MESA, Arizona – Ketika Dustin Fowler mendapat kabar bahwa dia telah diizinkan bermain pada 25 Februari, dia tidak bisa berhenti tersenyum di clubhouse tim dekat lokernya. Mampu berlatih adalah satu hal, tetapi benar-benar bermain adalah hal lain. Dan bagi Fowler, ini adalah pertama kalinya dia turun ke lapangan sejak cedera lutut parah yang dialaminya bersama Yankees pada Juni 2017 yang hampir menggagalkan kariernya.
Bahkan sebelum Fowler bermain Minggu sore itu melawan Kansas City Royals, tim A berharap dia akan menjadi starter di Hari Pembukaan di lapangan tengah. Itu hanyalah test drive terakhir – dan paling penting –. Sejauh FanFest, manajer A Bob Melvin mengatakan tim ingin Fowler menjadi orangnya di posisi itu.
Namun dengan hanya beberapa hari lagi pergi ke sini di Mesa, suasananya telah berubah. Setidaknya untuk saat ini.
“Ini mungkin keputusan akhir kami,” kata Melvin Kamis pagi tentang pemain tengah mana yang akan membuat tim antara Fowler dan Boog Powell keluar dari kamp.
Fowler telah berjuang keras pada musim semi ini, yang diperkirakan terjadi setelah absen selama delapan bulan lebih. Dalam 15 pertandingan, Fowler hanya mencetak 0,189. Dia tidak memiliki pukulan dalam sembilan pertandingan tersebut. Sementara itu, Powell telah memberikan kesan yang kuat setelah memulai dengan lambat dan sekarang mencapai 0,256 dengan persentase dasar 0,348.
Seseorang dapat menyatakan bahwa Powell berada di luar dan melihat ke dalam untuk memulai musim semi. Semua desas-desus berpusat di sekitar Fowler. Tim bertekad untuk memberikan repetisi yang cukup kepada Fowler dan bahkan mengirimnya ke kamp liga kecil sehingga dia dapat mengumpulkan pukulan dalam jumlah besar dengan harapan dapat mempercepat kemajuannya. Dia mulai sadar, mengambil lebih banyak lemparan dibandingkan awal musim semi ini, namun Melvin masih mempertanyakan apakah dia memerlukan lebih banyak waktu di Triple-A.
“Itu akan tergantung pada apakah kami pada dasarnya bersedia memberikan libur setahun penuh untuk Fowler jika dia mampu melakukannya,” kata Melvin. “Pertama, Anda tidak suka melihatnya menjadi starter dan berpotensi mengeluarkannya. Kami merasa nyaman dengan (Jake) Smolinski dan Powell, tapi kami belum membuat keputusan mengenai hal itu.”
“Jika mereka berpikir saya membutuhkan lebih banyak pukulan, saya tidak akan menunjukkan emosi saya,” kata Fowler sebelum pertandingan hari Kamis melawan Colorado Rockies. “Tentu saja Anda ingin masuk tim, tapi pada akhirnya saya akan menjalani operasi besar. Jadi, maksud saya, mereka mungkin berpikir saya membutuhkan kemampuan saya sehingga saya bisa tampil dan melakukan semua yang saya bisa (untuk membantu tim).
Salah satu pencari bakat Liga Nasional mengatakan bahwa Fowler belum siap saat ini. Bahwa jika Fowler memulai di jurusan, dia akan kewalahan. Sebaliknya, dia berpikir Fowler harus memulai di Triple-A Nashville.
Pengintai menambahkan bahwa Powell adalah pilihan yang lebih baik pada saat ini, dengan mengatakan bahwa Powell memiliki pukulan yang berkualitas dan merupakan bek yang baik.
“Fowler adalah pemain yang bagus,” kata Powell sebelum menjadi center melawan Rockies, dengan Fowler sedang libur. “Tapi aku juga tahu kemampuanku. Ini akan menjadi keputusan yang sulit. Saya pikir saya mengalami musim semi yang bagus. Pertahanan saya solid sepanjang musim semi. Ayunanku, pada awalnya aku tidak bisa memahaminya. Sekarang saya benar-benar mampu menguasai bola dan mendapatkan kembali ayunan dan kepercayaan diri saya.”
Sepertinya Smolinski lebih unggul daripada Mark Canha untuk tempat daftar terakhir. Meskipun Canha memiliki musim semi yang luar biasa, Smolinski dapat bermain di lini tengah, yang merupakan nilai tambah baginya dan nilai A. Meskipun rata-ratanya sekarang berada di 0,244, Smolinski mencapai 0,286 dengan tiga homer hingga 19 Maret, yang mungkin cukup untuk meyakinkan Melvin dan stafnya bahwa dia pantas memasukkan daftar 25 orang itu sebagai pemain luar keempat.
Namun kisah nyata yang muncul dari kamp tersebut adalah antara Fowler dan Powell, yang lemarinya bersebelahan.
“Saya tahu sejak awal ini akan sulit,” kata Fowler. “Saya datang dari operasi besar. Ini akan sulit. Itu tidak akan diserahkan kepadaku. Boog adalah pemain hebat. Saya mengalami sedikit kesulitan di dewan. Saya hanya perlu melihat apa yang mereka pikirkan. Sepertinya kita akan membahasnya dan melihat bagaimana kelanjutannya.”
Setelah pertandingan melawan Rockies, anggota staf A memberi Powell dua kotak besar untuk dibawa kembali ke apartemennya di sini di Arizona sehingga dia dapat mulai mengemas semua perbekalannya. Ibu Powell akan membawa kotak-kotak itu kembali ke rumah mereka di Orange County.
Jika Powell berakhir di Nashville, dia akan membawa kotak-kotak berisi barang-barangnya ke Nashville. Jika itu Oakland, dia akan menempuh perjalanan yang jauh lebih singkat — dan jelas lebih disukai — ke Bay Area.
“Dia mengambil kotak-kotak ini,” kata Powell sambil menunjuk ke dua kotak itu sambil tersenyum. “Karena aku tidak tahu kemana aku akan pergi.”
Ketidakpastian pelatihan musim semi.
Babak tambahan
— Grup A telah kehilangan anggota lain dari proyeksi rotasi awal Hari Pembukaan mereka, setidaknya untuk saat ini. Paul Blackburn yang tidak kidal menjalani pemeriksaan MRI di lengan kanannya yang menunjukkan adanya ketegangan tetapi tidak ada kerusakan struktural. Dia tidak akan melempar selama 10 hari, kata Melvin. Artinya Blackburn tidak akan masuk dalam daftar hari pembukaan.
“(Cederanya) mulai menjadi cukup signifikan sekarang,” kata Melvin sebelum hasil MRI Blackburn. “Pada titik ini, akan menjadi sebuah tantangan besar baginya untuk memulai musim (tepat waktu).”
– Trevor Cahill melakukan pitch pada game pertamanya dengan seragam A musim semi ini, melakukan dua inning melawan Rockies, mencetak tiga pukulan dan tidak membiarkan lari.
“Ini sangat mirip dengan apa yang kita lihat di masa lalu,” kata Melvin usai pertandingan. “(Dia menunjukkan) overhand sink yang bagus, hingga 93 (mph). Slider dan curveball yang bagus.”
“Rasanya menyenangkan,” kata Cahill setelah tamasyanya. “Selalu ada adrenalin ekstra ketika seorang pemukul berada di dalam kotak penalti yang Anda tidak bisa persiapkan di offseason.”
Melvin mengatakan A akan mencoba untuk meregangkan Cahill lebih jauh lagi, kemungkinan hingga tiga inning, dalam salah satu pertandingan selama seri Bay Bridge.
(Foto teratas Dustin Fowler: Christian Petersen/Getty Images)