IRVINE, Kalifornia. – Seolah-olah belum cukup menegangkan bagi seorang gelandang ofensif muda untuk melihat ke luar garis dan melihat Aaron Donald berdiri tepat di depannya, Rams menambahkan elemen yang lebih brutal pada cara mereka meningkatkan tingkat stres pemain. anggota yang lebih muda dari lima pemain depan mereka selama kamp pelatihan.
Itu semua atas nama pembangunan – meskipun dengan cara yang sangat berdarah dingin. Tapi mereka membayangkan dengan terus-menerus melemparkan segala macam penampilan, front, skema terburu-buru dan paket kilat di garis ofensif dengan dua starter baru memasuki tahun kedua mereka di NFL – dan menekankan mereka sebanyak mungkin dalam prosesnya – mereka akan melakukannya bersiaplah dengan lebih baik begitu mereka menginjakkan kaki di game sebenarnya.
Itulah mengapa Anda akan sering melihat lini pertahanan Rams serba bisa, gila, dan canggih di kamp pelatihan seperti di musim reguler.
Dan itulah mengapa pembaca bibir terbaik akan mendapatkan gambaran visual tentang kembalinya anak-anak muda seperti Joe Noteboom dan Brian Allen ke medan pertempuran setelah mencoba menangani Donald dan rekan-rekan defensifnya dalam paket aksi rumit yang ditembak dari depan yang belum pernah terlihat. mereka belum. ruang kelas.
Di satu sisi, bukanlah perasaan senang mendapat pukulan dari Donald di satu bahu dan Clay Matthews di sisi lain. Di sisi lain, mereka memahami nilai pengalaman tersebut.
“Ini mungkin menyebalkan saat berolahraga,” kata Noteboom. “Tapi ini sangat bermanfaat. Ini sulit, tetapi pada saat yang sama merupakan hal yang baik. Saya tahu kita tidak akan pernah melihat hal seperti itu dalam sebuah pertandingan, jadi jika kita terus melakukan latihan, mengetahui hal itu, kita akan baik-baik saja untuk menjalani hari pertandingan.”
Kabar baiknya adalah kemajuannya terlihat jelas. Sementara Donald dan lini pertahanan mendapatkan yang terbaik dari garis ofensif yang dibangun kembali selama akhir pekan, hal itu cukup seimbang dalam dua hari terakhir. Dan pada hari Selasa, O-line melakukan latihan terbaiknya secara keseluruhan sambil terus menahan pemainnya dan memberi Jared Goff banyak waktu untuk mengatur dan melempar.
Goff, pada bagiannya, mengalami salah satu hari paling tajam ketika dia mengirimkan serangan ke penerimanya sepanjang sore.
Tentu saja ada tekanan besar pada Allen, yang menggantikan John Sullivan di tengah, dan Noteboom, starter baru di penjaga kiri. Tentang tim yang baru saja tampil di Super Bowl, Allen dan Noteboom mewakili salah satu dari sedikit tanda tanya sebagai dua pemain tahun kedua yang mengambil peran awal yang menonjol. Transisi sukses mereka dari pemain pengembangan pemula menjadi starter yang andal akan menjadi kunci bagi Rams untuk tetap berada di jalurnya.
Pada saat yang sama, terdapat kenyamanan dalam kenyataan bahwa Rams bersiap untuk momen ini, tidak hanya dengan menyusun Noteboom dan Allen tahun lalu, tetapi juga dengan menginvestasikan satu tahun penuh pengembangan di dalamnya. Prosesnya membuat mereka bermain paling banyak selama pramusim, mengisi tim utama selama latihan musim reguler ketika para veteran seperti Andrew Whitworth, Sullivan, dan Rodger Saffold mendapat hari libur veteran dan melihat beberapa aksi selama musim reguler.
Noteboom mendapat 78 foto tahun lalu dan Allen mendapat 36 foto. Memang tidak banyak, tapi antara program pengembangan yang mereka jalani dan melihat lapangan selama musim berjalan, ada tingkat kepercayaan diri baik dari staf pelatih maupun diri mereka sendiri.
Ini adalah keyakinan yang menentang pandangan dari luar gedung mereka.
“Saya rasa semua orang mengira saya belum pernah menjadi starter dalam sebuah pertandingan. Saya mungkin belum pernah memainkan lima jepretan yang berarti. Dan semua orang di luar ingin mengatakan bahwa itu adalah tanda bahaya,” kata Allen. “Tetapi saya bermain melawan Aaron Donald setiap hari. Saya bermain melawan Michael Brockers setiap hari. Saya mendapat pengalaman setahun untuk mengetahui pelanggarannya. Saya rasa (saya tidak akan) benar-benar melihat kejutan apa pun. Dalam (jepretan) itu… Saya berperan sebagai pemain sepak bola yang bagus. Saya tidak berpikir itu akan menjadi sesuatu yang tidak dapat saya tangani.”
Bagi Allen, menghadapi keraguan sudah menjadi kebiasaannya. Dari berusaha mencapai grafik kedalaman Michigan State hingga akhirnya menempatkan dirinya di radar NFL, dia berkembang pesat di dalamnya selama bertahun-tahun dan tidak melihat alasan mengapa upaya terbarunya akan menghasilkan hasil yang berbeda.
“Sebenarnya bukan hal baru bagi saya. Saya selalu menjadi underdog,” kata Allen. “Saya selalu mendapatkan tempat yang saya tuju. Dan orang-orang di belakangku tidak berbicara lagi.”
(Foto teratas Allen oleh Jorge Lemus/NurPhoto via Getty Images)