Dia berusia 21 tahun ketika dia mulai. Hanya seorang anak dari Elizabethton, Tenn., yang mencoba mengesankan pelatih pemenang Super Bowl dua kali yang akhirnya terpilih menjadi Pro Football Hall of Fame.
Kini, di usia 37 tahun, Jason Witten masih berusaha membuat orang terkesan. Kali ini penontonnya berbeda: mantan rekan satu tim.
The Cowboys pensiun untuk bekerja di ESPN lebih dari setahun yang lalu, hanya untuk kembali setelah satu musim berlalu. Itu bukanlah keputusan yang sulit; Witten tidak mengambil gaya hidup televisi. Dia masih monster setengah tumbuh, setengah fisik, kombinasi yang menyebabkan masalah pada hari Minggu di musim gugur dan musim dingin. Sepak bola tidak pernah meninggalkan jiwa Witten dan faktanya, terlepas dari apa yang Anda pikirkan mengapa dia ada di sini, itulah alasan dia kembali. Dia menyukai sepak bola dan tidak keberatan memberi tahu Anda bahwa dia menyukainya. Di luar musim, ia bergabung dengan kapten dan pemimpin Cowboys di lapangan dalam latihan tanpa pengawasan untuk kembali bugar. Dia mengenal Sean Lee, Tyrone Crawford, Dak Prescott, Ezekiel Elliott dan kru lainnya. Dia bukan 21 tahun lagi. Baru berusia 37 tahun, dengan janggut yang menunjukkan sedikit warna abu-abu.
Witten ada di sini untuk menunjukkan kepada mereka bahwa dia pantas untuk kembali, meskipun para pemain yang sama bersikeras bahwa dia tidak perlu membuktikan apa pun.
Lagipula, CV Witten mengungkapkan banyak hal. Dia berada di urutan ke-21 sepanjang masa dalam menerima yard (12.448) dan kedua di antara yang ketat. Tangkapan keempat sepanjang masa (1.152). Di dalam 50 teratas dalam touchdown (68, yang berada di urutan ke-47 sepanjang masa). Patungnya akan berakhir di Canton, Ohio, tempat yang sama dengan Bill Parcells, yang mencoba mengesankan pelatih lama Witten.
CV Witten bukanlah masalahnya. Begitu pula dengan ketangguhannya, pernah mengalami patah rahang satu kali dan beberapa penyakit lainnya sepanjang kariernya. Jadi fokusnya adalah membangun kembali dirinya sebagai pemain yang saling melengkapi, baik di lapangan maupun di ruang ganti.
“Penting bagi saya untuk menegaskan kembali kepada mereka sejak awal, ini adalah tim mereka,” kata Witten. “Ini adalah waktu mereka. Ini adalah kesempatan untuk menjadi bagian darinya. Aku akan tetap menjadi diriku sendiri. Saya pikir itulah yang kita semua inginkan agar saya kembali dan melakukan pendekatan seperti itu.”
Witten tidak ingin persepsi menjadi langkah maju bagi Blake Jarwin, Dalton Schulz, dan Rico Gathers. Dia tidak ingin suatu tempat dibuat untuk dirinya sendiri; dia ingin mendapatkan tempatnya.
Namun ada harapan bahwa Witten akan mendirikan kemah dengan Jarwin dan Schultz di 53 orang. Dan sementara tDia mungkin berencana agar Witten mendapatkan lebih sedikit foto, tidak ada yang mengharapkan hal itu benar-benar terjadi. Witten adalah orang yang bangga, orang yang tersinggung setiap tahun Cowboys merancang akhir yang ketat. Seorang mantan pemain Cowboys tertawa ketika dia menceritakan kisah bagaimana Witten dikuasai ketika tim merekrut Gavin Escobar pada tahun 2013. Setiap tangkapan yang dilakukan Witten dalam latihan, dia akan menangis tentang kemungkinan digantikan. Dia tidak pernah ada. Dari sembilan pertandingan ketat yang dirancang oleh Cowboys sejak pemilihan Witten pada tahun 2003, hanya empat yang tersisa di liga. Witten memiliki 2,725 yard lebih banyak dan 219 tangkapan lebih banyak daripada gabungan sembilan pemain itu
Dia hanya mengenal kehidupan sebagai titik fokus.
Mungkin itu sebabnya sangat sulit baginya untuk tetap pensiun. Tahun lalu, kembalinya Witten sepertinya sangat mengejutkan kami, dan kami memilih untuk mengabaikannya. Rumor tentang tidak pensiun meningkat pada musim 2018. Hanya perlu satu panggilan telepon ke Stephen Jones untuk memulai sebelum Witten meresmikannya di NFL Scouting Combine pada akhir Maret.
“Sembilan bulan sudah berlalu, dan saya pikir kita semua tahu bagaimana kita akan mengambil keputusan seperti itu,” kata Witten. “Senang sekali bisa kembali ke sana. Dan dengan latihan para kapten itu, saya benar-benar bisa menyesuaikan diri. Dalam lima menit pertama, rasanya seperti, ‘Oke, ini baru sebentar.’ Namun untuk menyesuaikan diri dengan orang-orang itu, (untuk) bekerja kembali, (tundukkan) kepala Anda. Begitulah cara saya mencoba mendekatinya. Jadi itu adalah awal yang baik. Aku tahu aku masih punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”
Ada lebih banyak alasan untuk bertaruh pada pengembalian yang sukses daripada itu. Witten berusia 37 tahun dan melewatkan seluruh musim lalu. Hanya ada sedikit, jika ada, konsekuensi dari apa yang ingin ia capai. Tapi Witten haus akan kesempatan terakhirnya di atas ring. Ini adalah lagu terakhirnya di atas panggung, dan dia percaya pada grup yang dia tonton dari jauh ini.
“Ya, menurut saya sudah dekat,” katanya tentang tim juara pada tahun 2019. “Yang paling berbakat yang pernah saya lihat.”
Witten tidak melihat dirinya sebagai bagian yang hilang, tidak peduli betapa buruknya para Cowboy tanpa dia di zona merah. Dia hanya fokus mempersiapkan satu musim lalu. Langkah pertama dimulai sekarang, dalam latihan di luar musim yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Ketika saya membuat keputusan itu, saya tahu betapa pentingnya untuk kembali bugar,” katanya. “Saya pikir itu terjadi ketika Anda membuat keputusan pada bulan Februari dan Maret dan bukan pada bulan Juli, Agustus atau November. Penting bagi saya untuk kembali ke sana. Saya tahu saya punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan, dan ini adalah awal yang baik bagi saya.”
(Foto oleh Lachlan Cunningham/Getty Images)