ORLANDO, Fla. — Jika kamu berada di dalam Orlando Sihir ruang ganti setelah kekalahan mereka Rabu malam di Washington atau bergabung dengan tim untuk pra-pertandingan Kamis sore di Amway Center, Anda pasti pernah mendengar pelatih Steve Clifford menyampaikan pesan singkat namun penting.
Clifford mengatakan kepada para pemainnya bahwa mereka berada dalam bahaya kehilangan identitas yang telah mereka perjuangkan dengan susah payah untuk diciptakan. Dalam minggu-minggu menjelang jeda All-Star, Magic tampil defensif, fokus, dan tangguh yang nyaris memaksimalkan potensinya. Setelah jeda All-Star, dan terutama hari Rabu melawan PenyihirSihir kehilangan keunggulan pertahanan, fokus, dan urgensinya.
Teruslah bermain buruk, kata Clifford kepada mereka, dan mereka akan melewatkan babak playoff lagi.
Clifford merasa sangat yakin timnya telah mencapai titik kritis sehingga dia tidak berbasa-basi selama sesi ketersediaan media sebelum pertandingan pada Kamis sore pukul 5:15, sekitar dua jam sebelum Magic menjadi tuan rumah. Cleveland Cavalier.
“Bagi saya, kami harus menang malam ini,” kata Clifford. “Itu bisa berubah kembali dengan cepat, tapi bagian dari bermain lebih baik adalah merasa senang dengan apa yang Anda lakukan. Saya tidak akan mengatakan ini harus dimenangkan, tapi kami harus mulai bermain lebih baik lagi, dan itulah yang saya khawatirkan. Kami harus bermain di kedua sisi bola lagi selama 48 menit.”
Para pemainnya rupanya setuju dengannya.
Dengan intensitas dan ketajaman yang terlalu sering absen sejak jeda All-Star, Magic menghancurkan Cavaliers 120-91, mendorong Clifford kemudian mengatakan bahwa performa tersebut adalah salah satu permainan terbaik yang pernah disaksikan timnya sepanjang musim. Orlando mendominasi Cleveland hampir dari awal hingga akhir.
“Saya merasa kami bermain kesal, ingin bermain lebih baik, hanya ingin melakukan lebih baik karena kami tahu kami mengacaukan beberapa pertandingan terakhir,” swingman Evan Fournier dikatakan. “Kami harus memiliki mentalitas yang sama.”
Jelas, ini adalah pendekatan yang digunakan Magic sejak kembali dari jeda All-Star. Yang pasti, mereka menikmati beberapa kemenangan mengesankan dalam beberapa pekan terakhir, mengalahkan The Toronto Raptor, Prajurit Negara Emas Dan Indiana Pacers. Namun Magic mengganti kemenangan tersebut dengan kekalahan hingga ke dasar banteng Chicago, New York Knicksangkuh, Memphis Grizzlies dan Penyihir.
Melawan Cavs pada 3 Maret dan melawan Wizards pada hari Rabu, Magic tampaknya belum siap untuk bermain. Di babak pertama melawan Wizards, pemain bertahan Magic membiarkan pukulan lurus ke depan berulang kali ke ring dan hanya mencatat 14 defleksi ketika tim menginginkan setidaknya 19 defleksi per setengah. Bangku cadangan Wizards menguasai permainan dan mengungguli bangku cadangan Magic 59-20. Cadangan Washington Thomas BryantJabari Parker dan Chasson Randle mempermalukan rekan mereka di Orlando.
Kerugiannya sangat mahal. Orlando memulai permainannya pada hari Kamis di belakang tempat kedelapan Miami Panas dengan dua pertandingan di klasemen.
Clifford dan klasemen menarik perhatian tim.
“Jika saya harus menyebutnya sesuatu, saya pasti akan mengatakan bahwa kami marah, bertekad, frustrasi, dan saya pikir kami melampiaskannya di Cleveland malam ini,” penyerang Jonatan Ishak dikatakan.
Cara bermain Magic menonjol karena mereka bermain pada malam kedua pertandingan rugbi. Mereka mendarat di Bandara Internasional Orlando sekitar jam 1 pagi
tengah Nikola Vucevicyang mencetak 20 poin dan mengumpulkan 14 rebound, mengatakan dia melihat segera setelah tip-off bahwa rekan satu timnya siap untuk bermain.
Sekitar 90 detik kemudian, Isaac melaju ke ring dan dikalahkan oleh point guard pemula Collin Sexton ketika Sexton mencoba mengajukan tuntutan. Isaac meneruskan drive, melanggar Sexton dan melakukan lemparan bebas berikutnya.
Dua menit kemudian, Orlando menggunakan jenis pergerakan bola yang diperlukan agar serangannya efektif. DJ Augustin melemparkan bola ke Isaac di sisi kiri lapangan, dan ketika Cavs menggandakan tim Isaac, dia menembakkan bola ke Fournier di sayap kanan. Fournier mengayunkan bola ke sudut kanan, yang terbuka sangat lebar Harun Gordon mengambil bola, mengangkat dan mengayunkan lemparan tiga angka.
Vucevic mengatakan Clifford tidak perlu memberi tahu tim bahwa dia berada dalam bahaya menggagalkan harapan playoffnya.
“Kami tetap menyadarinya,” kata Vucevic. “Tidak ada yang perlu dihindari. Itulah situasinya. Ini adalah kenyataan, dan terserah pada kita untuk menanggapinya. Begitulah adanya. Setiap pertandingan yang kami jalani, margin kesalahan semakin mengecil, hampir tidak ada apa-apanya, dan kami harus bangkit sekarang jika ingin kembali ke posisi kedelapan.”
Rumah tangga ini sangat penting. Permainan melawan lotere terikat Atlanta Falcons, Pelikan New Orleans dan Grizzlies akan segera hadir dalam beberapa hari mendatang, diikuti dengan pertandingan tanggal 25 Maret melawan Filadelfia 76ers.
Orlando telah meningkat, tetapi keseluruhan bakatnya tidak cukup baik untuk meraih kemenangan mudah. Seperti yang dikatakan Clifford pada hari Kamis, Magic membutuhkan delapan atau sembilan pemain untuk bermain bagus di setiap pertandingan, bukan hanya enam atau tujuh, untuk menang.
Setelah kemenangan hari Kamis, Clifford menyebutkan slogan Jeff Van Gundy, salah satu mentornya, yang dipekerjakan oleh Knicks dan Roket Houston: “Itu bukan siapa yang kamu mainkan. Dia Bagaimana Anda bermain.”
Apa yang berlaku untuk tim Knicks dan Rockets pimpinan Van Gundy juga berlaku untuk tim Sihir Clifford.
Kedengarannya jelas, tetapi di satu sisi sangat mendalam: Jika Magic tidak membawa rasa urgensi yang sama ke 12 pertandingan terakhir mereka, mereka mungkin sebaiknya mengucapkan selamat tinggal pada harapan playoff mereka.
“Itulah tantangannya, itulah yang terjadi NBA semuanya tentang,’ kata Clifford. “Ketika kami bermain seperti itu, kami akan memberi diri kami peluang untuk menang setiap malam, (di) kandang (atau tandang). Sekali lagi, kami punya cara bermain, dan ketika kami berkomitmen terhadapnya dan kami semua berkomitmen terhadapnya, maka kami adalah tim yang bagus.”
(Foto teratas Nikola Vucevic, Jordan Clarkson dan Jonathan Isaac: Kim Klement / USA Today)