalam perlombaan sepanjang musim untuk supremasi Pac-12 Utara dengan musuh bebuyutan Washington, yang sejauh ini tidak bercacat. Sampai sekarang, sekolah California dan Oregon tampaknya tertinggal satu atau dua langkah.
Adapun USC, semua tujuannya pasti tetap utuh. Satu kekalahan bukanlah pemecah kesepakatan Playoff, dan tidak ada tim di luar Utah yang menjadi ancaman serius di divisinya.
Tetapi agar Trojan berbalik dan melanjutkan rentetan kemenangan panjang lainnya, mereka akan membutuhkan kandidat Heisman satu kali untuk membalikkan musimnya. Darnold harus menemukan kembali kepercayaan dirinya, dan dia harus memikirkan bagaimana melakukannya dengan pemain pendukung yang kurang kuat.
Dia dan timnya bisa menjalani musim yang hebat lagi, tetapi semua penghargaan pramusim itu mungkin tidak akan ada pada bulan Desember.
(Foto: James Snook / USA TODAY Sports)