PALO ALTO, California – Mike Leach, seperti biasa, selalu memikirkan topik ini.
Tim Washington State yang berada di peringkat ke-14 baru saja menjatuhkan No. 24 Stanford 41-38 melalui gol lapangan di detik-detik terakhir, dan seorang reporter bertanya kepada Leach apakah penampilan gemilang terbaru Gardner Minshew adalah dimasukkannya gelandang tersebut ke dalam Heisman Trophy – pantas untuk dibicarakan.
“Itu harus terjadi,” kata pelatih yang selalu berpendapat di Negara Bagian Washington. “Itu tergantung pada apa yang mereka berikan penghargaan itu. (Para pemilih) nampaknya sangat bingung sekarang. (Tapi) dulunya adalah siapa yang memiliki dampak terbesar pada tim mereka. Saya ingin mendengar orang itu mengalahkan Gardner dalam hal ini.”
Pengaruh Minshew sejak tiba di kampus sebagai lulusan transfer lima bulan yang lalu paling jelas terlihat di negara bagian Washington yang sekarang duduk di klasemen Pac-12 Utara: Sendirian di tempat pertama, 7-1 secara keseluruhan dan 4-1 dalam konferensi. Pada hari yang sama ketika saingannya Washington unggul 12-10 di Cal untuk kekalahan ketiganya musim ini, Cougars melanjutkan perjalanan dan mengalahkan lawan peringkat kedua mereka secara berturut-turut.
Jadi, menjelang berakhirnya bulan Oktober, Negara Bagian Washington adalah satu-satunya tim Pac-12 yang tersisa dengan satu kekalahan konferensi. Lumayan untuk sebuah tim yang terpilih untuk menempati posisi kelima dari enam tim di divisinya sendiri dalam jajak pendapat media pramusim konferensi.
“Sobat, tim ini bersatu dengan sangat baik,” kata Minshew, mantan starter di East Carolina dan (secara singkat) berkomitmen di Alabama. “Kami tidak punya banyak pengalaman di banyak tempat, tapi kawan, semua orang percaya satu sama lain dan kami bersatu, bermain sangat keras.
Kami percaya bahwa kami akan memenangkan setiap pertandingan.
The Cougars tertinggal 28-14 di babak pertama pada hari Sabtu dan tertinggal 28-17 di babak pertama. Tapi Minshew yang berkumis tebal melanjutkan untuk menyelesaikan 19 operan pertamanya di babak kedua untuk akhirnya membuat Wazzu unggul 38-31. Ketika KJ Costello dari Stanford kemudian memimpin touchdown drive-nya yang menyamakan skor dengan waktu tersisa 1:25, Minshew melihat ke jam dan berkata pada dirinya sendiri, “Itu terlalu banyak waktu.”
“Kami mengalami tiga kali timeout,” katanya. “Ini adalah apa yang kita inginkan. Kami ingin bola datang kepada kami. Kami ingin kesempatan bermain untuk memenangkan pertandingan.”
Apa yang dia lakukan, pada tembakan ketiga dan kedua dari 33 tembakannya. Minshew melihat ke bawah dan melepaskan tembakan melewati kepala pemain bertahan Stanford dan ke tangan Jamire Calvin untuk mendapatkan keuntungan sejauh 35 yard, yang pada saat itu tidak bisa dihindari. bahwa Blake Mazza akan mencetak gol kemenangan dari jarak 42 yard dengan waktu tersisa 19 detik.
“Berikan pada Minshew,” keluh pelatih Stanford David Shaw sesudahnya. “Ini adalah lemparan ke tengah yang luar biasa. Mungkin sekitar enam inci dari satu sisi atau sisi lainnya, itu tidak lengkap. Membuat permainan yang bagus.”
Minshew menyelesaikan malam itu 40-dari-50 untuk 438 yard, tiga TD dan tidak ada intersepsi. Dia menyelesaikan babak kedua dengan hanya tiga kali gagal dalam 27 percobaan terakhirnya.
Sayangnya, dia juga melakukannya di game Pac-12 Network yang mungkin menarik sebagian kecil dari jumlah penonton yang dinikmati oleh Tua Tagovailoa dari Alabama dan Kyler Murray dari Oklahoma setiap minggunya. Yang akan membuatnya sangat sulit untuk datang ke New York, tidak peduli seberapa fasih Leach menjelaskan mengapa Minshew memiliki pengaruh yang lebih besar pada timnya dibandingkan pesaing lainnya.
“Dia tiba di sini pada bulan Mei,” kata Leach. “Jadi, tidak punya banyak waktu untuk menyusunnya. Dan kemudian kita memiliki korps penerima yang sangat muda, yang menurut saya telah dilakukannya dengan sangat baik dalam meningkatkannya. Kami punya beberapa wajah baru di lini serang. … Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang baik dalam mengintegrasikan dirinya dengan tim kami, dan kemudian saya pikir dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mengatur permainan dan paket kami dengan cepat.
“Jika seseorang diminta melakukan lebih dari itu, berikan saja kepada mereka. Tapi aku tidak tahu siapa orangnya.”
Tidak ada seorang pun yang meramalkan bahwa Negara Bagian Washington akan menjadi pemimpin konferensi pada bulan Januari ketika Tyler Hilinski, yang dianggap sebagai No. 1, akan memimpin konferensi tersebut pada bulan Januari. Minshew menolak tawaran Nick Saban dan bergabung dengan Pullman untuk menjawab kebutuhan akan pemain berpengalaman di posisi itu, tetapi hal itu lebih dari itu. Jelas, keberanian dan kedewasaan Minshew terlihat sepenuhnya di seluruh skuad, yang bermain dengan kepercayaan diri kolektif pada Sabtu malam.
Pertahanan Negara Bagian Washington berjuang untuk mempertahankan penerima besar dan tujuan ketat Stanford. Rupanya ketika Costello (34-dari-43 untuk 323 yard, empat TD dan tanpa INT) melemparkan bola ke penerima bintang JJ Arcega-Whiteside (10 tangkapan, 111 yard, dua TD), dia menangkap atau menarik gangguan umpan.
Tapi Cougars akhirnya mendapatkan penghentian penting yang mereka butuhkan di awal kuarter keempat melalui permainan keempat dan ke-3. Dengan skor imbang 31-31, Stanford awalnya berbaris untuk menendang gawang dari jarak 49 yard, meminta timeout dan mengirimkan pelanggaran kembali ke lapangan, di mana Dominick Silvels dari Negara Bagian Washington melakukan Costello -check setelah melewati Bryce Love.
Minshew memimpin mereka dalam 11 permainan, touchdown drive 67 yard dari sana, lengkap dengan rintangan helikopter di udara saat dia mencoba melakukan pukulan pertama di dekat sideline. Itu adalah momen langka ketika dia gagal.
“Saya di sana hanya mencoba memecahkan rekor lompat tinggi,” candanya. “Saya pikir mereka seharusnya memberi saya diskon pertama karena menurut saya itu terlihat keren. Rasanya keren.”
Tim Leach juga memulai musim lalu dengan skor 7-1 sebelum menderita kekalahan telak 58-37 di Arizona dan berakhir dengan skor 9-4. Tim Negara Bagian Washington ini, yang akan kembali ke rumah untuk menghadapi Cal akhir pekan depan, tampaknya memiliki posisi yang lebih baik untuk maju ke Piala Apple 23 November tanpa mengalami kekalahan lagi sebelumnya.
Karena Cougars ini punya Minshew. Dan dia adalah pembuat perbedaan yang besar.
(Foto oleh Thearon W. Henderson/Getty Images)