WINNIPEG – George McPhee belum memilih rosternya 12 bulan lalu.
Bahkan berpura-pura dia berpikir pada saat itu, atau pada bulan September, atau bahkan pada bulan November, bahwa klub ekspansinya akan berada di Final Piala Stanley?
“Sangat sulit untuk dibayangkan, ini benar-benar sebuah dongeng,” kata arsitek Vegas Golden Knights setelah klub pembuat sejarahnya menyelesaikan final Wilayah Barat pada hari Minggu. “Kami tidak mengharapkan itu. Namun seiring berjalannya musim, kami mulai menyadari bahwa kami adalah tim yang bagus. Kami mencoba membantu mereka sesuai tenggat waktu. Dan kemudian kami pergi. Setiap pertandingan terasa seperti perang di luar sana. Para pemain ini angkat bicara. Kami terus menempatkan satu kaki di depan yang lain, dan di sinilah kami.”
Bagaimana tepatnya mereka sampai di sini?
Perjalanan playoff yang ajaib dimulai dengan kemenangan empat pertandingan atas Los Angeles Kings, tim dengan banyak pemenang Piala.
“Hal besar bagi saya bersama Vegas adalah kedalaman tim hoki itu,” kata pelatih kepala Kings John Stevens. Atletik pada hari Minggu. “Semua orang berbicara tentang bermain cepat. Mereka punya pemain yang cepat, tapi bahkan pemain yang tidak cepat pun bermain cepat. Mungkin itulah perbedaan besar dalam tim itu. Mereka mengubah arah dua arah lebih cepat daripada tim mana pun di liga.
“Hal yang dirindukan adalah mereka mengubah arah, bertahan, lebih cepat dibandingkan tim mana pun di liga. Jumlah pekerjaan yang dilakukan penyerang mereka saat membalik keping dan mengejarnya dari belakang memungkinkan D mereka untuk mempertahankan celah dan mengatur permainan transisi mereka. Itu luar biasa. Dan itu meningkatkan jangkauan mereka. Kedalamannya lima baris dan 7 atau 8 D.”
Mereka juga dilatih dengan sangat baik, tambah Stevens sambil memuji Gerard Gallant dan stafnya.
“Dan mereka mempunyai banyak pengalaman dalam setiap aspek permainan mereka, di gawang, di pertahanan, di lini depan, melatih dan mengelola,” kata Stevens. “Sungguh mengesankan apa yang telah mereka lakukan. Mungkin hal terbesar yang bisa saya katakan adalah bahwa mereka benar-benar mengambil identitas di awal tahun – pertama, tentang bagaimana mereka ingin bermain, dan kedua, ingin membuktikan bahwa para pemain yang dicampakkan itu salah. Saya pikir mereka mendukung hal itu.”
Kemudian datanglah putaran kedua dan kemenangan seri enam pertandingan atas San Jose.
“Penjaga gawang terbaik di babak playoff, mulailah dari sana,” pelatih kepala Sharks Peter DeBoer memulai melalui teks pada akhir pekan saat dia memberikan pendapatnya tentang Golden Knights dan mengapa hal ini terjadi.
Kedua, DeBoer berkata: “Karena mereka melakukan penyelamatan besar, mereka jarang bermain dari belakang.”
Dan terakhir, dia menambahkan: “Tim transisi yang besar, jadi Anda masuk dengan rencana permainan untuk tidak membalikkan keadaan, tetapi mendapati diri Anda tertinggal. Anda bersikap terbuka dan mulai bermain melalui zona netral dan itu mendorong transisi mereka. Ini adalah kisah seri kami dan banyak game lain yang telah saya tonton. Itu tidak mengurangi seberapa keras mereka bekerja, karena itu juga merupakan suatu peregangan. Namun saat ini semua orang bekerja keras.”
Final Wilayah Barat telah tiba. Winnipeg Jets sangat diunggulkan setelah mengalahkan Nashville dalam serangkaian dua rekor teratas di NHL.
Namun mereka juga kalah dari ekspansi Knights dengan cara yang menakjubkan, memenangkan Game 1 sebelum kalah empat kali berturut-turut.
“Pertama-tama, jika Anda menjumlahkan semuanya, mereka bagus,” kata pelatih kepala Jets Paul Maurice tentang Knights setelah kekalahan 2-1 pada hari Minggu mengakhiri musim timnya. “Mereka sungguh bagus. Tidak memberikan pelanggaran yang mudah. Kami harus bekerja keras dan bekerja serta bekerja untuk mendapatkan peluang yang kami dapatkan. Ada biaya yang harus dikeluarkan. Dan itu menumpuk, dan berasal dari apa yang kami lakukan untuk sampai ke sini.
“Ada hal-hal tertentu yang terkadang terjadi sepanjang tahun – dan mungkin babak playoff adalah hal yang berbeda – tetapi lebih mudah bagi kami. Barangnya bersih, pada kasetnya, kasetnya terkelupas sedikit lebih cepat, yang menjadi sulit bagi kami. Hal yang benar untuk dilakukan adalah memastikan Anda memberikan penghargaan kepada tim lain. Mereka melakukannya dengan baik.”
Menariknya, baik sayap Gallant dan Knights, Jonathan Marchessault, mengatakan, tanpa diminta, bahwa mereka merasa Winnipeg lelah karena pukulan Predator itu. Mereka tidak mengambil apa pun dari kinerja tim mereka sendiri, tetapi masih merasa Jets mendapat pukulan di babak itu dan lebih menguntungkan Knights di Final Wilayah Barat. Mungkin ada benarnya juga.
Tidak diragukan lagi siapa pun yang berada di Bridgestone Arena untuk melihat Jets mengalahkan Preds meninggalkan lapangan malam itu dengan berpikir bahwa mereka hampir tidak terkalahkan.
Saya tahu saya pasti melakukannya. Dan setelah kekalahan Winnipeg di Game 1, saya bertanya-tanya apakah itu tidak akan menguntungkan Winnipeg.
Yang mana Veronique Fleury mengingatkan saya ketika saya bertemu dengannya di lorong di luar ruang ganti Golden Knights setelah Game 3 di Vegas. Saya kemudian tahu bahwa saya bisa saja salah dalam prediksi saya. Tapi dia memastikan untuk menunjukkannya padaku. Yang saya sukai. (Suaminya, penjaga gawang pahlawan playoff Marc-Andre Fleury, tertawa terbahak-bahak ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya dicemooh oleh istrinya).
James Neal dan Marchessault juga tidak sabar untuk mengingatkan saya setelah kemenangan hari Minggu. Bagus sekali, sungguh, orang-orang ini terlalu menyenangkan. Dan mereka jelas senang jika tidak diperhitungkan.
Tapi jujur saja, saya tidak sendirian. Dari pelatih, pencari bakat, hingga eksekutif lain di liga, sebagian besar mengira Winnipeg akan menang.
“Itu tim yang luar biasa,” kata McPhee tentang mengalahkan Winnipeg. “Saya tidak tahu bagaimana kami melakukannya. Kami baru saja memainkan permainan kami dan para pemain ini menunjukkan keberanian mereka. Ada sesuatu yang istimewa tentang mereka. Mereka mewujudkannya. Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya.”
Ya, itu dimulai dengan pekerjaan sempurna yang dilakukan McPhee dan asisten GM Kelly McCrimmon dalam mengarahkan dan menangani jalan mereka menuju daftar ini.
Bahkan di bulan September, Neal sedang berbicara dengan pemiliknya dan sayap veteran itu membicarakan babak playoff. Kenapa tidak, pikirnya sambil melihat ke panggangan.
“Saya makan malam dengan Bill Foley sebelum kamp pelatihan. Tujuannya adalah playoff dalam tiga tahun dan Piala dalam enam tahun,” kenang Neal pada hari Minggu. “Tetapi bagi saya, sebagai orang yang lebih tua yang baru saja menyelesaikan Piala Stanley dan hampir menang, saya di sini bukan untuk tidak lolos ke babak playoff atau untuk diperdagangkan atau apa pun yang terjadi. Saya di sini untuk menjadi bagian dari tim hoki yang hebat dan membawa pengalaman saya serta menularkannya kepada orang lain dan melakukan semua yang saya bisa untuk membantu tim ini kembali ke Final Piala Stanley. Blom memiliki gagasan yang sama. Setiap pria punya ide yang sama. Jadi, itu hanya budaya dan keyakinan yang kami bangun di kamar kami.
“Sobat, lihat apa yang terjadi ketika sekelompok pria berkumpul dan mereka berpikir mereka bisa melakukan sesuatu yang istimewa. Itu cukup keren.”
Ini sangat keren. Ini adalah hal paling luar biasa yang pernah terjadi dalam sejarah NHL. Ini adalah apa adanya.
Namun jika berakhir tanpa Piala, itu tidak akan cukup baik untuk kelompok pemain ini.
“Semua pekerjaan yang telah kami lakukan, jika gagal, tidak akan berarti apa-apa,” kata Marchessault. “Semua rekor itu dan segalanya, tidak ada artinya jika Anda bukan tim terakhir yang bertahan. Dan saya pikir kita punya banyak bahan bakar yang tersisa.”
Sebuah bab terakhir untuk ditulis, mungkin, dalam sebuah cerita yang tidak pernah diimpikan oleh siapa pun setahun yang lalu.
(Foto oleh David Lipnowski/Getty Images)