Setiap kali Sixers dan Oklahoma City Thunder bertemu dalam beberapa tahun terakhir, biasanya ada kembang api selain kemenangan Thunder yang tak terhindarkan. Sabtu sore di Philly juga tidak berbeda, karena Sixers mengatasi upaya di bawah standar selama hampir tiga kuarter dan membalikkan keadaan tepat pada waktunya untuk memberikan penyelesaian yang liar.
Permainan empat poin Paul George dengan waktu tersisa 5,1 detik adalah pembedanya. Berikut lima pengamatan dari kemenangan Oklahoma City 117-115.
1. Meningkatnya persaingan Sixers-Thunder
Mungkin “kompetisi” bukanlah kata yang tepat.
Lagi pula, sulit untuk memiliki persaingan yang sesungguhnya jika kedua tim tidak memiliki sejarah playoff, dan penjualan akan lebih sulit lagi jika salah satu tim telah memenangkan setiap pertandingan selama satu dekade. Terakhir kali Sixers mengalahkan Thunder, Russell Westbrook memainkan pertandingan ke-10 dalam karirnya dan PJ Carlesimo bereksperimen dengan Kevin Durant sebagai shooting guard. Bagaimanapun pada akhirnya didefinisikan, iterasi Sixers dan Thunder saat ini telah memainkan permainan bola basket yang kompetitif dan menghibur dengan pukulan yang buruk.
Akar dari semua ini adalah ketegangan dinamika antara Joel Embiid dan Russell Westbrook.
Pertemuan pertama musim lalu berlangsung tiga kali perpanjangan waktu. Dalam pertandingan itu, Embiid melambaikan tangan kepada Steven Adams yang didiskualifikasi setelah pelanggaran keenamnya, namun Westbrook melakukan hal yang sama setelah Thunder mengamankan kemenangan. Ketika seri beralih ke Kota Oklahoma, Embiid Westbrook menatap ke bawah setelah poster epik dicelupkan pada kuarter pertama. Tapi Westbrook kembali tertawa terakhir (tanpa tertawa, tentu saja), memasang garis 37-14-9 dan menatap Embiid di bangku cadangan saat dia menggiring bola sepanjang waktu.
Babak ketiga dari perseteruan yang sedang berlangsung terjadi Sabtu malam di kuarter keempat ketika Embiid mencoba mengejar Westbrook di lantai terbuka. Dia menghitung waktu lompatannya terlalu dini, dan ketika Westbrook kehilangan kendali atas bola, Embiid melesat di udara langsung ke arahnya.
Embiid jelas mendorong Westbrook pada akhirnya, tetapi itu juga mungkin menyelamatkan Westbrook dari beban penuh beban tubuhnya. Apapun itu, aduh. Dan baik setelah pertandingan maupun pertandingan, Westbrook tidak senang.
“Saya tidak berpikir dia hanya mendarat pada saya, dia menambahkan sedikit tambahan, tapi tidak apa-apa,” kata Westbrook setelah pertandingan. Ketika ditanya dalam pertanyaan lanjutan apakah dia dan Embiid “keren”, Westbrook menjawab, “Tidak.”
Tentu saja Embiid melihatnya secara berbeda.
“Saya melakukan blok dan saya pikir dia kehilangan bola, tapi saya sudah berada di udara,” kata Embiid. “Saya tidak tahu kenapa dia marah, saya tidak tahu. Tapi dia selalu menyimpan perasaannya, jadi aku tidak tahu.”
Pertandingan ulangnya akan diadakan pada 28 Februari.
2. Soal perspektif
Menurut para pemain dan pelatih Sixers setelah pertandingan, mereka melihat hal ini melalui beberapa lensa berbeda.
Pertama-tama harus diakui bahwa jika percobaan Jimmy Butler untuk memenangkan pertandingan berhasil masuk, itu akan memenuhi syarat sebagai steal. Thunder memiliki pertahanan peringkat kedua di liga, dan dengan kombinasi panjang dan fisik mereka, mereka memberi pengaruh pada permainan lebih awal.
Sixers tertinggal sembilan setelah tiga kuarter. JJ Redick dan TJ McConnell ditangani secara defensif dan tanpa ampun di babak pertama. Butler tidak bisa berbuat apa-apa dan menembakkan 2-dari-14 dari lapangan hingga menit terakhir. Sixers juga hancur dalam pertarungan turnover. Untuk pertandingan tersebut, Thunder menyelesaikan dengan 28 poin dari 19 turnover Sixers.
“Kekuatan (yang mereka mainkan),” kata Redick. “Itu adalah pertandingan playoff malam ini dan saya tidak berpikir kami memulai pertandingan dengan mentalitas seperti itu dan mereka melakukannya.”
Apa pun alasan kinerja yang lamban (permainan baru-baru ini, pertarungan individu, dll.), Sixers juga pantas mendapatkan pujian karena mampu melawan dan menempatkan diri mereka pada posisi untuk memenangkan permainan.
Bermain dengan punggung yang ketat, Embiid memenangkan pertarungannya melawan Adams yang sangat fisik dan kuat. Meskipun keputusan Ben Simmons pada permainan terakhir akan diteliti – jika dia mengambil tiga angka di tempat itu, Internet akan meledak – dia menemukan keberhasilan yang sah dalam menempatkan pemain bertahan Thunder yang lebih kecil, kuat di papan ofensif. dan dikurung secara defensif pada pandangan pertama. Redick mengalami peregangan hebat di kuarter keempat. Dan Butler hampir menghendaki mereka melewati garis finis di saat-saat genting.
Seperti yang dikatakan Brett Brown, “Saya sangat bangga dengan kebersamaan kita. Saya pikir ada dorongan di antara kelompok kami yang belum pernah kami miliki sebelumnya.”
“Bagi kami untuk merespons dan bangkit kembali dan memiliki peluang untuk memenangkannya pada akhirnya, itu luar biasa,” kata Redick. “Jimmy mendapatkan steal itu, Anda unggul dua poin, Anda merasa hebat. Itu adalah emosi yang luar biasa.
“Dan kemudian PG menempelkannya padamu.”
3. Perangkap
Jika Sixers menghentikan penguasaan bola terakhir Thunder, steal dan layup Butler akan menjadi permainan yang dibicarakan semua orang. Sekarang sebagian besar hal itu akan dilupakan, dan itu bisa dimengerti. Ini adalah waktu istirahatnya.
Sungguh panggilan yang luar biasa. Inti dari keputusan tersebut adalah Sixers tidak ingin Thunder mendapatkan kesempatan terakhir. Ditambah fakta bahwa Westbrook baru saja melakukan peregangan dan itu adalah keputusan yang lebih logis. Embiid mengambil satu opsi, pemain Thunder lainnya lari dari bola, dan Dennis Schroder terjebak di udara dan mengoper.
Dan ada Butler.
“Anda dapat memukulnya saat masih dalam keadaan statis dan mereka dapat melihat Anda datang,” kata Brown tentang jebakan tersebut. “Atau Anda dapat melakukannya lebih cepat dan mencoba menyelesaikannya lebih awal sehingga Anda memiliki lebih banyak waktu untuk digunakan di pihak kami.”
Dalam sebulan terakhir ini, Sixers tampaknya telah meningkatkan tangkapan mereka. Biasanya, ini digunakan sebagai bola melengkung pada permainan bertahan pertama suatu kuarter atau tepat setelah waktu habis, yang mencoba mengubah permainan set lawan menjadi situasi baca-dan-reaksi. Dalam situasi tersebut, jebakan sering kali terjadi saat pawang bola melintasi setengah lapangan.
Bagaimanapun juga, hal itu dilakukan dengan baik.
4. Urutan terakhir
Pertahanan Sixers pada penguasaan bola terakhir Thunder hari Sabtu tidak begitu bagus. Brown menyebut penempatan inbounder sebagai sesuatu yang mungkin dia lakukan secara berbeda, dan selain Redick yang berada di posisi itu, dia dan Embiid khawatir akan memotong tendangan melengkung Schroder ke sudut. Adams mempunyai kesempatan bebas untuk menyaring Butler dan Spring George, yang dia ambil. Dan gelandang dalam Terrance Ferguson mendapat umpan mudah.
Dan kemudian Simmons tidak bisa menciptakan tampilan berkualitas pada penguasaan bola berikutnya. Ini bukan tempat yang mudah untuk menciptakan tembakan, tanpa batas waktu dan melawan bek kelas dunia. Tapi dengan Oklahoma City di kotak penalti, Simmons, yang memiliki permainan yang kuat secara keseluruhan selain dari beberapa turnover yang ceroboh dan gagal melakukan lemparan bebas, perlu memberikan lebih banyak tekanan pada situasi tersebut. Penanganan bola, kecepatan dan kekuatannya terlalu bagus untuk dia selesaikan dengan handoff dribble yang begitu cepat.
Seperti pertandingan Natal, permainan terakhir bukanlah alasan kekalahan Sixers, dan kemungkinan akan membuat terlalu banyak fokus. Namun Simmons, Brown, dan kawan-kawan juga bisa berkembang dalam hal itu.
5. Embiid kembali… dan Fultz kembali
Setelah meringis sepanjang pemanasan melawan Indiana pada hari Kamis, Embiid kembali menjadi penentu permainan karena punggung kaku. Dan lagi-lagi ia berhasil memainkan permainan yang kuat, dengan 31 poin, 8 rebound, dan enam assist.
Embiid mengaku usai pertandingan Sabtu kemarin punggungnya masih terasa kaku. Salah satu tren yang lebih kecil adalah dia memulai dengan lambat dalam dua pertandingan terakhir dan semakin meningkat seiring berjalannya permainan. Embiid menembakkan 2-dari-5 dari lapangan untuk menghasilkan lima poin pada kuarter pertama melawan Oklahoma City.
“Saya pikir ini hanya tentang mengatur menit bermain saya, memastikan saya tidak duduk terlalu lama dan kemudian berada di pinggir lapangan, memastikan saya selalu mengenakan pakaian pelindung dan memastikannya segar menurut saya,” katanya. “Saya tidak bisa duduk terlalu lama karena akan menjadi kaku. Seiring berjalannya pertandingan, rasanya menjadi lebih baik.”
Sebelum pertandingan, ada wajah familiar dengan pakaian jalanan di lantai: Markelle Fultz. Tak lama setelah dia terlihat di lapangan, Adrian Wojnarowski dari ESPN melaporkan Fultz bergabung kembali dengan tim untuk melanjutkan terapi bahu, tanpa jadwal untuk kembali.
“Pertama-tama, senang bertemu dengannya,” kata Brown. “Sepertinya dia sudah lama pergi. Dan banyak air yang menggenang di bawah jembatan sejak dia lewati dengan permainan. … Saya bahkan tidak tahu jumlah permainannya. Itu hal pertama, senang rasanya mendapatkannya kembali.
“Kedua, mencoba menentukan seperti apa bentuknya, di mana dia dalam hal bermain basket? Dia telah melakukan banyak terapi fisik, hal-hal semacam itu, tetapi mengenai daya tahan, kardio, dan bentuk bola basket, saya tidak tahu. Dan saya pikir begitu Anda bisa menilai penilaian itu, cobalah mengembalikannya ke jalur yang benar di mana dia bisa masuk ke lapangan NBA dan bermain lagi. Tapi saya tidak tahu seberapa jauh jaraknya. Saya pikir itu adalah langkah selanjutnya untuk menilai secara fisik, di manakah dia dalam hal pengondisian?”
Ketika Fultz pertama kali didiagnosis menderita sindrom outlet toraks pada awal Desember, dilaporkan jangka waktu tiga hingga enam minggu. Sekarang lima minggu setelah jangka waktu tersebut, Fultz kembali bersama tim, tetapi masih belum jelas apakah dan kapan dia akan kembali ke lapangan.
(Foto teratas: Zach Beeker / NBAE melalui Getty Images)