Aaron Sanchez mempersiapkan latihan hariannya dengan meregangkan jari telunjuk kanannya. Rutinitasnya dimulai dari sendi pertama, lalu sendi kedua. Ketika dia bisa menekuk jari dan menyentuh ibu jarinya – “pad to pad,” dia menyebutnya – dia bisa memulai latihan rutinnya. Setelah itu dia bermain tangkap.
Yang juga dia mainkan adalah mengejar ketinggalan.
Setelah Sanchez memimpin liga di ERA pada tahun 2016, cedera jari mempersingkat dua musim berikutnya. 25 September lalu, seminggu setelah cedera memaksanya keluar dari lineup awal di Baltimore, pemain kidal Blue Jays itu menjalani operasi untuk memperbaiki jari telunjuknya yang goyah. Seminggu kemudian, gipsnya dilepas dan dia memulai terapi.
Dan dua minggu menjalani terapi, Sanchez merasakan gelombang kenikmatan. Dia bisa merasakan kesembuhan.
“Saya langsung tahu,” katanya.
Pada awal Januari lalu, ia melempar bola baseball untuk pertama kalinya sejak 18 September lalu. Sensasi bola yang lepas dari ujung jarinya terasa sedikit aneh, namun juga membawa kembali kenangan indah. Jari terasa normal.
“Itu sudah salah selama ini,” katanya. “Sekarang sudah oke, (melempar) terasa aneh. Tapi itu lebih merupakan kelegaan, seperti, ‘Aku kembali normal.’ Tidak ada seringai di wajahku saat aku melempar.”
Jadi ketika Sanchez muncul di acara penggemar Blue Jays’ Winter Fest pada hari Sabtu, dia memancarkan optimisme. Ia menyatakan bahwa ia telah sembuh dari masalah melepuh di jari tengah kanannya yang dialaminya sebelum dan sesudah prosedur operasi yang gagal pada awal tahun 2017. Dan jari telunjuknya, yang terluka karena tersangkut di dalam koper pada Juni lalu, kini sudah pulih kembali, katanya.
“Yang terbaik yang pernah dirasakan. Kuat seperti yang pernah dirasakan. Benar-benar normal,” katanya dalam sebuah wawancara dengan Atletik.
Segala jenis hal positif secara alami berlimpah di kalangan pemain bisbol sepanjang tahun ini. Dan Sanchez harus membuktikan banyak hal saat musim dingin berganti menjadi musim semi. Namun jika jarinya kembali normal dan dia dapat menghidupkan kembali performanya di tahun 2016, itu akan menjadi keuntungan bagi Blue Jays, belum lagi para penggemar mereka, yang mendambakan setiap keuntungan yang bisa mereka dapatkan saat tim baru saja memasuki musim. janji.
Dan terlepas dari kecintaannya pada kompetisi dan rasa lapar untuk menang, faktor lain juga menekan Sanchez. Usianya 26 tahun. Cedera yang dialaminya selama dua tahun terakhir – tahun-tahun terbaik dalam karier seorang pitcher – tidak hanya menghabiskan waktu, namun juga menghabiskan uang.
Dia baru-baru ini menghindari sidang arbitrase dengan menyetujui gaji $3,9 juta — kurang dari rata-rata liga utama musim lalu. Jika dia sehat dan mampu melanjutkan apa yang dia mulai pada tahun 2016, dia mungkin akan memperoleh pendapatan setidaknya dua kali lipat pada tahun ini.
Sanchez membutuhkan musim yang penuh, bersih, dan sukses. Jadi ketika seorang dokter memberitahunya setelah permulaan Baltimore bahwa operasi adalah satu-satunya solusi, tanggapan langsungnya adalah: Ayo lakukan sekarang.
“Aku tidak sabar menunggu,” katanya. “Ketika saya mendengar dari dokter bahwa ada masalah, dan satu-satunya cara untuk memperbaiki masalah itu adalah operasi, saya tahu saya harus melakukannya secepat mungkin karena saya tidak punya waktu untuk tidak menyia-nyiakannya. Saya harus siap untuk pergi tahun ini.”
Sanchez menghabiskan sebagian besar waktunya dalam dua musim terakhir dengan mengutak-atik pegangan lemparannya untuk mengurangi rasa sakit di jari-jarinya. Hal ini menyebabkan perubahan yang tidak menguntungkan dalam mekanisme pengirimannya, yang sulit dia perbaiki pada musim lalu sebelum episode tas pada bulan Juni. Secara keseluruhan, ERA 4,89 miliknya untuk musim ini cukup luar biasa. Ini juga penilaiannya.
Dia absen selama dua bulan setelah mengalami cedera pada jarinya. Ketika dia kembali, dia membuat lima start, tiga di antaranya mengecewakan. Tapi dua kenangan kebangkitan dari tahun 2016. Mereka datang berturut-turut, melawan Tampa Bay dan Boston – 13 inning, empat perolehan run, lima walk dan 14 strikeout – sambil memukul jari yang akan menjalani operasi.
Tawaran uangnya pada tahun 2016 sangat merugikan, di pertengahan tahun 90an, ia membuang 55 persen waktunya. Tahun lalu persentase penurunannya adalah 40 pada bulan April dan 30 pada bulan September. Dia mencoba mengimbanginya dengan melakukan lebih banyak perubahan – lebih banyak perubahan: 23 persen, naik dari angka tertinggi sebelumnya sebesar sembilan persen pada tahun 2016.
Cedera jari itu menyebabkan dia kehilangan cengkeramannya.
Sekarang, katanya, dia menemukannya lagi.
“Saya tidak ingin mengatakan bahwa saya sedang mempelajari kembali cara bermain tangkap tangan lagi, karena memang tidak demikian, namun dalam arti tertentu saya memang demikian,” katanya. “Saya harus memastikan bola keluar dari ujung jari saya dengan cara yang benar. Dan itu adalah.”
Terkadang, saat cuaca berubah dingin di salah satu hari latihannya, jari-jarinya terasa tegang. Latihan peregangannya mengendurkannya. Dia bilang dia tidak merasakan sakit.
Ujian selanjutnya akan datang saat dia kembali berlatih di musim semi. Dia berharap dia harus menyesuaikan program peregangannya.
“Apa yang harus saya pelajari adalah apa yang akan saya lakukan di hari-hari awal, apa yang akan saya lakukan di sela-selanya,” katanya. “Saya masih punya waktu lima hingga enam minggu sebelum mulai melakukannya, jadi pandangan saya terhadap hal ini bebas stres. Dengan cara saya bekerja dan hal-hal yang telah kami lakukan, saya berada di jalur yang tepat untuk mencapai apa yang saya inginkan.”
Pada hari Sabtu, Blue Jays mengatur prosesi para pemain untuk berbicara dengan media selama istirahat dari aktivitas Winterfest mereka. Ketika ditanya tentang pergerakan tim muda dan prospek musim mendatang, masing-masing pemain memberikan jawaban yang dapat diprediksi. Tidak ada yang akan mengakui hal yang sudah jelas: bahwa Jays akan menghabiskan tahun 2019 dengan menghirup dua, dan mungkin tiga, rivalnya di Liga Amerika Timur.
Ketika Sanchez memberikan jawabannya, dia menambahkan kerutan lain pada kisah tersebut. Dia berbicara seperti seorang veteran. Dia menekankan bahwa dia tidak merasa seperti itu, tetapi kata-katanya mengirimkan pesan yang berbeda.
Beberapa pemain muda yang diharapkan masuk daftar tahun ini bisa merasakan pengalaman signifikan di liga-liga besar tahun lalu, dan itu hanya bisa membantu, kata Sanchez. Masih cukup banyak pemain yang lebih tua untuk membimbing anak-anak, katanya.
“Tujuan kami adalah mencoba untuk menang setiap malam dan saya pikir para pemain (yang lebih muda) siap melakukan itu,” katanya. “Jika tidak, akan ada beberapa orang veteran yang menendang pantat beberapa orang untuk membuat mereka maju. Jadi saya menantikannya.
“Saya tidak suka menganggap diri saya sebagai seorang veteran di sini. Saya hanyalah orang lain di tim seperti orang-orang ini. Saya akan bekerja keras. Saya akan memberi contoh, dan mudah-mudahan mereka akan mengikutinya.”
Perspektifnya sedikit berbeda dari kebanyakan rekan satu timnya di tahun 2019.
“Hei, saya sudah berada di sini saat kita menang, jadi itu ekspektasi saya,” ujarnya.
Ya, di antara Blue Jays, total waktu servis bukanlah satu-satunya ukuran seorang veteran. Terlepas dari usia dan pengalaman, Anda lolos jika bermain di tim 2015-16 yang lolos ke babak playoff, terutama jika kontribusi Anda signifikan. Sanchez baru berusia 26 tahun, tetapi dia telah tampil di 11 pertandingan playoff, termasuk Awal tahun 2016 yang menyebabkan satu-satunya kemenangan Toronto atas Cleveland di ALCS.
Hanya enam pemain lain yang tersisa untuk tampil di pertandingan playoff Toronto. Semuanya lebih tua dari Sanchez.
Tahun lalu Jays melakukannya tim tertua di jurusan dengan usia rata-rata 30,3. Tahun ini, usia rata-rata mereka kemungkinan akan turun menjadi sekitar 28 tahun, yang berdasarkan peringkat tahun lalu, akan menempatkan mereka di peringkat ke-21.
Bintang-bintang terbesar tahun 2015-16 telah tiada. Manajemen telah fokus untuk membangun pemimpin dan pemukul di antara prospek utama mereka, dengan harapan hal itu akan terbawa ke liga-liga besar. Orang-orang seperti Ryan Borucki dan Danny Jansen telah menunjukkan bahwa hal itu mungkin terjadi, tetapi ukuran sampel mereka kecil dan masih banyak yang harus dibuktikan. Jadi Sanchez benar: para pemain yang menang di Toronto — Kevin Pillar, Justin Smoak, Marcus Stroman dan Sanchez — akan memainkan peran penting sebagai panutan, bahkan jika mereka mungkin tidak berada di sana ketika Jays kembali menjadi pemenang, dengan asumsi pembangunan kembali untuk memenuhi kebutuhan manajemen. penglihatan.
“Pemain-pemain yang telah berada di sini selama ini, kami (hanya perlu memberikan contoh) dan menunjukkan kepada mereka apa yang diperlukan untuk menang di level ini,” kata Sanchez. “Kami berada di divisi di mana Anda bermain melawan pemain-pemain besar dan mereka harus memahami hal itu. Dan saya pikir mereka akan siap.”
Sementara itu, dengan badai salju yang melanda Toronto pada bulan Januari, Sanchez mengatakan dia yakin dia akan siap untuk menghidupkan kembali tahun 2016 ketika Jays membuka musim mereka pada tanggal 28 Maret di lingkungan yang hangat di Rogers Centre.
“Saya pikir itu benar-benar akan menunjukkan Aaron yang sehat,” katanya. “Kamu pernah melihatnya sebelumnya.”
(Foto teratas: Sean M. Haffey/Getty Images)