LeBron James dan Lakers yang tidak pernah menang menghentikan program rutin mereka untuk siaran kejutan The Lance Stephenson Show Rabu malam di Talking Stick Resort Arena.
Stephenson, yang memasuki malam itu dengan rata-rata hanya tujuh poin per game, menghanguskan Suns dengan 23 poin tertinggi dalam pertandingan itu melalui 10 dari 14 tembakan ditambah delapan rebound dan delapan assist.
“(Phoenix) baru saja mengalami hari buruk hari ini dan kami memanfaatkan hari buruk itu,” kata Stephenson usai kemenangan Los Angeles 131-113.
The Suns kini berdoa agar rentetan pertandingan buruk ini tidak berubah menjadi musim buruk. Perbaikan pada sisi pertahanan akan sangat penting untuk menghindari nasib buruk.
Delapan dari 23 poin Stephenson tercipta pada kuarter kedua yang menentukan pertandingan bagi Lakers. Dengan permainan imbang pada angka 32 setelah satu kuarter, Los Angeles mencetak 10 poin tak terjawab untuk memimpin 10 poin.
The Suns mengatasi badai awal untuk memangkas keunggulan Los Angeles menjadi lima dengan waktu tersisa 7:09 sebelum turun minum, namun Lakers merespons dengan laju 17-2 untuk memimpin 20 poin.
The Suns tidak pernah pulih, dan Lakers memperpanjang rekor kemenangan beruntun mereka di Phoenix menjadi tiga.
“Kami tampil sedikit lambat,” kata forward Suns Josh Jackson. “Kami membiarkan mereka mendapatkan banyak poin mudah dalam transisi, tembakan terbuka, 3 terbuka, dan semakin mudah mereka mendapatkannya, semakin banyak mereka mulai memukul dengan keras. Saya pikir itulah yang terjadi di luar sana. Kami mulai melakukan sedikit comeback dan itu sudah terlambat – mereka sudah hot.”
Setelah pertandingan, pelatih kepala Suns Igor Kokoskov memuji timnya karena menunjukkan “ketahanan” di kuarter pertama, tetapi menambahkan bahwa “terlalu banyak berpikir” pada sisi ofensif menyebabkan pergantian kritis yang memungkinkan Lakers mendominasi dalam transisi. Kedua.
Pertahanan transisi seharusnya menjadi titik fokus bagi Suns setelah memberikan rata-rata 33,5 fastbreak point kepada tim lawan selama dua pertandingan terakhir. Namun, kelompok Kokoskov tidak menunjukkan banyak kemajuan pada Rabu malam.
Lakers menyelesaikan dengan 27 fast break point dan mencetak 28 poin dari 20 turnover Suns. Tentu saja, upaya defensif Phoenix dipertanyakan.
“Ada beberapa hal yang menarik, namun berkompetisi saja tidak cukup baik,” kata Kokoskov. “Kami harus cerdas dan melakukan permainan yang tepat. Seringkali ketika Anda tidak bermain cerdas, ketika Anda mengalami gangguan mental, sepertinya kita tidak bersaing. Ketika Anda melihat permainannya dan mereka melakukan kesalahan, sepertinya tim tersebut tidak bersaing, namun tidak demikian. Kami harus bermain basket lebih baik.”
Mungkin solusi untuk masalah transisi (dan pergantian) Phoenix akan datang dalam bentuk pertukaran point guard elit musim ini.
Meskipun Isaiah Kanaan melakukan pekerjaan yang mengagumkan saat kembali dari cedera, dia bukanlah seorang jenderal dalam hal memberikan perintah untuk memastikan rekan satu timnya berada di halaman yang sama dan dalam posisi yang tepat. Crawford menghadirkan kehadiran veteran dan mencetak gol penting bagi Suns, namun pertahanan dan fasilitasi tidak pernah benar-benar terpisah dari permainannya.
“Ini pasti akan sedikit membantu,” kata Jackson, “tetapi saya telah melihatnya berhasil tanpanya. Hanya hal-hal yang harus kami lakukan yang kami bicarakan dalam latihan – bagaimana kami ingin menjaga pemain tertentu – kami harus menghormati permainan dan terkadang kami tidak melakukannya dengan cukup konsisten.”
Namun, Suns tidak hanya kesulitan dengan pertahanan transisi di game ini. Mereka juga kehilangan 68 poin, membantu Los Angeles mencetak 52 persen secara efisien. Center pemula Deandre Ayton telah cukup berhasil bertahan di perimeter – khususnya dalam situasi satu lawan satu ketika beralih ke James – tetapi terus kesulitan melindungi rim meskipun tiga blok merupakan yang tertinggi dalam kariernya.
Ayton mengatakan dia memiliki pengalaman yang mencerahkan saat menjaga pemain Denver Nikola Jokic saat Phoenix kalah 119-91 pada hari Sabtu, namun mengakui bahwa dia masih harus banyak belajar jika dia berharap dapat memperkuat pertahanan dalam Phoenix.
“(Saya harus) menjadi lebih seperti anjing alfa dalam hal bertahan dan hanya memimpin dengan memberi contoh,” kata Ayton. “Lupakan bagian pemula. Anda hanya perlu menunjukkan contoh bahwa Anda benar-benar menginginkannya dan Anda tidak bisa menunjukkannya dengan cepat. Anda harus selalu menunjukkannya. Anda tidak ingin menjadi seorang munafik dan mengatakan satu hal dan melakukan hal lain.
“Hanya saya yang berada di puncak permainan saya dan konsisten adalah satu-satunya cara saya dapat menunjukkannya melalui contoh.”
Rekan rookie Mikal Bridges, yang sering dikalahkan melawan pemain terbaik tim lawan di Villanova, bermain selama 14 menit dalam kekalahan tersebut, dengan sebagian besar menit tersebut terjadi pada waktu busuk. Bridges dianggap sebagai salah satu bek terbaik di kelas draft 2018.
Bisakah perpanjangan waktu bermain bagi pemain sayap panjang itu membantu memperbaiki kelemahan pertahanan Phoenix?
Menurut Kokoskov, saat ini belum. Namun hal itu bisa berubah dengan cepat.
“Saya rasa saat ini dia tidak bisa mengubah momentum permainan; Saya kira bukan itu jawabannya,” kata Kokoskov. “Saya tidak ingin memberikan terlalu banyak tekanan padanya. Kami akan terus memberinya lebih banyak dan meminta lebih banyak dan dia akan siap untuk itu, tapi saat ini saya sangat senang dengan apa yang dia bawa ke tim di kedua sisi lapangan.
(Foto Lance Stephenson oleh Barry Gossage/NBAE melalui Getty Images)