DUNEDIN, Fla. – Sebagai pendatang baru di tahun 2010, John Axford sepertinya tidak ditakdirkan untuk menggantikan Trevor Hoffman saat Milwaukee Brewers semakin dekat. Namun Hoffman, yang saat itu menjadi pemimpin sepanjang masa, berusia 42 tahun dan semakin memudar. Pada akhir bulan Juni, ERA-nya adalah 9,00. Axford adalah 2,50.
Orang Kanada yang tinggi memenangkan pekerjaan itu. Dalam prosesnya, dia mengambil pelajaran penting dari bimbingan Hoffman.
Sebelum mencatatkan salah satu penyelamatannya, Axford harus melakukan pemanasan di sela-sela babak. Setelah itu dia kedatangan tamu.
“Trevor Hoffman menelepon saya dan mendudukkan saya dan kami berbicara tentang rutinitas pemanasan saya dan bagaimana saya benar-benar bersiap menghadapi pertandingan,” kata Axford, yang mengikuti audisi untuk pekerjaan di bullpen Blue Jays. “Saya mungkin melemparkan 25 lemparan ke dalam pena atau semacamnya. Dan saya ingat dia bertanya kepada saya, ‘Berapa lama waktu yang kamu perlukan untuk bersiap-siap? Misalnya, berapa banyak nada yang Anda perlukan agar merasa nyaman?’ Saya bilang 12 atau 15. Dia bilang, ‘Kalau begitu, lakukanlah. Anda tidak perlu membuang 10 tambahan itu. Kamu masih punya delapan jika kamu pergi ke sana di atas bukit.”
Axford mulai memperhatikan persiapan Hoffman dan LaTroy Hawkins, pereda veteran lainnya. Masing-masing melemparkan delapan hingga 12 lemparan sebelum memasuki permainan.
“Mereka tahu apa yang perlu dipersiapkan oleh tubuh dan lengan mereka,” kata Axford. “Dan mereka juga tahu bahwa melempar 10 lemparan ekstra setiap kali akan terus bertambah. Lebih dari setahun, itu berarti 600 lemparan lebih banyak setelah Anda melemparkan peluru. Dan ketika Anda duduk bersama pemain yang merupakan pemimpin liga dalam hal penyelamatan pada saat itu, itu adalah sesuatu yang harus Anda terima.”
Axford telah mengikuti saran itu sejak saat itu. Reliever biasanya melakukan lemparan ke outfield sebelum setiap pertandingan, tetapi jika dia melakukan lemparan beberapa hari berturut-turut, dia membatasi lemparan sebelum pertandingan menjadi sekitar 10.
“Orang-orang berkata, ‘Oh, apakah itu yang saya perlukan untuk melempar 97?’ Saya berkata, ‘Itulah yang terjadi SAYA membutuhkan.’ Saya tidak memerlukan apa pun lagi untuk mengetahui bahwa lengan saya sehat dan mengetahui bahwa saya akan mampu melakukan lemparan dengan baik hari ini.”
Dia mempelajarinya dari dua pereda terbaik yang masing-masing melakukan lebih dari 1.000 permainan. Para pemimpin veteran yang berbagi kebijaksanaan mereka dengan orang-orang berikutnya.
Axford, yang akan berusia 36 tahun pada 1 April, adalah pemain tertua di clubhouse Blue Jays. Kendrys Morales 2½ bulan lebih muda. Ketika mereka melihat sekeliling ruang ganti, mereka melihat banyak sekali pemain muda, dimulai dari pemain berusia 19 tahun bernama Vladimir Guerrero Jr. Pemain berusia 19 tahun lainnya, pilihan Rule 5 Elvis Luciano, bersaing dengan Axford untuk mendapatkan pekerjaan bullpen.
Axford akan membantu menunjukkan kepada Luciano bagaimana caranya jika dia bisa. Dia percaya untuk membayarnya, seperti yang dilakukan Hoffman untuknya. Dia berpikir dia tidak hanya dapat membantu keluarga Jay di gundukan itu, tetapi juga sebagai pemimpin bullpen dan penasihat yang bijaksana.
Namun dalam tim yang membina pemain muda untuk meraih kesuksesan di masa depan, seberapa pentingkah kepemimpinan veteran?
Dan mengingat luasnya keengganan klub-klub untuk merekrut pemain berusia 30-an, seberapa besar peluang Blue Jays untuk memperkaya clubhouse mereka dengan pemain bebas transfer tingkat atas yang juga memiliki reputasi sebagai pemimpin yang disegani — terutama ketika menang? ?
Pada hari Minggu, pelempar Jays, Marcus Stroman, menjelaskan bahwa menurutnya kemenangan bukanlah harapan yang jauh. Anehnya, ia merasa seperti seorang veteran di usia 27 tahun – ia berulang tahun ke-28 pada tanggal 1 Mei – Stroman mengutip banyak bintang mapan yang menjadi mentornya saat ia mencapai jurusan tersebut.
“Saya rasa orang-orang tidak memahami betapa berharganya memiliki orang-orang seperti itu dalam permainan ini,” katanya. “Saya tidak akan pernah menjadi pitcher seperti sekarang ini jika saya tidak memiliki orang-orang seperti Mark Buehrle, LaTroy Hawkins, Casey Janssen, Josh Donaldson, Troy Tulowitzki, José Bautista, Eddie Encarnacion, Melky Cabrera. Saya datang dengan orang-orang luar biasa…
“Saya suka tim ini masih muda, tapi menurut saya harus ada keseimbangan karena menurut saya ini adalah cara yang baik bagi para pemain muda untuk belajar dari para veteran yang melakukannya dari tahun ke tahun. Saya tidak punya masalah menjadi pria itu. Aku menyukainya. Tapi haruskah aku sejujurnya menjadi pria di clubhouse itu?”
The Jays tidak kekurangan pemain mapan dengan usia tertentu. Di antara pemain posisi, Justin Smoak berusia 32 tahun dan Kevin Pillar berusia 30 tahun. Freddy Galvis, yang datang terlambat dengan silsilah kepemimpinan yang tidak dapat disangkal, berusia 29 tahun. Dan pemain pemula Clayton Richard dan Matt Shoemaker, keduanya starter, berusia 35 dan 32 tahun.
Namun ketika penggemar Jays memikirkan kepemimpinan veteran baru-baru ini, mereka tentu ingat Donaldson, Bautista, Tulowitzki dan Russell Martin, serta Buehrle di bullpen. Orang-orang tersebut memimpin dengan cara yang sangat berbeda, namun masing-masing membawa rekam jejak yang sangat baik dalam peran tersebut. Apapun gaya kepemimpinan mereka, mereka tetap berjalan.
Bintang-bintang mereka telah memudar dan mereka lenyap. Tak satu pun dari bentuknya yang tersisa.
“Kami tidak memiliki satu alpha atau satu veteran di sini,” kata Pillar.
Itu tidak sepenuhnya buruk. Alfa tersebut tepat untuk zamannya, cocok untuk tim yang dibangun berdasarkan inti veteran. Apakah mereka akan menegaskan kepemimpinan yang positif dan inklusif pada daftar Jays saat ini adalah pertanyaan lain.
Pillar dibesarkan di sistem Toronto. Ini akan menjadi musim liga besarnya yang ketujuh. Dia adalah pemain terlama yang melayani Blue Jay. Dan meskipun dia pertama kali mengatakan bahwa dia tidak akan setuju dengan pandangan Stroman, kata-kata berikutnya menunjukkan sebaliknya.
“Saya pikir kita memiliki cukup kepemimpinan veteran di clubhouse,” katanya. “Saya tidak akan setuju dengan apa yang dirasakan Marcus. Dia memiliki kepribadian yang kuat dan memiliki keyakinannya sendiri. Saya mengerti dari mana dia berasal. Ada suatu masa dalam karir saya ketika saya masih muda dan saya bisa melihat sekeliling ruang ganti dan melihat pria seperti Buehrle, yang telah melakukannya selama hampir 20 tahun. Aku bisa menanyakan apa pun padanya, pertanyaan apa pun. Ketika saya bergabung, saya memiliki Mark DeRosa, yang merupakan seorang veteran berusia 12, 14 tahun, yang sebenarnya belum banyak bermain, tetapi ada di sana ketika sistem pendukung untuk para pemain muda ini muncul. Anda tidak melihatnya di sini, Anda tidak melihatnya secara umum di bisbol…
“Tetapi dengan hal itu datanglah peluang baru bagi orang-orang seperti saya, Stroman, Smoaky, dan (Aaron) Sanchez, orang-orang yang telah berada di sini selama beberapa waktu dan memainkan banyak pertandingan dalam karier mereka, untuk maju dan menjadi pemimpin.”
Pillar menyambut baik peluang itu. Untuk sebagian besar karirnya, dia berbagi sektor clubhouse dengan Bautista, Donaldson dan Tulowitzki. Dia membiarkan mereka memimpin. Dia tahu tempatnya. (“Saya hanya menggigit lidah saya,” katanya.) Dan dia bukan tandingan mereka di lapangan.
Mengingat komposisi roster baru, Pillar yakin waktunya telah tiba.
“Saya pikir saya dilahirkan secara alami untuk menjadi seorang pemimpin,” katanya. “Saya akan melatih diri saya dan saya akan melanjutkan permainan saya dan ingin orang-orang melihat cara saya bekerja, melihat cara saya bermain, dan mencoba memimpin dengan memberi contoh. Itu adalah sesuatu yang harus membuat saya merasa nyaman, menjadi pemimpin yang lebih vokal. Untungnya, saya sudah lama berada di sini dan memiliki beberapa pemimpin yang baik…
“Selama offseason ini saya dapat memproses bagaimana saya ingin melakukannya, hal-hal yang saya lihat, hal-hal yang menurut saya merupakan cara yang baik untuk melakukannya, hal-hal yang saya lihat yang saya tidak terlalu suka beberapa di antaranya. veteran. Akhirnya, itu adalah sesuatu yang saya inginkan sejak lama.”
Lourdes Gurriel Jr., memasuki musim profesional ketiganya sejak membelot dari Kuba, sangat menghormati mentornya yang paling terkenal. Morales juga membelot dari Kuba. Di clubhouse pelatihan musim semi, loker mereka ada di sebelah. Di sisi lain Gurriel duduk dua G-men lainnya, Guerrero dan Galvis.
Ditanya bagaimana Morales membantunya, Gurriel tersenyum.
“Jika saya memulainya, kami mungkin akan berada di sini sepanjang hari karena ada begitu banyak hal,” katanya melalui penerjemah Tanya Bialostozky, salah satu pelatih kinerja mental Blue Jays. “Tapi dia selalu tersedia. Dia selalu ada dan selalu memberi kami nasihat di lapangan, di dalam kandang, di ruang ganti. Jadi dia selalu ada untuk kita.”
Seperti Axford, Morales bersedia membayarnya. Di awal usia 20-an, ia bermain untuk Angels ketika rekan setimnya Vladimir Guerrero Sr. memasuki usia 30-an. Morales juga mengalahkan Guerrero Jr. kenali, siapa pada tahun-tahun itu yang berusia antara 7 dan 10 tahun.
“Jangan membuatku merasa tua,” ucap Morales sambil tertawa saat ditanya tentang pertemuan pertamanya dengan Junior. “Saya ingat pergi ke rumahnya setelah pertandingan, dan sekarang saya memiliki kesempatan untuk bersamanya seperti ayah Vlad bagi saya.”
Ia mengaku berusaha mengisi kepercayaan diri para pemain muda agar bisa bersantai. Dia tidak percaya mengkritik mereka ketika mereka goyah.
“Semakin longgar mereka dan semakin percaya diri mereka, semakin cepat mereka mampu mengatasi dan meningkatkan potensi mereka,” katanya.
Axford ingat Hoffman memberikan contoh serupa. Hoffman menyelenggarakan “makan malam bullpen”, di mana diskusinya mencakup masalah bisbol, tetapi juga masalah kehidupan. Peristiwa tersebut membantu membentuk ikatan penting bagi sekelompok pemain yang menghabiskan pertandingan terisolasi dari rekan satu tim mereka.
“Hanya berbicara dengan orang-orang di luar pertandingan, makan malam, dan hal-hal seperti itu, menurut saya, Anda dapat belajar lebih banyak tentang satu sama lain,” kata Axford. “Sekarang Anda melihat komunitas itu bersatu.
“Kemudian ketika Anda adalah seseorang yang pernah bermain dan melakukan segalanya dalam permainan sampai batas tertentu, Anda dapat melakukan dialog spesifik dengan beberapa pemain muda tentang apa yang harus dilakukan. Jika mereka mempunyai pertanyaan, Anda dapat menjawabnya. Namun ini juga tentang mempraktikkan apa yang Anda khotbahkan, memastikan Anda mempraktikkan apa yang Anda bicarakan, dan memimpin dengan memberi contoh. Saya memiliki orang-orang ketika saya masih muda yang memimpin dengan memberi contoh. Mereka telah berada di ruang angkat beban dan mereka telah berada di ruang latihan dan mereka telah bersiap dengan segala cara yang mereka bisa untuk memastikan mereka berada di lapangan untuk dapat melakukan pitching kepada tim dan membantu tim serta membantu Anda. .
“Kamu menyadarinya. Anda belajar darinya. Ini adalah hal yang sangat besar dan Anda harus memastikan bahwa Anda tidak egois mengenai hal itu. Anda memikirkan rekan satu tim Anda, meskipun pekerjaan itu bisa menjadi hal yang sangat individual. Anda di luar sana melakukan pekerjaan individu terbaik Anda untuk membantu tim Anda, tetapi momen-momen itu bersifat individual sampai tingkat tertentu. Anda harus mampu merangkul tim dan tidak mementingkan diri sendiri dalam situasi tersebut.”
Selama beberapa tahun terakhir, Blue Jays semakin menekankan kepemimpinan dalam program pengembangan pemain mereka. Mereka membicarakannya sepanjang waktu. Ini adalah salah satu kriteria yang diterapkan untuk menentukan siapa yang dipromosikan dan kapan. Pemain muda diharapkan menjadi “rekan satu tim yang baik” sehingga menjadi panutan bagi rekan-rekannya.
Offseason yang lalu, Jays membawa sekelompok prospek ke Fort Benning, Ga., untuk menjalani program yang melelahkan yang melatih US Army Rangers. Dalam diskusi mereka dengan Rangers, para pemain banyak mendengar tentang kepemimpinan di bawah tekanan.
Jays sedang menguji teori yang mereka yakini akan menghasilkan pemenang yang “berkelanjutan”. Saat mereka bertransisi menjadi talenta-talenta muda, mereka berupaya mengkatalisasi kepemimpinan dari dalam. Kedua elemen tersebut – kinerja di lapangan dan kepemimpinan clubhouse – akan membutuhkan waktu. Hasilnya tidak dijamin.
Sementara itu, manajer Charlie Montoyo, yang juga merupakan mentor lamanya, mengatakan dia yakin klub memiliki kepemimpinan veteran yang dibutuhkan. Dia menyebut Pillar, Galvis, Smoak dan Richard sebagai panutan utama.
“Kami memiliki orang-orang yang tepat di sini,” katanya. “Kami memiliki kehadiran veteran yang cukup sehingga kami akan baik-baik saja.”
Hal inilah yang diharapkan dari seorang manajer baru – dan seorang yang selalu optimis – untuk mengatakan.
(Foto teratas: Joe Robbins/Getty Images)