Ketika Raptors menukar Rudy Gay pada Januari 2013, tim memenuhi area di sekitar konferensi persnya dengan hampir setiap karyawan Maple Leaf Sports and Entertainment yang bekerja di gedung tersebut. Hutang Usaha mungkin ada di sana. Saat Gay berbicara di dalam Gerbang 5 gedung yang sebelumnya dikenal sebagai Air Canada Centre, para karyawan tersebut berteriak, “Rudy! Rudy!” tentang calon penyelamat waralaba kemarahan terbaru.
Kalau dipikir-pikir, adegan itu lucu sekali. Pentingnya Gay bagi kesuksesan Memphis Grizzlies terlalu dilebih-lebihkan, dan pengaruhnya terhadap Raptors di lapangan hanya sekedar kesalahan kecil. Sebagian besar, ini adalah pengingat betapa waralaba ini menginginkan — membutuhkan — validasi eksternal; bagi siapa saja yang bisa mencantumkan namanya di tenda NBA untuk mencintai Toronto.
Gay menghabiskan lebih dari 10 bulan sebagai Raptor, dikirim ke Sacramento pada awal Desember tahun yang sama. Kecuali terjadi sesuatu yang sangat aneh, Kawhi Leonard akan berada di Toronto selama hampir satu tahun — setidaknya. Era Kawhi memilikinya melebihi Era Rudy.
Banyak yang telah berubah sejak Gay pensiun dan kedatangan Leonard: nama gedung, seragam, pengambil keputusan utama franchise tersebut, dan tentu saja, tingkat kesuksesannya. Dalam rentang waktu tersebut, Raptors memenangkan empat gelar divisi pertama dan tujuh pertandingan playoff berturut-turut dalam sejarah franchise, lolos ke babak playoff lima tahun berturut-turut dan membantu mengubah DeMar DeRozan dan Kyle Lowry menjadi All-Stars.
Leonard membawa tingkat kemampuan dan kredibilitas baru ke pengadilan, dan hal ini menunjukkan bahwa masih terdapat beberapa ketidakpastian. Leonard berbicara di tempat yang sama dengan pidato Gay lebih dari lima tahun lalu, dan Raptors sangat mengurangi jumlah karyawan MLSE yang hadir. Tetap saja, ada beberapa penyusup non-basket di sana.
“Maksudku, masih ada lagi pertanyaan yang harus kamu ajukan padaku untuk menceritakan kepadamu tentang diriku,” kata Leonard yang terkenal pendiam, diminta untuk memberikan sketsa karakter secara singkat. “Tidak bisa memberimu keseluruhan omongan.” Menatap cahaya televisi yang terang, Leonard mencari reporter yang menanyakan pertanyaan itu. “Aku bahkan tidak tahu di mana kamu duduk.”
Para penonton mendengus seolah Leonard menjadi headline Just for Laughs. Kata-kata pertama Leonard sebagai Raptor publik adalah, “Uhhh, aku pria yang menyenangkan,” jadi orang-orang langsung menangkap isyarat Leonard.
Selamat datang di musim Raptors 2018-19, di mana kita akan menghabiskan banyak waktu untuk mencoba menguraikan kata-kata seorang pria yang memilih untuk tidak pernah terlibat dalam masalah.
mikropon. Itulah tujuan Raptors ketika mereka memperdagangkan DeMar DeRozan, wajah waralaba yang selalu bersedia, untuk Leonard, sebuah misteri yang diselimuti misteri menuju agen bebas Juli mendatang. Daun teh ada di mana pun Anda menginginkannya.
Leonard mengenai pemikirannya menjadi seorang Raptor: “Saya datang ke kota besar yang menyukai bola basket. Ini adalah organisasi yang hebat dan saya senang Danny (Groen) bisa ikut dengan saya.”
Dia senang. Itu bagus!
Mengenai tujuan karirnya: “Menjadi sehat saja, itu adalah hal yang tidak saya sukai. 1 gol. Memiliki karir jangka panjang. Untuk bisa menjadi dominan dimanapun saya mendarat, dan itu saja. Saya ingin memenangkan kejuaraan dan masuk ke dalam buku rekor tersebut.”
Tunggu, apa itu “di mana pun saya mendarat?” maksudnya?
Saat bermain di Toronto: “Saya senang mengetahui bahwa saya akan datang ke kota besar yang menyukai bola basket. Penggemar mereka datang dan menunjukkan banyak energi.”
Dia mendengar dari para penggemar. Itu hal yang bagus.
Tentang Toronto yang pernah dicemooh oleh pemain bintang sebelumnya: “Eh, saya ingin bermain di sini. Anda tahu, selama saya memakai jersey, saya ingin bermain basket. Saya datang ke sini dengan pikiran terbuka.”
Tunggu, sepertinya dia menghitung hari dia harus tinggal di sini.
“Kami membuatnya lebih dari yang sebenarnya,” kata presiden Masai Ujiri tentang perkenalan Leonard. “Saya memahami ruang lingkupnya. Ini adalah pemain superstar. Dia tidak mengatakan apa pun (negatif). Satu hal yang bisa kami katakan adalah dia hebat dalam komunikasi satu lawan satu. Anda melihatnya. Itu adalah silent killer di sana. Keheningan berhasil. Saya pikir dia sangat bagus dan mengekspresikan dirinya dengan sangat baik.”
Jika Anda melihatnya melalui lensa “dia mencintai kita, dia tidak mencintai kita”, itu sudah cukup untuk membuat Anda terkejut. Dan begitulah pandangan seluruh liga terhadap hubungan Leonard-Raptors, sebuah pernikahan yang tampaknya mustahil sampai saat hal itu terjadi. Sejarah mengatakan bahwa Raptors tidak mendapatkan kandidat MVP. Kapan mereka harus mempertahankannya di pasar terbuka? Mereka tidak punya peluang. Jika Raptors telah mendapatkan momentum dan kepercayaan diri sebagai sebuah franchise, momok tim lain yang mengitari Leonard seperti burung nasar mungkin cukup untuk mengirim kita kembali ke masa lalu.
Tentu saja, mengaitkan nilai penuh waralaba dengan keinginan satu pemain adalah hal yang konyol. Ujiri, yang mulai menggantikannya pada bulan Desember, menampilkan sikapnya yang biasa sebagai duta besar Toronto, mencemooh gagasan bahwa kota dan tim dapat dilihat dari sudut pandang yang “kurang dari”.
“Kami tidak menjual terlalu banyak. Itulah kami,” kata Ujiri mencoba membuat Leonard terkesan untuk musim terakhir kontraknya. “Kami akan memperlakukan Kawhi seperti seorang superstar sama seperti kami memperlakukan Kyle (Lowry) atau DeMar, sama seperti kami memperlakukan semua pemain kami – dengan rasa hormat yang maksimal. Kepemilikan kami besar. Kami memiliki sumber daya di sini. Kami meminta tim D-League. Kami meminta fasilitas pelatihan baru. Mereka memberi kita sumber daya ini. Saya tidak mengerti apa yang ada di sini (yang perlu dikhawatirkan). Sejujurnya, kami memiliki banyak hal yang tidak dimiliki banyak tim NBA. Inilah hal yang luar biasa. Ini adalah tambang emas. Mungkin orang-orang di sini bisa memahaminya dan merasa lebih bangga karenanya.”
Bagi Ujiri dan Raptors, perdagangan Leonard adalah permainan yang menguntungkan. Mereka telah dengan aman dan kompeten berangkat menuju peluang menuju kehebatan sejati yang disertai dengan risiko ledakan dari dalam. Ujiri mengetahui bahwa: Sebagus apapun DeRozan, kontraknya bisa diperpanjang hingga 2021, dan tidak sejalan dengan pemain inti lainnya. Tahun lalu, dalam kondisi kesehatan yang hampir penuh dan disapu oleh edisi Cavaliers yang tidak menginspirasi, versi penyangkalan tim yang kredibel itu habis. Mereka menabrak langit-langit. Jika langkah ini gagal, apa sebenarnya yang sudah menyerah oleh Raptors?
Pada saat yang sama, Monday menunjukkan apa yang didapat dengan memperoleh pemain sekaliber Leonard. Golden State akan menghadapi hal tersebut tahun ini dengan Kevin Durant, dan Warriors telah memenangkan tiga gelar dalam empat tahun. Waralaba tidak akan ditentukan oleh seberapa baik mereka bergaul dengan Leonard, tetapi musimnya pasti akan ditentukan.
Kemudian serahkan pada Leonard untuk menghasilkan perspektif yang diperlukan.
“Saya akan memastikan bahwa saya memberikan yang terbaik setiap malam di lapangan,” kata Leonard. “Dan dengan memenangkan pertandingan, itulah cara Anda membuat pemain berkaliber bintang ingin datang ke sini dan bermain.
“Kami semua ingin menang. Dan jika Anda melihat ke masa depan, Anda akan tersandung pada masa kini.”
(Foto: Dan Hamilton/USA TODAY Sports)