Ada desas-desus yang tidak dapat disangkal seputar Washington Mystics di kamp pelatihan. Apakah ini gedung pengadilan dan fasilitas latihan baru di Congress Heights? Fakta bahwa mereka sedang menjalani musim paling sukses dalam sejarah franchise? Kembalinya salah satu pemain terbaik mereka di liga? Chemistry yang tak terbantahkan dari sebuah inti yang kini telah menghabiskan tiga musim bersama? Jawabannya tentu saja ya. Itu semua layak untuk dibicarakan.
Dua tahun lalu, pelatih Mystics dan manajer umum Mike Thibault mengubah timnya dari pesaing playoff pinggiran menjadi pesaing yang bonafid ketika ia mendapatkan MVP WNBA 2015 Elena Delle Donne dalam pertukaran, dan guard All-Star Kristi Toliver melalui agen bebas. Pada tahun itu, Mystics membuat kejutan ke separuh akhir, sebelum disingkirkan oleh Minnesota Lynx. Tahun lalu mereka berhasil mencapai final, sebelum disapu oleh Seattle Storm.
Sekarang, moto tim ini hanyalah: “Tinggalkan kembali.” Dan, tentu saja, selesaikan pekerjaannya kali ini.
Ada banyak alasan untuk meyakini bahwa tim ini mampu melakukan hal tersebut. Inilah semua yang perlu Anda ketahui tentang Washington Mystics 2019, yang membuka musim mereka Sabtu malam di jalan melawan Connecticut Sun.
Emma Meesseman telah kembali
Sejujurnya, Anda dapat menyimpulkan kasus Mystics untuk kejuaraan dalam dua kalimat singkat: Tahun lalu, mereka mencapai final tanpa Emma Meesseman. Tahun ini dia kembali.
Jangan khawatir, jika Anda memerlukan informasi lebih lanjut, saya siap membantu Anda. Meesseman adalah center setinggi 6 kaki 4 inci yang absen tahun lalu karena komitmennya dengan tim nasional Belgia. The Mystics merekrutnya ketika dia berusia 19 tahun yang belum terbukti dari Belgia, dan pertaruhan putaran kedua mereka membuahkan hasil. Meesseman adalah WNBA All-Star pada tahun 2015, dan di luar negeri dia bermain untuk tim terbaik di Euroleague, UMMC Ekaterinburg. Pada tahun 2018, ia dinobatkan sebagai MVP Final Four Euroleague.
LaToya Sanders bermain sangat baik saat Meesseman absen tahun lalu, tetapi pemain berusia 26 tahun ini adalah talenta elit yang segera menjadikan Mystics lawan yang lebih tangguh.
“Dia adalah senjata yang hebat, baik dalam menyerang maupun bertahan,” kata Delle Donne di kamp pelatihan. “Dia sangat serba bisa. Dia menciptakan begitu banyak masalah bagi pertahanan, dan itu hanya membuka sedikit kesempatan bagi orang lain untuk mendapatkannya kembali.”
Pada tahun 2017, Meesseman mencetak rata-rata 14,7 poin, 5,7 rebound, 2,8 assist, dan 1,5 blok per game. Dia dapat membantu meningkatkan kemampuan Mystic untuk melindungi rim dan rebound, dan dia menambahkan ancaman luar lainnya ke dalam campuran. Pada tahun 2016, ia memimpin liga dalam persentase gol lapangan 3 poin, sebesar 44,8 persen.
Ketika Meesseman terakhir kali bersama tim pada tahun 2017, dia jelas kelelahan karena bertahun-tahun bermain bola basket tanpa henti. Namun tahun ini dia tampak lebih kuat secara mental dan fisik, dan sudah mulai ternganga.
“Saya baru saja memberi tahu (pelatih kepala asosiasi Eric Thibault), ‘Emma baik sekali,'” kata guard tahun ketiga Shatori Walker-Kimbrough Atletik. “Maksudku, tidak ada rasa tidak hormat atas apa yang telah dia lakukan di masa lalu. Seperti, aku baru saja lupa. Dia baik. Saya memberi tahu Eric, ‘Saya mengerti mengapa Anda mendorong untuk membawanya kembali. Jika Anda membutuhkan saya untuk terbang ke Belgia, saya akan membayar biaya penerbangannya. Apa pun yang perlu saya lakukan, tulis surat padanya, kirim SMS padanya.’”
Ada satu peringatan penting: Meesseman akan berada di Eropa selama sebulan bermain EuroBasket, dari pertengahan Juni hingga pertengahan Juli, menyebabkan dia melewatkan sekitar 8-10 pertandingan. Lebih lanjut tentang itu nanti.
Inti awal tahun lalu dalam keadaan bijaksana dan sehat
The Mystics mengembalikan hampir semua kontributor penting ke Final tahun lalu. Di offseason, mereka hanya kehilangan tiga pemain bangku cadangan: guard veteran Mo Currie pensiun, pendukung bertahan Tierra Ruffin-Pratt menandatangani kontrak dengan Los Angeles Sparks sebagai agen bebas, dan tim tidak merekrut kembali center Krystal Thomas.
Lima pemain awal Delle Donne, Sanders, Ariel Atkins, Natasha Cloud dan Kristi Toliver semuanya kembali, serta Aerial Powers, Tianna Hawkins, Myisha Hines-Allen dan Shatori Walker-Kimbrough. Lebih mengesankan lagi? Semua pemain ini sebenarnya berada di DC untuk semua kamp pelatihan tahun ini — sebuah kemewahan yang belum pernah dimiliki Mystics selama bertahun-tahun, karena para pemain sering kali baru kembali satu atau dua hari sebelum musim dimulai karena komitmen di luar negeri.
Secara umum, dokter hewan pemula juga sudah cukup istirahat dan sehat. Delle Donne menghabiskan sebagian besar musimnya untuk merehabilitasi memar tulang lutut kiri yang dideritanya di semifinal tahun lalu melawan Atlanta Dream. Sanders dapat beristirahat di offseason karena tim Euroleague-nya memutuskan untuk membeli kontraknya demi Jonquel Jones. Cloud menghabiskan offseason di Amerika Serikat, secara teratur berolahraga dengan para pelatih dan pelatihnya di fasilitas baru Mystics. Toliver adalah asisten pelatih Washington Wizards, jadi meskipun dia mungkin tidak beristirahat, setidaknya dia tidak kelelahan untuk bermain.
Kelas pendatang baru Atkins dan Hines-Allen yang mengesankan tahun lalu tidak mendapatkan banyak istirahat karena mereka berdua pergi ke luar negeri untuk bermain di Polandia dan Rusia, tetapi mereka datang ke kamp dalam keadaan sehat dan terlihat jauh lebih kuat secara fisik daripada yang mereka lakukan pada tahap ini. tahun lalu Itu adalah kabar baik.
Cedera terjadi lebih awal, jadi Walker-Kimbrough perlu mengambil tindakan
Tentu saja, tidak semuanya merupakan kabar baik. The Mystics mengalami pukulan telak di awal kamp pelatihan, ketika draft pick putaran pertama mereka Kiara Leslie didiagnosis mengalami robekan meniskus dan menjalani operasi. Penantian dari NC State akan memakan waktu 3-4 bulan. Kemudian, pada pertandingan pramusim pertama melawan Minnesota Lynx, guard Aerial Powers — yang diperoleh Mystics dari perdagangan dengan Dallas Wings akhir musim lalu — mengalami cedera gluteal kiri. Dia akan absen 2-4 minggu.
Cederanya memang membuat frustrasi, tetapi tidak berakibat fatal bagi pasukan Mistik yang sudah memiliki kedalaman yang cukup. Dan mereka memberikan peluang yang sangat besar bagi Shatori Walker-Kimbrough untuk mendapatkan waktu bermain yang signifikan.
Walker-Kimbrough adalah pilihan putaran pertama Mystics di draft 2017. Namun pemain andalan Maryland ini telah kalah dalam dua musim terakhir, diganggu oleh inkonsistensi dan terkadang kurangnya fokus. Dia adalah salah satu tanda tanya terbesar Thibault menjelang kamp pelatihan ini. Dan dia datang ke perkemahan bersiap untuk memberikan jawaban.
“Saya hanya mencoba untuk konsisten sekarang. Dapatkan kepercayaan diri dari pelatih sejak dini, sehingga ketika saya melangkah ke lapangan, atau jika dia membutuhkan seseorang, dia tidak melihat saya seperti, ‘Saya tidak tahu apa yang akan saya dapatkan dari Shatori hari ini. ,'” dia menceritakan Atletik. “Saya hanya mencoba membangun fondasi itu, membangun kepercayaan itu sejak dini.”
Sejauh ini berhasil.
“Dia bagus, dia lebih agresif,” kata Thibault. “Saya pikir itu membantunya jika dia mengetahui bahwa ada waktu bermain yang tersedia untuknya jika dia melakukan hal yang benar.”
Dalam pertandingan pramusim kedua (dan terakhir) Mystics pada hari Jumat melawan Atlanta Dream, Walker-Kimbrough memulai dan memimpin semua pencetak gol dengan 18 poin. Dia kemungkinan besar akan masuk dari bangku cadangan hampir sepanjang tahun ini – Cloud, Atkins, dan Toliver telah mengunci barisan penjaga awal – tetapi jika agresivitasnya terus berlanjut, perkirakan dia akan sering menjadi salah satu pemain pertama yang keluar dari bangku cadangan. Ini bisa menjadi tahun terobosannya.
Ada satu tempat roster yang bisa diperebutkan
Karena cedera Leslie tidak didiagnosis sebelum kamp pelatihan, dia masih akan menempati salah satu dari 12 tempat daftar Mystics musim ini. Dengan sembilan pemain kembali dari tahun lalu, ditambah Meesseman, hanya menyisakan satu tempat untuk diperebutkan.
Saat ini, persaingannya adalah antara AJ Alix, penjaga pemula dari Negara Bagian Florida; G’mrice Davis, penyerang baru dari Fordham; Shey Peddy, seorang point guard berusia 29 tahun yang belum pernah masuk dalam daftar WNBA tetapi memiliki karir profesional yang sukses di luar negeri; dan Kim Mestdagh, seorang shooting guard berusia 29 tahun yang bermain bersama Meesseman di tim nasional Belgia.
Alix dan Davis tidak mendapatkan banyak waktu bermain di pertandingan pramusim, dan akan menjadi kejutan melihat mereka mencapai 12 besar. Tempat terakhir mungkin akan jatuh ke tangan Peddy dan Mestdagh, terutama karena cedera Leslie membuat tim kekurangan tenaga. pada posisi penjaga. Peddy tampil paling impresif di pramusim dan menjalani musim Euroleague yang fenomenal. Namun, Thibault bersikap positif terhadap Mestdagh sejak dia melihatnya dari dekat di Piala Dunia tahun lalu, ketika dia menonton Meesseman. Dia sering memuji dia di offseason, dan tampaknya berpikir dia memiliki bakat untuk berkontribusi.
Tapi Mestdagh baru saja tiba di kamp pelatihan akhir pekan ini, dan jika dia berhasil masuk tim, dia dan Meesseman juga harus melewatkan beberapa minggu musim ini karena komitmen dari tim nasional Belgia. Dalam hal ini, Mystics kemungkinan akan merekrut pemain pengganti selama periode tersebut. Jadi mungkin saja kita bisa melihat Peddy dan Mestdagh masuk dalam daftar tahun ini. Apa pun yang terjadi, perkirakan keputusan akan diambil.
Harapkan banyak perpindahan hunian hingga pertengahan Juli
Tampaknya cukup jelas bahwa lima pemain awal terbaik untuk Mystics adalah Toliver, Cloud, Atkins, Delle Donne, dan Meesseman. Namun, kita mungkin tidak akan melihat grup itu bersama hingga pertengahan Juli.
Untuk meminimalkan dampak ketika Meesseman meninggalkan pertengahan musim, Thibault berencana untuk memainkan Sanders sebagai penggantinya dan memasukkan Meesseman dari bangku cadangan. Ketika dia kembali dari Euroleague, rencana saat ini adalah memasukkannya kembali ke starting lineup untuk akhir musim reguler dan playoff.
Kita bisa melihat banyak susunan pemain menarik dari Mystics sepanjang musim, terutama di awal musim ketika mereka menghadapi absennya Powers. Baik Delle Donne dan Hines-Allen berlatih di ketiganya selama perkemahan untuk menambah fleksibilitas pada barisan. Dengan lima pemain pos yang sangat solid dalam daftar (Delle Donne, Meesseman, Sanders, Hines-Allen dan Hawkins), ada ruang bagi Mystics untuk menjadi besar dengan tiga pemain tersebut di lapangan sekaligus. Thibault memercayai semua pemain ini, dan Delle Donne, Meesseman, dan Hawkins semuanya memiliki kemampuan menembak dari luar, jadi nantikan dia bereksperimen di sana.
Pada saat yang sama, para Mystic memiliki banyak penjaga yang tinggi dan atletis — Walker-Kimbrough, Cloud, Powers, dan Atkins semuanya berusia 5-11 atau lebih tinggi — yang juga memberi para Mystic kemampuan untuk menjadi kecil jika diperlukan. Fleksibilitas roster ini mungkin menjadi kekuatan terbesarnya.
(Foto teratas Kristi Toliver: Brad Mills/USA TODAY)