LOUISVILLE, Ky. – John Thompson III menjawab telepon selulernya, mengharapkan panggilan wawancara tentang Akoy Agau, mantan pemainnya di Georgetown. Ini bukan saat yang tepat untuk berbicara, katanya, jadi pembicaraan harus menunggu.
Namun sebelum menutup telepon, Thompson bertanya: “Sudahkah Anda berbicara dengan pria muda itu? Dia adalah orang lain – mungkin pria paling menarik di dunia.”
Sebelum kita menjelaskan alasan pencalonan Agau untuk gelar bergengsi tersebut, dan itu adalah hal yang bagus, mari kita jelaskan terlebih dahulu bagaimana pemain berusia 23 tahun yang pertama kali bermain untuk Louisville Empat tahun yang lalu termasuk dalam seri “Wajah Baru dan Tempat Baru” kami. Power forward kelahiran Sudan ini, yang pernah menjadi bintang sekolah menengah yang memecahkan rekor di Nebraska, termasuk dalam daftar pendek pemain bola basket perguruan tinggi yang telah menandatangani kontrak dan bermain untuk satu sekolah, dipindahkan ke sekolah lain, hingga lain sekolah, kemudian dipindahkan kembali ke sekolah asalnya. (Catatan: Daftar ini sebenarnya hanya mencakup Agau.)
Sebulan sebelum ulang tahunnya yang ke 24, Agau dengan tinggi 6 kaki 8 dan berat 240 pon kembali ke tempat ia memulai karir kuliahnya. NCAA memberinya tahun keenam kelayakan, dan dia akan menghabiskannya di sekolah yang dia cintai empat tahun lalu tetapi mencari lebih banyak waktu bermain dan peluang baru. Entah bagaimana, dia adalah wajah tua di tempat lama Dan wajah baru di tempat baru. Dia disambut kembali ke Louisville dengan tangan terbuka, memberikan tim pelatih baru Chris Mack kehadiran veteran dan pemain pos lainnya, keduanya merupakan area yang dibutuhkan oleh Cardinals.
“Dia adalah bagian besar yang harus kami ambil,” kata center tingkat dua Malik Williams. “Dia memiliki tubuh seperti orang tua, tapi dia memiliki pikiran yang besar. Dia juga memiliki suara orang tua yang kita butuhkan.”
Apa yang membawa Agau kembali ke Louisville? Musim semi ini, dia berencana untuk pindah dari SMU dan mengejar karir profesional, namun masukan yang dia terima menunjukkan bahwa dia akan lebih baik jika kembali ke sekolah. Setelah mendengar hal ini, Agau mengatakan dia merasa harus “pergi ke tempat lain” untuk mendapatkan pengalaman baru. Saat itulah dia menelepon Mack dan menanyakan apakah ada tempat untuknya di Louisville. Saat bermain di Georgetown, dia mengagumi tim Mack di Xavier, dan keakrabannya dengan segala hal membuat Louisville menarik.
“Saya merasa nyaman dengan kota dan sekolahnya,” kata Agau. “Mendapatkan kesempatan ini dan mendapatkan gelar MBA dalam 13 bulan adalah hal yang ideal bagi saya, dan saya sebenarnya bisa menyelesaikan program ini lebih cepat (karena kredit lulusan SMU-nya ditransfer). Saya datang ke sini untuk berkompetisi. Saya telah melalui beberapa pertunjukan, dan ini adalah basis penggemar terbaik yang pernah saya lihat. Itu hanyalah campuran dari semua hal itu. Itu adalah keputusan yang bagus dan saya menyetujuinya.”
Agau awalnya dipindahkan dari Louisville antara semester pertama dan kedua tahun ajaran 2014-15, ketika dia masih mahasiswa tahun kedua. Peraturan NCAA, yang mewajibkan transfer untuk absen selama satu tahun, mengizinkan dia bermain untuk Georgetown pada musim berikutnya di semester kedua, hanya untuk absen karena cedera lutut. Dia memperoleh gelar sarjana di bidang antropologi dan bahasa Inggris dari Georgetown pada tahun berikutnya, kemudian memutuskan untuk keluar setelah pemecatan Thompson. Dia ingin mencari program dengan staf yang mapan untuk tahun terakhir kelayakannya.
Awal Agau di SMU dirusak oleh operasi lutut kedua, yang membuatnya absen selama beberapa bulan pertama di Dallas. Dia rata-rata mencetak lima poin dan 3,6 rebound dalam 16,1 menit per game musim lalu. Agau mengambil kelas MBA yang berfokus pada manajemen, dan dia akan mengejar gelar spesialisasi yang sama di Louisville. Setelah bermain basket, ia ingin bekerja di dunia nirlaba, membantu masyarakat di negara asalnya, Sudan, untuk membangun rumah sakit dan sekolah serta memastikan air yang lebih aman. Dia mengagumi karya serupa dari center Hall of Fame Dikembe Mutombo, yang berasal dari Kongo, dan bintang NBA Sudan Luol Deng, dan berharap untuk berkontribusi semampunya.
“Saya ingin kembali ke Sudan,” kata Agau. “Pekerjaan seperti itu adalah sesuatu yang sudah lama saya minati.”
Perlu diingat bahwa ketika orang yang mengenalnya merujuk pada pengalaman Agau, ada banyak arti yang berbeda.
Ketika penjaga Louisville Darius Perry mengatakan Agau “telah kuliah selama 20 tahun, jadi dia tahu segalanya,” dia bercanda mengacu pada perjalanan Agau melalui bola basket tingkat tinggi. Agau adalah rekrutan 100 teratas di sekolah menengah dan menjadi pemain Kelas A pertama dalam sejarah Nebraska yang menjadi starter untuk empat tim kejuaraan negara bagian di Omaha Central. Dia terpilih tiga kali di semua negara bagian. Dia membuat 22 penampilan untuk Rick Pitino di Louisville, membantu Cardinals mencapai Sweet 16 pada tahun 2014. Dia tampil dalam 59 pertandingan selama dua musim di Georgetown dan SMU, 17 pertandingan di antaranya sebagai starter. Dia bermain dalam pertandingan melawan 50 program perguruan tinggi.
“Saya suka memikirkan pengalamannya dan sekolah lain serta bagaimana perbandingannya di sini,” kata kapten junior VJ King. “Dia lebih berperan sebagai pemimpin daripada yang dia kira karena pengalamannya. Saya selalu mencoba memilih hal-hal kecil untuk ditanyakan kepadanya, hal-hal kecil yang kami lakukan di lapangan. Saya dipandang sebagai seorang pemimpin, namun terkadang saya merasa masih belajar dan menemukan jalan saya. Di saat-saat seperti itu aku memandangnya.”
Kemudian transfer lulusan Christen Cunningham mengatakan Agau “telah melalui begitu banyak hal” dan kesan pertamanya terhadap rekan setim barunya adalah: “Bagaimana orang ini masih melakukannya?” dia merujuk pada berbagai cedera, operasi, dan pemulihan Agau sepanjang kariernya.
“Sungguh gila betapa tangguhnya dia,” kata Cunningham. “Saya tidak tahu apakah saya bisa melakukan apa yang dia lakukan.”
Namun referensi lain mengenai pengalaman Agau berkaitan dengan kehidupannya sebelum bermain bola basket. Keluarganya melarikan diri dari Sudan yang dilanda perang ketika dia berusia 7 tahun, pindah ke Mesir sebelum pindah ke Westminster, Maryland, dan akhirnya menetap di Omaha. Dia ingat pernah mendengar betapa seringnya bom dan senjata meledak di Sudan, sehingga ketika keluarganya sedang menonton pertandingan bisbol di Maryland, Agau muda memeluk ibunya saat pertunjukan kembang api, takut sesuatu yang berbahaya akan terjadi. Dalam konteks itulah Mack menyebut Agau “luar biasa”.
Untuk mempertimbangkan pernyataan Thompson, putar musik komersial Dos Equis saat Anda meninjau daftar lebih banyak pengalaman hidup Agau:
- “Warga Negara Akoy” oleh Steve Marantz, sebuah buku keluar pada bulan Februari kronik perjalanan Agau.
- Ia mengatakan, ia telah mengalami 16 kali kecelakaan mobil, termasuk satu kali tertabrak mobil atau sepeda motor. Dia tidak ingat yang mana, tapi dia tahu itu melibatkan mobil biru, bola sepak yang menggelinding di jalan, dan orang lain yang juga tertabrak.
- Dia belajar bahasa Inggris pada usia 10 tahun dan juga berbicara bahasa Arab dan Dinka, bahasa yang digunakan di Sudan Selatan.
- Dia memainkan tiga olahraga lain selain bola basket – sepak bola, sepak bola, dan atletik.
- Dia adalah pembawa acara siswa untuk calon siswa sekolah menengah bernama Donovan Mitchell selama kunjungan perekrutan resmi Mitchell ke Louisville pada tahun 2014.
Terlebih lagi, Agau penuh dengan hiburan di Louisville Live, reli semangat pramusim tim di akhir September. Dia tampil dengan membawakan lagu “A Thousand Miles” karya Michelle Branch, sebuah hit pop dengan piano yang berat dari tahun 2002, menggelegar melalui pengeras suara. Rekan satu timnya menjadi gila, dan Agau membuat penonton senang dengan serangkaian poin, senyuman, dan gerakan tarian saat dia mengucapkan liriknya. Kemudian dia mewawancarai Cunningham dan King mengenai sistem PA.
Dan untuk putaran terakhirnya dengan bola basket, Agau melakukannya mereformasi tubuhnya. Cunningham tersenyum ketika dia menggambarkan Agau sebagai “baik … gemuk” setibanya di Louisville. Pelatih kekuatan Andy Kettler bercanda dengan Agau bahwa dia telah mencetak rekor persentase lemak tubuh, kata Cunningham. Namun setiap rekan setim Agau memujinya atas upaya gigihnya untuk menurunkan berat badan. Guard junior Redshirt Ryan McMahon membandingkan upaya latihan Agau musim panas ini dengan musim “The Biggest Loser.”
“Dia jelas merupakan seorang pemimpin dalam hal itu,” kata McMahon. Energi Agau, tambah mahasiswa tahun kedua Jordan Nwora, “sangat menular. Dia membawa banyak energi positif ke tim.”
Itulah yang seharusnya dilakukan oleh orang-orang baru. Sekalipun mereka adalah orang-orang tua yang kembali ke tempat lama untuk mendapatkan pengalaman baru.
(Foto teratas Akoy Agau: Greg Thompson/Icon Sportswire via Getty Images)