Nuggets melakukan adu penalti pada Jumat pagi dengan Nikola Jokic di tempat biasanya sebagai center awal tim. Pada saat pemain setinggi 7 kaki itu meninggalkan Pepsi Center beberapa jam kemudian dengan mengenakan beanie favoritnya, rencana telah berubah dan Denver belum pulih dari hukuman lain yang dikenakan terhadap pemain bintangnya.
Nuggets marah secara pribadi setelah Jokic terkena skorsing satu pertandingan oleh NBA karena meninggalkan bangku cadangan saat terjadi pertengkaran pada hari Rabu antara Mason Plumlee dan penyerang Jazz Derrick Favors. Kekesalan para penggemarnya semakin meluas dan tumpah ke media sosial.
Inti permasalahannya adalah apa yang dilihat sebagian orang sebagai standar ganda – atau setidaknya kurangnya transparansi – dalam cara liga menjatuhkan hukuman. Dan dua insiden yang sangat mirip, yang melibatkan Jokic pada hari Rabu dan satu lagi yang melibatkan dua kali MVP Steph Curry di final pramusim Golden State, telah menciptakan semacam ujian Rorschach terkait penentuan disiplin ketika pemain meninggalkan bank saat bertengkar.
Permainan yang membuat Jokic diskors terjadi pada akhir kuarter pertama pada hari Rabu. Plumlee terikat dengan Favours setelah dilanggar dalam percobaan tembakan. Kedua pemain itu saling bergandengan tangan dan Favours menarik lengan Plumlee untuk memisahkan dirinya dari pusat Denver. Plumlee kemudian menghadapi Favors, dan keributan sebenarnya dimulai ketika Favours mendorong Plumlee dari pinggang. (Bahwa Plumlee didenda $25.000 hingga $15.000 yang diperoleh dari Nikmat juga membingungkan.)
Dari situ, Jokic memang mengambil beberapa langkah ke arah pertengkaran tersebut sebelum segera berbalik dan kembali ke tempat duduknya.
Namun aturan NBA mencakup area abu-abu: “Saat terjadi pertengkaran, semua pemain yang tidak berpartisipasi dalam permainan harus tetap berada di sekitar bangku cadangan mereka. Pelanggar akan dikenakan skorsing, tanpa bayaran, minimal satu pertandingan dan denda hingga $50.000.”
Jadi apa sebenarnya yang dimaksud dengan kedekatan?
Insiden dengan Curry adalah perbandingan yang bagus karena insiden yang melibatkan Warriors melawan Lakers di final pramusim memiliki kemiripan yang mencolok. Setelah Lance Stephenson dari Lakers dikalahkan oleh Quinn Cook, Stephenson melayangkan pukulan cepat ke arah penjaga Warriors. Curry dengan cepat bangkit dari posisi duduknya di baseline dan mengambil beberapa langkah ke lapangan. Terkait dengan jarak matematis murni, Curry berada jauh dari bangku cadangan Golden State seperti halnya Jokic dari bangku cadangan Denver, jika tidak lebih jauh.
Pelatih Golden State Steve Kerr bahkan terlihat berjalan cepat ke arah Curry dengan tangan terulur, seolah berkata, “Tidakkah kamu tahu kamu tidak bisa meninggalkan bangku cadangan?”
Curry tidak diskors. Menurut surat peraturan, dia bisa saja dilarang bermain satu pertandingan karena meninggalkan “dekat” di area bangku cadangan. Tentu saja, pertandingan yang terpaksa dilewatkan Curry jika liga menilai skorsing satu pertandingan adalah pertandingan pembuka musim reguler yang disiarkan secara nasional di televisi melawan Oklahoma City, ketika salah satu bintang terbesar liga akan menerima cincin juaranya.
Skor Q untuk pertandingan hari Jumat — Denver berjuang melawan tim peringkat terakhir Phoenix yang kehilangan centernya sendiri, DeAndre Ayton — pasti akan jauh lebih rendah, tetapi haruskah ia mengubah cara liga mengukur disiplinnya? Saya menonton video Curry dan Jokic puluhan kali pada hari Kamis saat liga menjalani proses disiplinernya. Sulit untuk melihat banyak perbedaan dalam cara kedua pemain bereaksi setelah dua interaksi terpisah tersebut.
Namun, liga mencoba memberikan sedikit perbedaan dalam kasus Jokic.
Dalam rilis berita yang menjatuhkan skorsing kepada Kiki VanDeWeghe, wakil presiden operasi bola basket liga dan mantan pemain bintang dan manajer umum Nuggets, NBA menetapkan bahwa “Kedekatan Jokic dengan pertengkaran dan sikap agresifnya menciptakan potensi eskalasi situasi lebih lanjut. .”
“Ini memalukan,” kata pelatih Nuggets Michael Malone sebelum pertandingan hari Jumat melawan Suns. “Kami mengetahuinya setelah syuting hari ini. Kami berbicara dengan liga. Hargai kesediaan mereka untuk berbicara dan menjelaskan keputusan mereka untuk menskorsnya. Kami sangat yakin bahwa dia tidak akan diskors karena kasus serupa lainnya, namun mereka melihatnya dari sudut pandang yang berbeda. Mereka membuat keputusan berbeda.”
NBA jelas mempunyai keleluasaan dalam menentukan hukumannya, namun peraturan liga mengenai pemain yang meninggalkan bangku cadangan tidak memberikan klausul mengenai apakah seorang pemain akan keluar dari bangku cadangan dengan cara yang “agresif”, sehingga tidak menentukan caranya. .
Apakah langkah Jokic ke lapangan lebih agresif daripada langkah Curry karena dia melakukan lompatan kelinci sebelum bergerak maju? Apakah karena Jokic lebih tinggi delapan inci dan 75 pon lebih berat daripada Curry, sehingga kehadirannya secara alami lebih mengintimidasi? Hasil akhir dari kedua permainan itu persis sama. Kedua pemain mengambil beberapa langkah menuju pertengkaran sebelum mundur. Tidak ada yang memperburuk situasi. Ketertiban dipulihkan dan permainan dilanjutkan.
Hukumannya siang dan malam.
NBA berkembang dengan kekuatan bintangnya. Kami mengerti. Tapi dua kali musim ini mereka tidak memberikan keraguan pada salah satu talenta internasional terbesarnya. Jokic didenda $25.000 dan ditegur di depan umum awal musim ini setelah melontarkan komentar ofensif setelah pertandingan di Chicago. Ketika Jokic berbicara kepada liga lebih dari seminggu setelah insiden itu terjadi, pemain Serbia itu merasa menyesal, menjelaskan bahwa dia tidak bermaksud jahat, karena dia tidak pernah bermaksud menyinggung siapa pun dengan menggunakan frasa “no homo” untuk tidak berbicara.
Saya menulis setelah denda bahwa penanganan situasi oleh Jokic – melalui pertandingan di Memphis di mana dia mencoba melepaskan tembakan dan kemudian tutup mulut dengan media pada hari-hari berikutnya – bisa saja lebih baik, dan saya yakin itu masih terjadi. NBA berhak melakukan apa saja untuk menciptakan budaya penerimaan dan kesetaraan. Liga patut dipuji atas semua kemajuan yang telah dicapai dan terus dicapai di bidang tersebut.
Namun mudah untuk memahami rasa frustrasi atas persepsi standar ganda ketika, beberapa minggu kemudian, LeBron James menghindari denda atau teguran karena memposting lirik rap di akun Instagram-nya yang dianggap menyinggung oleh banyak komunitas Yahudi. Sekali lagi, pemain bintang mendapat keuntungan dari keraguan tersebut.
Soalnya, Jokic adalah bintang dengan penggemar di seluruh dunia. Dia kemungkinan akan menjadi All-Star untuk pertama kalinya tahun ini. Dia memiliki alasan kuat untuk menjadi center di tim utama All-NBA. Dia mencatatkan angka-angka yang belum pernah terjadi sebelumnya saat memimpin Nuggets, yang sering mengalami cedera sepanjang musim, finis di posisi kedua Wilayah Barat.
Aturan kuno liga tentang pemain yang meninggalkan bangku cadangan, yang sering kali tidak memiliki akal sehat dan respons manusiawi, perlu ditinjau kembali secara serius. Namun kasus terbaru ini lebih berkaitan dengan persepsi yang diciptakan liga tentang cara mereka memperlakukan superstar versus pemain yang mungkin tidak berada di ranah elit tersebut.
Jokic akan melewatkan pertandingan pertamanya musim ini pada Jumat malam. Dan sulit untuk menyalahkan dia karena bertanya-tanya mengapa.
(Foto: Bart Young / NBAE melalui Getty Images)