MILWAUKEE — Kyle Lowry masuk ke Fiserv Forum pada Rabu malam dengan mengenakan pelindung sementara untuk ibu jari kirinya yang terkilir dan terlihat seperti sarung tangan oven. Sarung tangan berinsulasi akan menjadi alasan siap pakai jika Lowry tidak mampu tampil sesuai standar yang diharapkan di Game 1 final Wilayah Timur. Namun karena usahanya benar-benar melampaui apa pun yang dilakukan Lowry pascamusim ini, atau pertandingan playoff apa pun sejak 2016, alat berwarna biru kehijauan itu mewakili sesuatu yang lain—Lowry datang untuk memasak.
Sebelum pertandingan, Lowry meremehkan pengaruh jempol pada tangannya yang tidak menembak terhadap penampilannya. Setelah Lowry menembakkan tujuh lemparan tiga angka dan menyelesaikan dengan 30 poin, tidak perlu lagi menanyakannya. Dia baik-baik saja. Namun, tim Lowry tidak mampu berbuat apa-apa setelah kalah dalam satu pertandingan, 108-100, dan peluang meraih kemenangan seri melawan Milwaukee Bucks.
“Sudah lama sejak dia mengalami salah satu malam di mana setiap kali dia berhenti, Anda mengira dia akan berhasil,” kata pelatih Toronto Raptors Nick Nurse. “Dia hebat. Dia bertarung mati-matian di luar sana.”
Raptors menyia-nyiakan permainan Lowry yang menonjolkan semua kualitas yang menjadikannya — atau mungkin — bagian penting dari kesuksesan franchise yang paling berkelanjutan. Yang lebih memprihatinkan lagi adalah masalah tembakan Kawhi Leonard yang kini telah mencapai empat pertandingan berturut-turut dan Raptors tidak mendapatkan keuntungan dari versi Leonard yang lebih istirahat selama sisa postseason ini.
Leonard memasuki seri ini sebagai pemain terbaik pascamusim ini — seorang tentara bayaran dua arah yang tak kenal lelah yang melenyapkan lawan dengan efisiensi dan kekejaman yang sembrono. Tidak peduli berapa lama dia bermain di Toronto, dia telah memberikan momen terhebatnya pada franchise ini — sebuah seri close-up yang melengkung tinggi, fadeaway, empat pantulan, yang dimainkan dalam putaran yang hampir tak ada habisnya selama tiga hari menjelang memimpin seri ini. . Tembakan itu, yang bahkan sulit dijelaskan oleh seorang ahli fisika, menutupi tren yang harus diatasi Leonard jika Raptors ingin mengalahkan Bucks yang sangat diunggulkan.
Sejak mengubur tembakan tiga angka atas Joel Embiid di Game 4 seri sebelumnya melawan Philadelphia, Leonard telah gagal dalam total 59 dari 101 tembakan dan tidak pernah menembakkan lebih baik dari 45 persen di game mana pun. Tentu saja, 23 dari kesalahan tersebut terjadi dalam sebuah pertarungan sengit, dimana hasil lebih penting daripada estetika.
Namun setelah absen pada Game 3 di putaran pertama melawan Orlando, di mana ia berjuang melawan penyakitnya, Leonard mencatatkan performa yang tidak lebih buruk dari 54 persen di delapan game postseason sebelumnya. Kemerosotannya baru-baru ini adalah berkat pertahanan 76ers yang berkomitmen dengan segala cara untuk menghentikan Leonard memanggil nama Michael Jordan dan Kobe Bryant setelah setiap pertandingan, dan juga kepada tim Bucks yang membuat Kyrie Irving dan pemain Boston Celtics lainnya sengsara. semifinal konferensi.
“Kami selalu membicarakan pertahanan kami,” kata pelatih Bucks Mike Budenholzer. “Kami mulai dengan itu.”
Raptors sudah terbiasa menyaksikan Leonard menutup pertandingan pascamusim ini, dan memahami bahwa tanggung jawab mereka hanyalah menjaga jarak agar Leonard bisa membawanya pulang. Leonard versi itu tidak tersedia pada kuarter keempat melawan Bucks, karena ia menghasilkan 0-untuk-3 dan hanya mencetak dua poin dari garis pelanggaran. Tandem Khris Middleton dan Malcolm Brogden cukup mengganggu Leonard, tetapi dia harus bekerja lebih keras untuk menemukan tembakannya melawan musuh lainnya.
Lowry adalah satu-satunya Raptor yang berhasil mencetak gol di periode terakhir, seiring dengan meredanya adrenalin dan emosi dari aksi heroik Leonard di Game 7 tiga malam sebelumnya. Jika Leonard adalah Leonard yang dia harapkan pada akhir Raptors, Toronto mencuri kemenangan. Sebaliknya, tim non-Lowry Raptors gagal melakukan 15 tembakan berturut-turut untuk akhirnya menggagalkan Bucks yang sedang menanjak.
“Maksud saya, bisa jadi,” kata Leonard ketika ditanya apakah kelelahan berperan dalam diamnya Raptors di kuarter keempat, “tapi itu bukan alasan.”
Sekarang situasinya menjadi sedikit sulit. Dengan melakukan jarak jauh melawan Philadelphia, Raptors kehilangan kesempatan untuk memberi Leonard istirahat ekstra sebelum dimulainya seri ini dan sebelum Game 3. Setelah mengelola Leonard dengan baik di musim reguler untuk menjaga fisiknya dan aman untuk menyelesaikan postseason, mereka kehabisan waktu di pihak mereka. Pertandingan terus mengalir setiap hari dan Raptors harus menemukan cara yang lebih kreatif untuk mengistirahatkannya selama seri ini. Leonard juga perlu mengerahkan kekuatan mental dan fisik untuk bertahan.
Serial ini turun tahta sebagai duel antara dua bintang yang sedang naik daun yang bersaing memperebutkan takhta, untuk pembuatan film dan rekor ungu dan emas. Ini adalah momen yang sangat ingin Leonard lakukan sebagai tokoh utama dalam sebuah waralaba. Dia memenangkan MVP Final pada tahun 2014 tetapi masih harus tunduk pada bintang-bintang mapan di San Antonio. Kurangnya pengalaman membuatnya tersandung pada tahun 2015 dan 2016. Cedera dan Zaza Pachulia menjatuhkannya pada tahun 2017. Dan perang dinginnya dengan Spurs menghancurkan postseason lalu dan membuka peluang yang dia miliki sekarang.
Leonard telah menjadikan pertaruhan Masai Ujiri bermanfaat, namun tidak ada kepuasan atas apa yang telah dia lakukan selagi dia masih memiliki peluang untuk menjadi Raja Baru dari Timur — dan mungkin perekrutan terbesar dalam satu tahun sejak Deion Sanders meninggal. untuk San Francisco 49ers pada tahun 1994. Toronto mungkin dapat memperpanjang kemitraan ini dengan memperpanjang musim, tetapi dibutuhkan lebih dari satu atau dua rekan satu tim untuk memberikan lebih banyak dukungan kepada Leonard.
“Kami sangat bergantung padanya. Terkadang terlalu berlebihan,” kata Marc Gasol setelah gol penentu kemenangan Leonard.
Kedalaman Raptors sebagian besar hanya mitos sejak putaran pertama, yang menimbulkan dilema setiap kali Leonard duduk. Tidak ada yang lebih menimbulkan kecemasan bagi Toronto dan para penggemarnya selain tiga menit di awal kuarter keempat ketika Leonard melakukan serangan terakhir. Dan dengan tim mengirim Leonard kembali ke lapangan setelah keunggulan tujuh poin yang solid dipotong menjadi keunggulan dua poin – yang terjadi sebagai hasil dari triple Lowry – ini masih akan menjadi waktu yang disediakan untuk berdoa dan berdoa. menyeberang.
Tidak seperti Milwaukee — yang terbukti dalam seri pembuka ini bahwa mereka dapat memenangkan pertandingan tanpa Giannis Antetokounmpo bermain seperti favorit MVP liga — Raptors menjadi sangat bergantung pada Kawhi pascamusim ini sehingga kepahlawanannya tidak hanya mendapat tepuk tangan, tetapi juga diperlukan. Ini merupakan beban yang luar biasa bagi pemain mana pun, terutama di musim ketika lawan semakin baik di setiap putaran. Leonard menarik lebih banyak perhatian dengan permainannya di level berikutnya dan Antetokounmpo menjelaskan rencana permainannya — Aturan Kawhi — untuk menyelamatkan Bucks dari nasib yang sama seperti lawan Toronto sebelumnya: Paksa dia untuk pergi. Cegah dia mencapai tempatnya dan biarkan dia bangun. Mengirimkan mayat ketika dia masuk ke jalur.
“Kawhi adalah Kawhi. Dia akan melakukan pukulan. Dia akan melakukan tembakan. Kami berusaha mempersulitnya sebisa mungkin,” kata Antetokounmpo. “Saya pikir kami membuatnya merasakan kami sepanjang pertandingan… untuk membuatnya bermain satu lawan lima.”
Raptors menghentikan Antetokounmpo yang melakukan drive tanpa halangan ke keranjang untuk melakukan layup dan dunk, sehingga dia dapat melakukan sebagian besar kerusakan dari garis lemparan bebas. Mereka membatasi Khris Middleton dan Eric Bledsoe. Tapi setelah sebagian besar menahan Embiid di semifinal konferensi, mereka membiarkan Brook Lopez pergi bersama Embiid dan mencetak poin lebih banyak daripada yang dia dapatkan di seluruh seri melawan Boston. Antetokounmpo tidak membuktikan dirinya sebagai kandidat MVP dan pemain yang mampu memasuki perbincangan sebagai pemain terbaik dengan berulang kali ditahan. Leonard adalah satu-satunya tandingan Toronto terhadap serangan Greek Freak yang tak terelakkan, namun Antetokounmpo bisa merasa percaya diri mengetahui bahwa gula tidak akan berubah menjadi sampah tanpa dia.
“Rasanya luar biasa,” kata Antetokounmpo. “Bahkan jika saya tidak bermain bagus, tim mampu bereaksi dan bertahan.”
Leonard belum memiliki kemewahan itu – sampai Marc Gasol dapat menunjukkan penampilan bagusnya, Pascal Siakam dapat menemukan akurasi untuk mengimbangi agresivitasnya dan Danny Green dapat membuat atau menemukan tendangan sudut yang memberikan karirnya. tujuan. Raptors juga tidak bisa mengharapkan Lowry untuk terus menembak sebaik yang dia lakukan di seri pembuka. Namun jika Leonard tidak dapat kembali ke bentuk penghancur dunianya, Toronto akan melihat kembali Game 1 saat ia mengambil nampan kue dari oven tanpa sarung tangan — dan membakarnya.
“Sangat buruk bila Anda kalah dalam pertandingan seperti itu,” kata Lowry.
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)