SAN JOSE, California — Alex Ovechkin mencengkeram Piala Stanley begitu erat, seolah dia tidak akan pernah melepaskannya, dan dia hampir tidak melakukan malam bulan Juni yang mengesankan di Las Vegas.
Jalannya menuju kejayaan dipenuhi dengan begitu banyak kesedihan sehingga dia berusaha mempertahankan momen itu selamanya. Dia mendapatkannya, dan beberapa lainnya.
Dan pada saat itu saya ingat dengan jelas memikirkan orang lain yang, setelah bertahun-tahun frustrasi, ingin meniru sensasi yang sama.
Seperti Joe Thornton di San Jose. Bayangkan luapan kegembiraan di dunia hoki jika Jumbo Joe akhirnya mendapatkan miliknya?
Di level GM, saya selalu bertanya-tanya apakah David Poile dari Nashville akhirnya akan mendapatkan momen kejayaannya setelah mengetuk pintu dengan begitu banyak tim yang dibangun dengan baik selama beberapa dekade.
Dan malam itu di bulan Juni lalu, saya juga memikirkan Claude Giroux. Di sini dia menyaksikan tim lain di divisinya mengangkat Piala Stanley, setelah menonton no. 87 ya, dan sekarang tidak. 8 akhirnya berhasil.
Pada usia 31, kapten Flyers pasti bertanya-tanya pada malam bulan Juni itu, kapan dia yang datang?
“Ya, ketika Anda melihat tim di divisi Anda memenangkan Piala, itu selalu sulit,” kata Giroux Atletik selama akhir pekan All-Star. “Tetapi pada saat yang sama, ini juga memberi Anda lebih banyak motivasi selama musim panas untuk meningkatkan beban. Tentu saja Anda ingin menjadi orang yang memenangkan Piala Stanley berikutnya. Pada saat yang sama, saya memahami ini adalah sebuah proses dan tidak akan terjadi dalam semalam.”
Mungkin tidak akan terasa jauh lagi, Giroux tidak akan pernah mengatakannya, sungguh. Setahun setelah musim 98 poin dan tempat playoff yang menjanjikan, Flyers tersungkur, memecat GM mereka dan sekarang masih harus dilihat bagaimana mereka berhasil mencapai segalanya untuk kembali ke jalurnya.
Waktu adalah hal yang sangat penting bagi orang seperti Giroux. Tentu saja sudah diketahui umum bahwa Giroux dan saya berasal dari kampung halaman yang sama, Hearst, jauh di Ontario Utara. Karena kesamaan akar tersebut, selama bertahun-tahun saya telah diizinkan untuk melihat sekilas apa yang membuat orang ini tergerak. Dan izinkan saya memberi tahu Anda betapa hebatnya dia sebagai pesaing. Dia sangat ingin menang, hal itu benar-benar membunuhnya ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik.
Jadi, mengingat statusnya sebagai pemain veteran, saya sangat meragukan pembangunan kembali selama lima tahun akan terjadi pada saat ini dalam karirnya. Harapan dan keyakinan jujurnya adalah bahwa Flyers dapat membalikkan keadaan dengan cepat.
Dengan kata lain, model Bruins di mana GM Don Sweeney dengan cepat menggantikan veteran Patrice Bergeron dan Zdeno Chara dengan gelombang talenta muda yang segar, itulah resepnya. Tentu saja lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
“Kami punya banyak pemain muda yang kemampuannya luar biasa,” kata Giroux. “Anda dapat melihat bahwa mereka akan mendominasi di NHL. Namun, itu adalah sebuah proses. Anda sedang melihat Carter Hart yang berusia 20 tahun. Dia adalah seorang penjaga gawang. Sangat mengesankan melihat betapa bagusnya para pemain muda itu dengan begitu cepat, dan mereka akan menjadi lebih baik lagi. Sungguh memotivasi melihat hal itu.”
Namun patut ditanyakan kepada GM Flyers baru Chuck Fletcher: Di mana Giroux cocok dengan perlengkapan ulang ini? Apakah dia Bergeron dalam model Boston atau dia aset besar yang akhirnya dipindahkan dalam pembangunan kembali yang lebih besar?
Fletcher 100 persen jelas melihat Giroux sebagai bagian dari solusi yang tetap diterapkan.
“Kami beruntung, dia salah satu pemain menyerang terbaik dalam permainan ini,” kata Fletcher Atletik melalui telepon. “Dia adalah kapten kami. Dia adalah pemimpin yang hebat. Dia akan menjadi bagian penting dalam mengubah franchise ini. Menurutku kita tidak sejauh itu. Saya rasa kami dapat melakukan beberapa penyesuaian di sini dan menjadi tim hoki yang lebih kompetitif. Tapi Claude adalah sosok yang tidak hanya memberi contoh setiap malam, tapi juga merupakan salah satu pemain ofensif terbaik di liga dan dia sendirian memberi kami kesempatan untuk menjadi kompetitif di setiap pertandingan yang kami mainkan.”
Fletcher telah memasukkan Giroux ke dalam beberapa pemikirannya.
“Kami sudah melakukan beberapa pembicaraan,” kata GM Flyers. “Saya mencoba menghabiskan waktu bersamanya. Kapan pun ada pergantian pertengahan musim, selalu sulit, perlu waktu untuk mempercepatnya. Sulit dalam hal banyak penyesuaian di tengah musim, tapi saya pikir kami memiliki hubungan yang baik, kami telah melakukan beberapa percakapan yang baik dan tentu saja sebagai kapten dan pemimpin tim kami, saya akan menghabiskan banyak waktu. banyak waktu bersamanya untuk maju dan bekerja dengannya untuk membalikkan keadaan ini.”
Giroux berkata: “Saya belum pernah benar-benar bertemu dengannya. Beberapa percakapan pertama lebih tentang mengenal satu sama lain lebih jauh. Saya pikir banyak hal terjadi di tim kami. … Tapi Anda bisa melihat betapa dia ingin menang dan dia ingin menang sekarang.”
Faktanya, Giroux mengendalikan nasibnya sendiri. Dia tidak dapat pindah sepenuhnya sebagai bagian dari kontrak delapan tahun senilai $66,2 juta, yang memiliki batasan $8,275 juta dan berakhir setelah musim 2021-22.
Pertanyaannya, pada akhirnya, akan selalu tentang apa yang lebih diinginkan Giroux daripada yang diinginkan Flyers. Kapten memutuskan masa depannya.
Dan masa depannya, sejauh yang dia lihat sekarang, sama persis seperti biasanya. Dia tidak melihat dirinya bertanya.
“Tidak, Anda ingin menjadi bagian dari solusi, Anda tidak ingin pergi ke tempat lain dan mencari solusi di tempat lain,” kata Giroux. “Saya sudah berada di Philly sejak hari pertama dan saya berencana berada di sana hingga hari terakhir. Ini adalah posisi sulit yang kami hadapi saat ini, namun ini adalah sesuatu yang akan kami hindari.”
(Foto teratas: Eric Hartline/USA TODAY Sports)