TAMPA, Fla. – Jadi, mungkin Anda memperhatikannya Lars Eller menandatangani perpanjangan kontrak lima tahun senilai $17,5 juta pada Februari lalu.
Mungkin Anda berpikir, hmm, sepertinya istilah yang banyak untuk mantan pemain pilihan keseluruhan ke-13 yang, memasuki musim kedelapan NHL pada saat perpanjangan, belum pernah mencapai angka 20 gol.
Mungkin Anda berkata, “The Caps mengontrak Lars siapa?”
Tapi seperti Ibu Kota Washington terus melangkah dengan angkuh melintasi lanskap playoff Wilayah Timur setelah menyapu bersih 6-2 secara mengejutkan Petir Teluk Tampa Pada Minggu malam, semua orang pasti tahu tentang Lars Eller.
Tentu saja Lightning, yang berada di sisi buruk dari penampilan kedua berturut-turut di Final Wilayah Timur, sangat menyadari tidak hanya siapa Eller, tapi juga apa yang dia wakili untuk Ibu Kota.
“Saya pikir saya menyukai babak playoff,” kata Eller yang berusia 29 tahun setelah mencetak satu gol dan menambahkan dua assist dalam kemenangan Hari Ibu hari Minggu di Amalie Arena. “Saya menyambut ketika ada lebih banyak hal yang dipertaruhkan dan taruhannya lebih tinggi. Saya selalu suka itu.”
Ada begitu banyak alur cerita yang keluar dari ruang ganti Ibukota ini sehingga Anda harus mengusirnya seperti serangga di malam musim panas yang terik.
Sejak memulai babak playoff dengan skor 0-2, Ibu Kota sedang melaju dengan skor 10-2, termasuk rival berat terbaiknya Pittsburg dalam thriller perpanjangan waktu di Game 6 babak kedua, dan sekarang menuju Tampa mendominasi Lightning berbakat dalam dua game berturut-turut.
Namun mungkin tidak ada kisah Washington Capitals yang lebih penting daripada kisah yang ditulis Eller untuk dirinya dan rekan satu timnya.
Dalam Game 5 melawan Pittsburgh, posisi tengah teratas Nicklas Backstrom menderita cedera tangan yang menghalangi tembakan. Dia tidak bermain lagi sejak itu, tetapi Ibukota unggul 3-0 saat dia absen karena Eller menggantikan posisi normal Backstrom. Jakub Vrana Dan TJ Oshie dengan penuh percaya diri.
Eller yakin babak playoff akan menghasilkan yang terbaik dalam dirinya.
“Dan sekarang dengan absennya Nick, saya hanya bermain lebih banyak menit,” katanya. “Perannya tidak jauh berbeda. Saya pikir hanya saya yang lebih sering berada di luar sana. Kadang-kadang selama musim saya juga bermain bersama Vrana dan Oshie. Begitulah cara saya melihatnya.”
Tentu saja, Eller akan meremehkan perannya, tetapi pengamat di seluruh dunia hoki menyukai Tampa untuk tampil di seri ini karena tanpa Backstrom, tim Caps terlihat jauh lebih rentan.
Masuk akal karena, siapakah Lars Eller yang menjadi pria itu?
Tapi ternyata dialah orang itu. Dan Eller tidak hanya memanfaatkan kesempatan itu, dia memanfaatkan kesempatan itu dan memanfaatkannya sepenuhnya.
“Dia memiliki semua kualitas pemain tipe playoff,” kata pelatih Barry Trotz. “Dia besar, dia kuat dan dia punya pengalaman. Dia sangat kompetitif. Dia memiliki tingkat keterampilan yang bagus dan dia bermain seperti itu. Dia bermain sesuai kemampuannya saat ini. Kami memiliki orang-orang, (dan) dia adalah salah satu orang yang memberikan kontribusi besar bagi kami. Dan menurutku dia pemain hoki yang bagus.”
The Capitals mendapat kontribusi dari keempat lini dalam kemenangan hari Minggu dan kini telah mencetak 10 gol melewati finalis Vezina Trophy Andrey Vasilevskiy dalam dua game pertama seri ini.
Namun bukan hanya golnya saja, tapi juga kapan dan bagaimana gol tersebut tercipta, membuat Anda bertanya-tanya apa yang mampu dilakukan para Ibu Kota ini.
Ibukota bisa saja keluar jalur di awal Game 2. Sebuah panggilan tinggi hantu melawan Oshie (tayangan ulang menunjukkan keping itu mengenai pemain bertahan Tampa Victor Hedman di wajah, bukan tongkat Oshie) menghasilkan gol power play kedua untuk Lightning di periode pertama dan memberi mereka keunggulan 2-1, keunggulan pertama mereka di seri ini.
Tapi Capitals menyamakan kedudukan di awal kuarter kedua, dan kemudian, setelah drive rusak untuk Tampa, Eller mengkonversi umpan Vrana yang bagus di depan pintu untuk memberi Capitals keunggulan 3-2. Kemudian, untuk game kedua berturut-turut, Capitals memanfaatkan penalti di akhir periode oleh Lightning. Kali ini Eller memenangkan undian dan Yevgeny Kuznetsov Tendangan Vasilevskiy saat waktu tersisa 2,9 detik membuat kedudukan menjadi 4-2 dalam waktu 40 menit.
Itu adalah momen-momen menentukan dalam permainan yang meninggalkan Tampa dengan banyak pertanyaan dan tanpa jawaban. Dan dalam beberapa hal, ini juga merupakan momen yang menentukan bagi Eller, yang menempuh rute lebih jauh ke tempat ini daripada yang dibayangkan siapa pun.
Mantan NHLEr dan analis lama Marc Denis mengamati Eller selama enam musimnya di Montreal dan mengatakan adil untuk mengatakan bahwa dia membutuhkan perubahan pemandangan ketika dia diperdagangkan dari Habs ke Washington pada bulan Juni 2016 untuk dua draft pick putaran kedua.
“Lars telah berevolusi,” kata Denis. “Selalu punya semua alat yang dibutuhkan untuk sukses di NHL.”
Mantan pemain bertahan NHL dan penyiar veteran Jason York juga melihat Eller kesulitan mendapatkan tempat di Montreal.
“Saya selalu berpikir dia bisa menjadi lebih dan berbuat lebih banyak dibandingkan yang dia lakukan di Habs,” kata York, Senin. ‘Anda akan melihat sekilas potensi penuhnya. Hal besar yang saya lihat adalah kemampuannya untuk bertahan di zona ofensif dan mempertahankan kendali sambil menangkis pemain bertahan. Ini adalah hal yang sulit untuk dilakukan dan dia hebat dalam hal itu. Dia adalah pemain terbaik Montreal yang melakukan itu dan mempertahankan penguasaan bola.”
Namun gaya permainan di Montreal di bawah asuhan Michel Therrien mungkin tidak cocok dengan permainan Eller. Atau mungkin Eller belum siap menjadi tipe pemain yang disarankan oleh draft pick tinggi — St Louis menyusunnya ke-13 secara keseluruhan pada tahun 2007.
“Eller selalu menjadi skater yang baik dan sangat terampil,” kata York. “Tetapi seperti kebanyakan pemain di liga, Anda memainkan peran yang diberikan kepada Anda, dan jika Anda melakukannya dengan baik, Anda akan bermain di liga untuk waktu yang lama. Jadi jika Anda ingin terus bermain, lakukan apa yang Anda katakan.
“Ada begitu banyak orang yang terampil sekarang. Ini semua tentang peluang dan rasa percaya diri pada kemampuan Anda ketika Anda mendapat kesempatan untuk berbuat lebih banyak. Eller adalah pria bertubuh besar dan terampil yang bisa bermain skating, dan dia memiliki kepercayaan diri. Jadi saya tidak terkejut dia mengisi posisi dengan sangat baik.”
York juga bermain untuk Trotz di Nashville dan merasa kecocokan antara keduanya juga menjadi katalis bagi laju playoff Eller. Dia sekarang mencetak lima gol dan 11 poin dalam 14 pertandingan.
“Barry adalah salah satu yang terbaik dalam membuat pemain bermain maksimal,” kata York. “Saya bermain untuk orang-orang teknis, tapi para pemain ingin bermain untuk Trotzy. Mereka menyukainya.”
Dengan Capitals yang besar pada periode ketiga, Trotz dengan mudah menyelesaikan empat barisnya dan Eller menyelesaikannya pada 17:42 dalam waktu es. Namun dalam dua pertandingan sebelumnya, dia unggul dalam waktu 20 menit. Selama musim reguler, dia bermain 20 menit atau lebih hanya sekali.
Backstrom berseluncur dengan rekan satu timnya di skating pagi pada hari Minggu, tetapi tidak melakukan terburu-buru. Ketika dia kembali, Trotz harus memutuskan bagaimana mengerahkan pusatnya. Namun sementara itu, Eller melakukan apa yang diimpikan banyak orang: Menjadi pemeran utama dan melakukan sesuatu yang heroik ketika orang-orang yang skeptis mungkin mengharapkan sesuatu yang sama sekali berbeda.
Bukan berarti hal itu mengejutkan rekan satu tim Eller.
“Dia pria yang sangat bersemangat,” kata pemain sayap Brett Connolly kepada The Athletic setelah pertandingan. “Juga melatih permainannya sepanjang waktu. Biasanya mereka adalah orang-orang yang terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Dia telah memberikan banyak kemajuan bagi kami dalam beberapa pertandingan terakhir.”
Dalam beberapa hal, penampilan Eller saat Backstrom absen menunjukkan pola pikir berbeda yang ada di tim Capitals ini, sesuatu yang membantu menjelaskan perjalanan pertama Washington ke Final Wilayah Timur sejak 1998 dan kekalahan tiba-tiba atas tim favorit Tampa.
“Ketika Anda melihat orang-orang yang memiliki mentalitas sebagai orang yang ingin maju, dan Anda melihat mereka masuk ke sana dan bermain serta bermain dengan percaya diri – dia mungkin menjadi salah satu pemain terbaik kami dalam dua pertandingan terakhir,” kata Connolly. “Senang sekali melihatnya dan dia juga mendapat banyak menit bermain. Dia sangat bugar, sangat terkondisi. Dia salah satu dari orang-orang yang siap untuk hal itu. Kami membutuhkannya untuk melanjutkan.”
(Foto oleh Kim Klement-USA TODAY Sports)