Mereka melakukannya, melakukan sesuatu yang hampir tidak ada di antara kita yang berpikir mungkin ketika musim dimulai, sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh orang-orang yang sangat optimistis ketika mereka mulai terhuyung-huyung ke angka 1-5. Indianapolis Colts sedang menuju babak playoff, berkat kemenangan 33-17 atas Tennessee Titans, dan banyak dari kita yang terlihat sangat bodoh saat ini.
Itu seharusnya merupakan pembangunan kembali, manajer umum Chris Ballard menghindari pasar agen bebas uang yang besar untuk membangun fondasi baru dengan pemain muda. Apa yang memenuhi syarat sebagai kesuksesan? Peningkatan. Mungkin tujuh, delapan kemenangan, musim yang sehat dan solid dari Andrew Luck, beberapa perkembangan dari para pemain muda.
Tapi ini? Itu tidak terpikirkan, terutama ketika Colts tersandung keluar dari gerbang. Itu adalah mimpi buruk, berpikir Indy bisa membalikkan kekacauan ini dan tampil biasa-biasa saja, apalagi tempat playoff. Mereka tidak buruk – mereka bisa saja memenangkan beberapa pertandingan awal, khususnya melawan Cincinnati dan Philadelphia – tapi seperti musim lalu, mereka terlihat seperti tim yang tidak tahu bagaimana cara untuk tidak menang. pertandingan sepak bola.
Nah… sekarang lihat.
Colts adalah tim terpanas di liga menjelang pertandingan playoff hari Sabtu di Houston, setelah memenangkan sembilan dari 10 pertandingan terakhir mereka. Apalagi mereka sudah berubah total dari franchise yang dulu. Dulu serangannya adalah saringan; tahun ini mereka kebobolan paling sedikit di liga (18). Mereka telah menjadi tim yang bisa menguasai bola saat dibutuhkan, sesuatu yang tidak terjadi di Indy selama bertahun-tahun. Pada hari Minggu, Colts memainkan sepak bola bergaya playoff yang berotot, berlari 36 kali untuk jarak 158 yard. Dan mereka bisa bermain bertahan; dengan menahan Derrick Henry pada jarak 93 yard, Colts menyelesaikan musim tanpa mengizinkan satu pun pemain lari 100 yard.
Siapa yang bisa melihatnya datangnya?
Siapa yang bisa melihat semua ini ketika musim dimulai dengan pandangan ke masa depan, ketika Colts tampak seperti tinggal satu tahun lagi?
Seperti Keberuntungan yang kembali dari musim yang hilang, hanya untuk menyelesaikan karir tertinggi dalam hal penyelesaian, upaya, persentase penyelesaian, dan peringkat quarterback? Pada saat ini setahun yang lalu, dia merayakan Tahun Baru di Belanda sambil bertanya-tanya apakah dan kapan dia bisa bermain lagi. Pada Minggu malam, dia melempar sejauh 285 yard dan menyelesaikan tahun ini dengan 39 TD (satu poin dari karir tertingginya) dan 15 intersepsi. Empat kali dalam karier Luck dia benar-benar sehat; Colts unggul 11-5, 11-5, 11-5 dan 10-6 pada tahun-tahun itu dan lolos ke babak playoff setiap tahun. Pilihan enam itu? Ya, itu buruk. “Saya ingin menggali lubang dan kemudian merangkak ke dalamnya,” katanya. Namun keberuntungan diberkahi dengan amnesia jenis khusus.
Seperti Darius Leonard, pemain pilihan putaran kedua dari Negara Bagian Carolina Selatan, yang menjadikan namanya sebagai “The Maniac”, mempertaruhkan klaimnya sebagai Defensive Rookie of the Year. Intersepsinya yang terlambat pada Minggu malam membuat para Titan menjauh untuk selamanya. Bagaimana dia tidak lolos ke Pro Bowl? Masukkan Robert Mueller ke dalam penyelidikan. Kami membutuhkan jawaban.
Seperti Mark Glowinski, muncul entah dari mana untuk menjadi bek kanan tim. Atau Braden Smith, direkrut sebagai penjaga dan dipindahkan ke tekel kanan seolah dia telah memainkan posisi itu sepanjang hidupnya. Atau Dontrelle Inman, penerima agen bebas yang bergabung dengan tim selama offseason dan membuat permainan besar demi permainan besar.
Jadi semua orang memilih Eric Ebron untuk tim fantasi mereka? Di Detroit, dia dianggap sebagai orang yang kurang berprestasi, pria bertangan halus. Di Indy dia adalah seorang bintang, seorang Pro Bowler. Pesan moral dari cerita ini, jangan terlalu cepat menyerah pada bakat.
Daftarnya terus bertambah, pemain-pemain yang tidak seharusnya menjadi pusat sesuatu yang istimewa musim ini. Anthony Walker dan Marcus Hunt. Nyheim Hines dan Denico Autry. Apa yang sebenarnya kita ketahui tentang masuknya Marlon Mack musim ini? Sejujurnya, tidak banyak setelah musim rookie yang tidak konsisten dan dilanda cedera. Tapi dia ada di sana pada Minggu malam, memikul beban, bekerja di belakang garis ofensif yang indah dan memberikan Colts kehadiran fisik yang mereka butuhkan begitu hujan turun.
Itu adalah pembangunan kembali.
Maksudku, bukan?
“Ya, maksud saya, saya tidak pernah menganggapnya sebagai pembangunan kembali,” kata pelatih kepala Frank Reich. “Chris (Ballard) dan saya akan berbicara; dia memiliki perspektif bahwa kita sedang membicarakan tentang membangun. Kami berbicara tentang di mana kami berada dan tujuan yang kami miliki. Saya mengeluarkan diri saya dari persamaan itu sejak awal. Saya hanya ingin mengatakan satu hal sebelumnya bahwa saya mempunyai satu hal dalam pikiran saya dan itu adalah untuk menang tahun ini dan itulah yang kami harapkan. Kami memiliki pemain untuk melakukannya. Kami tidak ingin mendengar semua yang dikatakan semua orang tentang jaringan listrik. Kami berada di urutan ke-32 dalam semua jajak pendapat pramusim. Kami membicarakannya dan kemudian kami berada di urutan ke-32 setelah draft.”
Sebagai catatan, tidak semua orang memilih Colts untuk finis terakhir di liga. Tapi hei, ketika Anda kembali dari 1-5, Anda diperbolehkan untuk terlibat dalam sedikit sejarah revisionis.
Intinya adalah, mereka melakukannya, sama seperti yang mereka lakukan pada tahun 2012.
Muncul entah dari mana.
Ini adalah bagian paling menyenangkan dari semua ini.
“Hal yang paling memuaskan – dan kita membicarakan hal ini sebagai sebuah tim – hal yang paling memuaskan adalah berjalan di ruang ganti dan melihat rekan satu tim Anda dan berkata, ‘Kita berhasil. Kita berhasil.’ Itu adalah tiga kata terbaik yang pernah Anda ucapkan kepada rekan setim Anda. Bagi saya, itu benar-benar pot emas di ujung pelangi. Sisanya bagi saya adalah hal yang tidak masuk akal. Mengejarnya setiap hari, bekerja keras, untuk berjuang untuk menjadi lebih baik, untuk percaya satu sama lain, dan kemudian melakukannya dan menyelesaikannya, itu tidak mudah untuk dilakukan…”
Ada apa dengan Reich dan kembalinya? Dia memimpin kembalinya perguruan tinggi terbesar yang pernah ada ketika dia menjadi quarterback di Universitas Maryland. Dia membuat comeback terbesar dalam sejarah playoff NFL ketika dia bersama Buffalo Bills. Pada hari Minggu, dia adalah arsitek dari kebangkitan yang hanya terjadi dua kali sejak merger NFL-AFL, oleh Bengals tahun 1970 dan Chiefs tahun 2015.
“Itu mengukur sampai di sana,” katanya. “Ini spesial karena ini bukan hanya satu pertandingan. Beberapa comeback lain yang pernah saya ikuti adalah kesepakatan satu pertandingan. Itu, kamu 1-5, itu spesial. Tidak hanya membutuhkan seluruh tim, tetapi membutuhkan seluruh tim selama 10 minggu. Jadi ini sangat istimewa.”
Colts melakukan sesuatu yang tidak seharusnya mereka lakukan, yaitu sembilan kemenangan dalam 10 pertandingan, namun pertandingan ini seharusnya mereka menangkan. The Titans kehabisan tenaga, kehilangan quarterback Marcus Mariota dan dua pemain bertahan terbaik mereka, Jurrell Casey dan Brian Orakpo. Kekalahan di sini akan sangat menyedihkan, terutama setelah Indy telah melakukan begitu banyak hal dan mencapai sejauh ini. Dan kenyataannya adalah, mereka melakukan yang terbaik untuk mempertahankan Tennessee dalam permainan, memaksa dua turnover – satu pick enam – dan 12 penalti. Colts melakukan 24 down pertama sedangkan Tennessee 11, menahan Titans 1-dari-9 pada down ketiga, mengungguli mereka 436-259 dan mendominasi penguasaan bola 40:13 hingga 19:47. Terjadi ledakan besar di mana-mana kecuali di papan skor.
Sampai terlambat, ketika Blaine Gabbert mulai melakukan hal-hal Blaine Gabbert dan Colts mampu mengakhiri permainan.
Tidak ada banyak adu dada di ruang ganti, tidak ada teriakan tentang bagaimana mereka kalah jumlah 1-5. Sebaliknya, ada perasaan puas yang luar biasa bahwa mereka telah kembali dan mencapai prestasi yang melampaui batas dengan cara yang dulunya dianggap konyol.
Jika perayaannya sedikit diredam, pasti ada alasannya.
“Kita belum selesai,” kata Reich. “Kami telah melakukan sesuatu yang hanya dilakukan oleh dua tim, namun kami belum selesai.”
Colts tidak melihat tempat playoff sebagai pertandingan akhir.
Setelah semua yang mereka lakukan, setelah semua yang mereka atasi, mengapa mereka harus melakukannya?
(Foto: Andy Lyons/Getty Images)