Jika ada anggapan bahwa Maple Leafs masih dalam mode pembangunan kembali, penandatanganan agen bebas Patrick Marleau harus menghentikannya.
The Leafs mengumumkan Minggu malam bahwa mereka telah menandatangani pemain depan berusia 37 tahun itu dengan kontrak tiga tahun senilai $18,75 juta, menambah jumlah agen bebas mereka dari hari sebelumnya ketika mereka menandatangani pemain bertahan Ron Hainsey dan penyerang Dominic Moore menambahkan.
Dalam panggilan konferensi dengan wartawan Toronto, Marleau mengatakan dia mempertimbangkan beberapa tawaran. Namun setelah beberapa waktu memikirkannya, dia memutuskan tawaran Toronto adalah yang terbaik, meninggalkan penyerang tersebut setelah 19 musim di organisasi San Jose Sharks.
“Saya rasa saya sudah kehabisan tenaga untuk berjalan-jalan di sekitar rumah beberapa hari terakhir untuk mencoba membuat keputusan ini,” kata Marleau. “Kegembiraan, masa muda, manajemen Leafs semuanya berperan.”
Marleau, yang akan berusia 38 tahun pada bulan September, telah menghabiskan seluruh karir NHLnya bersama Sharks. Dia memegang beberapa rekor franchise, termasuk poin (1.082) dan permainan yang dimainkan (1.493). Dia adalah pemain yang ditakdirkan untuk Hockey Hall of Fame dan juga mencapai kesuksesan internasional, memenangkan dua medali emas Olimpiade bersama Tim Kanada.
Tidak ada keraguan bahwa dia adalah penyerang berbakat yang dapat membantu Leafs. Tapi untuk berapa lama?
Dalam jangka pendek, penambahan Marleau memberi The Leafs sayap berbakat di sisi kiri, posisi di mana mereka kekurangan kedalaman musim lalu. Selain pemain sayap kiri James van Riemsdyk, yang akan menjadi pemain bebas tanpa batas waktu setelah musim depan, pemain sayap kiri yang terampil masih kosong.
Meskipun pelatih kepala Mike Babcock menyukai Zach Hyman di sisi kiri Auston Matthews, Marleau kemungkinan akan melihat ke samping superstar center Leafs. The Leafs tentu saja mendatangkan penyerang veteran seperti Marleau untuk membantu tim mudanya.
“Jelas saya mengenalnya sejak saya berada di Olimpiade,” kata Marleau tentang Babcock sebelum panggilan konferensi tiba-tiba terputus karena masalah teknis.
Dengan nilai rata-rata tahunan sebesar $6,25 juta, Leafs jelas merasa harga untuk mendatangkan Marleau sepadan. Meskipun usianya sudah lanjut, Marleau belum pernah melewatkan satu pertandingan pun sejak 2009. Namun produksi golnya melambat. 46 poinnya musim lalu bersama Sharks adalah yang terendah dalam 82 pertandingan musim sejak ia mencetak 44 poin dalam 79 pertandingan selama musim 2001-02.
“Kegembiraan yang ada di sekitarnya, para pemain muda, staf pelatih, pelatih, manajemen, cara mereka melihat pertandingan berlangsung, para pemain yang mereka miliki dalam daftar mereka,” kata Marleau. “Sangat menyenangkan menjadi bagian dari hal itu.”
Dikelilingi oleh rekan satu tim yang masih muda mungkin cukup untuk membuat Marleau sedikit lebih bersemangat dalam melangkah. Namun para pemain cenderung tidak menjadi lebih produktif seiring bertambahnya usia, dan pertanyaan tentang usianya akan sering muncul jika Leafs tidak terus meningkat.
Sementara Lou Lamoriello mengatakan pada hari Sabtu bahwa Leafs “tidak memiliki masalah batasan,” tim akan menghasilkan sekitar $2,74 juta di atas batasan $75 juta untuk musim 2017-18 dengan Marleau di dalam buku. Namun, hal itu tidak memperhitungkan keringanan cedera jangka panjang yang akan mereka dapatkan dari kontrak penyerang Nathan Horton dan Joffrey Lupul, yang totalnya berjumlah $10,55 juta.
Rencana untuk membangun kembali secara perlahan tampaknya sudah tidak ada lagi. Toronto sekarang menambahkan potongan untuk membantu mendapatkan lebih banyak kemenangan dengan mengorbankan uang dan membatasi ruang.