Pada latihan Chicago Sky, para starter mengenakan seragam biru muda, sedangkan pemain bangku cadangan mengenakan seragam abu-abu. Kedua tim saling bertarung dalam pertandingan yang intens untuk menyelesaikan setiap sesi latihan. Pada hari Selasa, para starter tampaknya akan menutup permainan ketika penjaga Kahleah Copper mencetak angka tiga untuk memenangkannya bagi pemain cadangan. Para wanita berbaju abu-abu mengerumuni Copper, sementara para siswa memandang dengan bangga. ‘
Cagar alam Sky menawarkan lebih dari sekedar bantuan bagi para pemula. Bangku cadangan adalah salah satu sumber utama skor Sky, dan ketika terjadi kekeringan, sulit bagi Chicago untuk menemukan cara untuk menang.
Mencetak hanya 11 poin pada Jumat malam tidak membantu, karena Sky kalah dari Demam 76-69, menurunkan rekor mereka menjadi 5-3. Itu adalah kekalahan musim reguler pertama Sky di Wintrust Arena musim ini. Mantan Bull Jabari Parker duduk di tepi lapangan untuk menyaksikan tim WNBA kampung halamannya mengakhiri empat kemenangan beruntunnya.
Diamond DeShields, yang mencetak 19 poin dan mencatat lima rebound sebagai starter dalam kekalahan tersebut, mengatakan cara bermain bangku cadangan dalam latihan membantu mengatur suasana untuk seluruh tim.
“Kami menghadapi sekelompok pemain bagus setiap hari, jadi mereka menantang kami setiap hari,” kata DeShields. “Mereka menantang kami sebagai pemula, memberi tekanan pada kami, memaksa kami melakukan kesalahan, menciptakan lingkungan di mana kami harus belajar dan bereaksi. Mereka membantu kita menjadi lebih baik pada akhirnya, dan sebaliknya. Kami membangun chemistry dengan cara itu. Ini adalah lingkungan yang kompetitif.”
Menjelang pertandingan hari Jumat, bangku cadangan Sky rata-rata mencetak 23,28 poin per game. Tiga pemain cadangan – Cheyenne Parker, Gabby Williams dan Copper – telah mencetak lebih dari gabungan 10 poin di masing-masing delapan pertandingan pertama Sky. Parker mencetak 18 gol dalam kemenangan Sky 9 Juni atas Seattle Storm. Dia menyebutkan setelah pertandingan itu apa yang dilakukan mentalitas massa bangku cadangan terhadapnya.
“Saat kami berlatih, kami berlatih sebagai pemain cadangan melawan para starter,” kata Parker. “Saya pikir ini memberi kami keunggulan. Ini memberi kami peluang untuk melawan pemain-pemain besar setiap hari. Hal ini juga memungkinkan kita untuk bersaing melawan mereka dan ingin mengalahkan mereka. Itu yang membantu kami saat kami memasuki pertandingan dan menjadi pemain pengganti.”
Penyerang awal Jantel Lavender mencetak delapan poin dan memimpin Sky dengan tujuh rebound dalam kekalahan hari Jumat. Dalam praktiknya, dia sering bersaing dengan Parker untuk mendapatkan posisi di cat.
“Saya tidak menganggapnya sebagai bank,” kata Lavender. “Saya pikir semua orang baik-baik saja. Setiap orang membawa sesuatu yang berbeda ke meja. Kami saling menantang setiap hari. Ini adalah bangku cadangan melawan para starter karena mereka tidak memulai permainan, tapi kami semua profesional, dan semua orang baik-baik saja.”
Dalam kekalahan hari Jumat, Sky menemukan diri mereka dalam lubang sejak awal dan tidak bisa keluar. Tim menembak 37,3 persen dari lapangan, dan pemain Indiana Erica Wheeler menjatuhkan 28 persen di Sky. Namun ada secercah harapan di kuarter ketiga, ketika Sky bangkit dari timeout dan langsung melaju dengan skor 10-0.
Kata-kata ajaib apa yang diucapkan pelatih James Wade kepada tim untuk membantu para pemainnya kembali bermain?
“Saya meminta maaf. Saya merasa seperti membiarkan wasit memberi perintah pada saya di awal permainan, dan ketika Anda melakukan itu, hal itu mengalihkan fokus dari apa yang harus kami lakukan,” kata Wade. “Hidup ini tidak adil, dan ada hal-hal yang lebih mendesak daripada wasit yang terjadi di dunia ini. Aku harus bisa mengendalikan diri, meski aku tahu yang baik itu tidak adil, atau yang baik itu tidak benar. Saya harus tetap fokus pada permainan, dan begitu saya melakukannya, mereka lebih fokus pada permainan.”
Jarang sekali Anda mendengar seorang pelatih berbicara tentang kesalahannya dalam menyerang wasit. Tapi Wade melakukannya, dan itu juga membantu menjelaskan mengapa Sky unggul 5-3 di awal musim di liga dengan keseimbangan yang luar biasa. Para pemain tidak ingin mengecewakan pelatih tahun pertama mereka, atau satu sama lain.
Sebagian besar karir Lavender dihabiskan di Los Angeles, di mana dia bermain untuk lima pelatih berbeda. Kata-kata Wade tidak terdengar.
“Ini menyegarkan,” katanya. “Tim kami menangani James dengan sangat baik. Dia menciptakan budaya. Kami merasa kecewa dengan kekalahan seperti ini. Perbedaannya adalah mengetahui seseorang peduli, memiliki pelatih yang menunjukkan emosi, kejujuran, Anda tidak bisa menjadi lebih baik dari itu. Saya belum pernah melihatnya, di mana pelatih sangat peduli seperti dia. Saya pikir kita semua tersinggung ketika kita mengecewakannya dalam pertandingan seperti ini. Kami akan kembali ke papan gambar, pergi ke gym besok dan bekerja keras untuknya. Dia bersemangat, begitu juga kami.”
Langit tidak perlu waktu lama untuk memikirkan kehilangan ini, atau memulihkannya. Connecticut Sun, yang memimpin liga dengan rekor 9-1, datang ke kota pada hari Minggu. Setelah itu, Chicago akan bertanding ulang dengan Elena Delle Donne dan Washington Mystics di kandang sendiri. Delle Donne adalah bintang tim Sky terakhir yang lolos ke babak play-off pada tahun 2016. Sejak perdagangannya, Chicago unggul 0-7 melawan Washington.
Agar Sky bisa mengalahkan salah satu tim terbaik di liga dan memecahkan rekor melawan mantan MVP Delle Donne, mereka tidak punya pilihan selain terus maju.
“Tidak bisa memikirkan hal ini. Itu sudah pasti,” kata DeShields. “Jika kita melakukan itu, di mata saya kita sudah dikalahkan. Ini adalah tim bagus yang datang ke sini. Kami memiliki rekor bagus di kandang sendiri, dan kami ingin mempertahankan kandang kami. Anda harus melanjutkan. Anda harus melupakannya, dan belajar dari kesalahan kami, datang besok dengan sikap baru, menghadapi tim bagus pada hari Minggu.”
(Foto teratas: Gary Dineen / NBAE via Getty Images)