Enam bulan lalu, Kevin Love menjadi target pertemuan tim beracun yang dengan cepat berubah menjadi buruk. Dia didakwa dari semua sisi dan dituduh berulang kali mengundurkan diri dari rekan satu timnya.
Ada banyak orang di dalam organisasi yang marah dengan cara Love diserang. Beberapa hari kemudian, pada malam yang sama LeBron James bergabung dengan klub 30.000 poin, saya bertanya kepada Love mengapa dia tidak pergi ke organisasi tersebut dan meminta perdagangan.
“NBA sangat rapuh,” katanya. “Saya tidak tahu apakah saya akan mendapatkan kesempatan untuk menang lagi dalam karier saya.”
Cinta meningkat dari sasaran setiap kritik ke wajah franchise. Cavs tidak lagi menjadi pesaing juara, tetapi hari Selasa adalah tanda paling jelas namun mereka tidak berniat untuk terdegradasi. Perpanjangan empat tahun yang ditandatangani Love bukanlah solusi sempurna, namun kedua belah pihak memanfaatkan situasi yang tidak sempurna dengan sebaik-baiknya.
Setidaknya untuk saat ini, Love telah kehilangan kesempatan bermain untuk kejuaraan. Hal ini tidak akan terjadi lagi tahun ini atau tahun depan di Cleveland. Namun dia juga tidak yakin akan hal itu di pasar terbuka. Dia kini telah menandatangani dua perpanjangan kontrak dengan Cavs yang akan memberinya gaji lebih dari $180 juta. Ia membeli banyak sekali makanan yang menenangkan.
Riwayat cedera dan usianya (dia akan berusia 30 tahun pada bulan September) menjadikan berakhirnya kesepakatan ini sebagai risiko bagi franchise tersebut. Beberapa tahun terakhir bisa menjadi jangkar batasan gaji tim. Namun kekalahan beruntun 26 pertandingan setahun setelah James pertama kali pergi menyebabkan jenis PTSD yang tidak ingin terulang oleh siapa pun. Mengunci Love dan mengandalkan pertumbuhan dari Collin Sexton memberi Cavs dua bagian lebih banyak daripada yang pertama kali terjadi.
Cinta memasuki musim panas ini dengan mengetahui bahwa LeBron kemungkinan akan meninggalkan Cleveland. Dia secara pribadi bertanya-tanya apakah itu berarti dia akan menjadi yang berikutnya. Tapi panggilan telepon pertama Koby Altman setelah James pergi adalah ke Love, dan menegaskan kembali bahwa dia tidak akan menukarnya. Love memberi tahu Altman bahwa dia ingin bertahan, dan kedua belah pihak menyelesaikan kesepakatan ini dalam beberapa minggu.
“Dia tidak pernah goyah dalam komitmennya, tidak sekali pun dalam empat tahun sejak kami menukarnya dan tidak sekali pun pada musim panas ini,” kata Altman, Selasa. “Bagi saya, ini sangat penting. Dia ingin menjadi bagian dari franchise ini dan menjadi pemimpin. Saya pikir dia pantas mendapatkannya.”
Love tidak mendapatkan kesepakatan maksimal, tetapi kenyataannya dia mungkin harus berjuang untuk mendapatkan kontrak sebesar ini di pasar terbuka musim panas mendatang, ketika dia bisa saja berstatus bebas transfer. Setidaknya 12 tim diharapkan memiliki ruang batas yang cukup untuk mendapatkan slot maksimal musim panas mendatang, tetapi dari segelintir manajer yang saya ajak bicara di liga musim panas awal bulan ini, tidak ada yang mengira Love bisa mendapatkan kesepakatan maksimal lainnya di agen bebas. Cleveland, yang bertekad untuk tidak bangkrut, mungkin merupakan pilihan terbaiknya untuk mendapatkan uang sebanyak itu.
Selain itu, semua manajer juga sepakat bahwa nilai tukar Love akan terbatas pada musim panas ini karena kelemahan pertahanannya, riwayat cederanya, dan fakta bahwa ia hanya memiliki sisa satu tahun pada kontrak sebelumnya. Akankah Cavs lebih baik menukar All-Star lima kali hanya dengan pilihan rendah di putaran pertama? Mungkin tidak, terutama jika mereka memiliki kesempatan untuk mengurungnya dalam jangka panjang.
Itu sebabnya kedua belah pihak memanfaatkan situasi yang tidak sempurna sebaik-baiknya.
Kehilangan superstar seperti James dapat berdampak buruk bagi sebuah franchise — sejarah menunjukkan bahwa dibutuhkan waktu 10 tahun atau lebih bagi sebuah tim untuk pulih. Bulls membutuhkan tujuh tahun untuk kembali ke babak playoff setelah Michael Jordan pensiun, dan mereka hanya memenangkan satu seri playoff dalam 12 tahun pertama tanpa dia. Mereka muncul di final konferensi sekali dalam 20 tahun sejak kejuaraan terakhir mereka.
Magic membutuhkan 13 tahun untuk bermain di Final NBA setelah Shaquille O’Neal pergi. Celtics membutuhkan 10 tahun untuk memenangkan seri playoff tanpa Larry Bird.
Cavs adalah sebuah anomali dalam semua ini karena mereka memikat kembali pemain yang sama yang mereka hilangkan sebelumnya. Di luar Cleveland, satu-satunya tim yang menyelesaikan pembangunan kembali dengan relatif cepat baru-baru ini adalah Jazz, waralaba pasar kecil lainnya di cuaca dingin. Mereka kembali ke final konferensi empat tahun setelah kehilangan Karl Malone dan John Stockton di musim panas yang sama.
“Anda memerlukan tiga hal,” kata mantan GM Jazz Kevin O’Connor kepada saya saat itu. “Anda memerlukan kemampuan untuk menandatangani kontrak dengan agen bebas, dan itu berarti uang. Anda memerlukan draft pick dan Anda memerlukan kemampuan untuk merasa senang dengan pemain dari waktu ke waktu.”
Perpanjangan kontrak Love akan memberi Cavs sedikit atau tanpa batasan, setidaknya sampai kesepakatan untuk JR Smith dan Tristan Thompson dibatalkan. Draf pilihan juga bisa menjadi masalah: pilihan putaran pertama mereka musim panas mendatang harus diberikan kepada Falcons jika tidak masuk dalam 10 besar. Perpanjangan ini menunjukkan bahwa Cavs tidak terlalu peduli dengan picknya. Sebaliknya, mereka mengunci lima kali All-Star untuk bermanuver melalui apa pun yang ada di depan.
Perlu diperhatikan bahwa menang tanpa tank adalah mungkin. Sementara Philadelphia 76ers mengambil alih waralaba tersebut, Houston Rockets adalah pesaing Barat, bahkan jika mereka tidak pernah mencapai posisi terbawah. Mereka melakukan perpindahan yang tidak terduga dari bek tengah ke atas. Hal ini dapat dilakukan, namun ini merupakan tantangan.
Love sedang berada di Los Angeles dalam perjalanannya untuk berolahraga ketika James meneleponnya pada tahun 2014. Dia menepi di pinggir jalan ketika James bertanya apakah dia ingin datang ke Cleveland. Dia sedang berlibur di Hamptons ketika dia mengetahui bahwa James akan pergi.
Ada suatu masa, belum lama ini, ketika Love percaya bahwa waktunya di sini terikat pada James. Ketika LeBron pergi, dia mungkin akan pergi juga. Sebaliknya, dia adalah anggota terakhir dari Tiga Besar asli yang membawa Cleveland juara. Dan jika dia memainkan perpanjangan waktu ini di sini, dia akan berada di Cleveland lebih lama daripada di Minnesota, yang secara resmi mengubahnya dari tentara bayaran menjadi pemain Cleveland pada tahun 2014.
“Di sinilah saya ingin berada. Saya sudah mengatakan itu selama ini,” kata Love, Selasa. “Ada masa-masa sulit di mana saya mungkin diperdagangkan dan nama saya muncul dalam rumor setiap beberapa bulan. Tapi mudah-mudahan itu berakhir sekarang. Rasanya seperti menjadi bagian dari sesuatu yang membuat saya sangat bangga menjadi bagiannya.”
Cavs mengejutkan Love dengan meminta dia menandatangani kontraknya pada hari Selasa di depan karyawan tim dan pekerja konstruksi yang sedang merenovasi Quicken Loans Arena. Love berpose untuk foto dan tanda tangan dan juga disuguhi tur realitas virtual di arena yang memungkinkannya melihat seperti apa ruang ganti di masa depan ketika renovasi selesai.
Dia sekarang juga menjadi bagian dari renovasi itu.
Foto: Kevin Love (Jason Miller/Getty Images)