LAS VEGAS — Cedera menjadi jalan cerita yang mendominasi wacana WNBA sejak awal musim. MVP yang berkuasa Breanna Stewart (Seattle Storm) absen musim ini karena cedera Achilles dan Sue Bird (Storm) serta Diana Taurasi (Phoenix Mercury) masih dalam masa pemulihan dari operasi.
Las Vegas Aces, yang memasuki pertandingan hari Jumat melawan Storm dengan rekor terbaik di WNBA, belum merasakan seperti apa rasanya. Selain tanpa Liz Cambage untuk pertandingan pembuka kandang, mereka juga tampil sehat sepanjang paruh pertama musim.
Kemudian pada hari Jumat, Aces tidak hanya mengalami kekalahan di buku skor, 69-66, tetapi mereka juga kehilangan salah satu pemain terbaiknya. Pemain All-Star dua kali A’ja Wilson mengalami cedera pergelangan kaki kiri dan pelatih Bill Laimbeer mengatakan dokter yakin Wilson akan absen selama beberapa minggu.
“Jelas ini sulit, dia menjadi pencetak gol terbanyak kami sepanjang musim,” kata guard Aces Kayla McBride. “Saya belum pernah memainkan pertandingan apa pun tanpa A’ja dalam dua tahun terakhir, jadi kita akan mencari tahu. Kami ingin dia pulih dan kembali bersama kami, tapi untuk saat ini semua orang harus melangkah dan berbuat lebih banyak lagi.”
Aces melakukan hal itu melawan Minnesota Lynx pada hari Minggu, mempertahankan kemenangan 79-74 dalam pertandingan ketat di Mandalay Bay Events Center. Kemenangan tersebut membuat Aces, yang telah memenangkan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka, berada di posisi pertama dengan Connecticut Sun.
Wilson tiba di pertandingan itu dengan sepatu bot berjalan dan tongkat, meskipun dia berhasil memasukkan aksesori tersebut ke dalam pernyataan mode sebelum pertandingannya. Selama pertandingan, dia dengan lantang menyemangati rekan satu timnya dari bangku cadangan.
#WNBASlay?!? pic.twitter.com/sY8qNb2IzZ
— A’ja Wilson (@_ajawilson22) 22 Juli 2019
Yang menggantikan Wilson adalah penyerang setinggi 6 kaki 3 inci Dearica Hamby, yang mendominasi sepanjang musim untuk Aces dari bangku cadangan. Itu adalah start pertama Hamby musim ini dan dia berhasil mencetaknya, dengan 14 poin dan tujuh rebound.
“Saya pikir Hamby bermain cukup baik hari ini,” kata Laimbeer. “Dia memulai dengan baik. Saya suka gaya bermainnya di bangku cadangan, tapi terutama saat melawan tim ini, saya pikir kehadiran veterannya sangat dibutuhkan.”
Laimbeer mengatakan bahwa saat Wilson berada di pinggir lapangan, Hamby akan menjadi pemain perimeter dan serangannya akan lebih berbasis pergerakan daripada post-dominan. Hamby, yang diperkirakan akan terus menjadi starter menggantikan Wilson, berencana untuk mempertahankan mentalitas yang sama ke depannya.
“Peran saya masih sama, hanya menit tambahannya,” kata Hamby. “Saya masuk dan bermain keras, saya memberikan energi, saya memainkan pertahanan yang baik dan saya berlari ke bawah. Jadi saya terus melakukannya untuk jangka waktu yang lebih lama.”
Cambage, yang terpilih masuk tim All-Star ketiganya tahun ini, juga akan lebih diandalkan jika Wilson absen. Jika pertandingan hari Minggu bisa menjadi indikasi, dia bersedia melakukan hal itu dan membuat lawan fokus padanya sebagai ancaman.
Cambage mencatatkan double-double kelimanya musim ini dengan 22 poin dan 13 rebound, yang merupakan angka tertinggi musim ini. Sepuluh dari 13 rebound yang dilakukannya dilakukan melalui kaca pertahanan. Pertandingan tersebut menandai rekor ganda Cambage yang ke-49 berturut-turut, rekor aktif terlama di WNBA.
“Aku lelah, aku ingin A’ja kembali secepatnya… bercanda,” kata Cambage. “Kami semua berjalan ke atas. Saya hanya beruntung karena beberapa tembakan saya berhasil masuk. Saya frustrasi dengan tembakan saya malam ini, jadi saya senang beberapa tembakan jatuh dan kami menang.”
McBride mencetak 20 poin, sementara Kelsey Plum memimpin tim dengan delapan assist, yang tertinggi musim ini, enam di antaranya terjadi pada kuarter pertama. Plum juga mencetak 10 poin dan Sugar Rodgers menyumbang delapan poin untuk melampaui angka 1.600 poin dalam karirnya.
Sementara Aces menunjukkan kedalaman kemenangan mereka, cedera kembali menyerang lineup mereka dengan Sydney Colson menderita cedera pergelangan kaki pada kuarter ketiga. Tidak jelas seberapa serius cedera Colson dan berapa lama dia bisa absen, tetapi Laimbeer mengatakan dia sedang mengevaluasi pilihannya dengan daftar pemain yang sekarang berjumlah sembilan pemain aktif, dan satu tempat terbuka.
Daftar Aces hanya memiliki 11 pemain musim ini, setelah Laimbeer memutuskan untuk mempertahankan posisi ke-12 tetap terbuka. Tepat sebelum batas waktu bulan Mei, tim melepaskan Jaime Nared dan membeli kontrak Kelsey Bone, yang memungkinkan mereka menambah pemain ke-12 di akhir musim.
“5 Agustus adalah hari pertama kami bisa menambah pemain ke-12, atau untuk sisa musim ini,” kata Laimbeer. “Kami bisa melakukan (kontrak) tujuh hari besok atau kapan pun kami mau. Kami akan memeriksa opsi apa yang kami miliki dan posisi apa yang dibutuhkan.”
Aces akan menghadapi Storm untuk ketiga kalinya dan terakhir kalinya pada hari Selasa, untuk membalas kekalahan pada hari Jumat. Tim kemudian akan memasuki jeda All-Star untuk istirahat yang sangat dibutuhkan setelah cedera Wilson dan Colson. Wilson juga akan melewatkan All-Star Game hari Sabtu, di depan penonton tuan rumah di Vegas.
“Kami belum bisa fokus pada All-Star, kami punya satu pertandingan lagi melawan Seattle dan kami berhutang satu pertandingan setelah akhir pekan,” kata Cambage. “Kami hanya harus mengeluarkan energi yang kami miliki malam ini dan yang tidak kami miliki di Seattle.
“Sesuatu yang benar-benar kami fokuskan adalah tampil dengan energi dan kami harus membawanya ke All-Star. Kami harus meraih kemenangan itu.”
(Foto teratas: Ethan Miller / Getty Images)