Dalam musim yang penuh dengan kemenangan-kalah beruntun, Sixers membuat skor menjadi 41-30 dengan kalah lima kali berturut-turut melawan tim-tim yang buruk dan tanking. Mereka secara resmi melalui kaca mata. Dua malam terakhir, Sixers menghancurkan Memphis dan Orlando (tapi tidak seburuk Charlotte mengalahkan Memphis, ya). Ben Simmons mencetak triple-double. Joel Embiid melakukannya Kesan Steph Curry dan menetapkan patokan pada 50 kemenangan. Hidup ini cukup baik bagi mereka.
Beberapa tim dan pelatih tidak mengaku memperhatikan papan skor, tapi tidak dengan Sixers. Embiid bertanya tentang skor Washington setelah kemenangan hari Rabu atas Memphis. Robert Covington menyebutnya “gila” bagaimana 3-8 benih di Timur dikumpulkan bersama dalam beberapa minggu terakhir. Brett Brown mengaku rutin menerima laporan tentang kemungkinan playoff dari staf analisis tim.
Brown telah mencapai babak playoff setiap tahun, dia melatih staf Gregg Popovich dengan tim-tim veteran, dan dia pikir dia bisa menang kali ini dengan lawan dari Spurs: pemain inti yang lebih muda yang tidak tahu apa-apa.
“Terkadang ‘Anda tidak tahu apa yang tidak Anda ketahui’ bukanlah hal yang buruk bagi para pemuda,” katanya. “Ini semacam konsep ‘siap, tembak, bidik’, lakukan saja demi kebaikan dan saya pikir kami memiliki semangat dalam grup. Saya pikir kami telah mengumpulkan sejumlah senjata. Dan saya merasa karena alasan itulah saya tidak ingin bermain untuk kami jika kami bisa terus maju. Saya pikir kita bisa berbahaya.”
Kemungkinan besar ada sesuatu yang terjadi di Wilayah Timur. Brown masih memiliki kebiasaan sesekali mengatakan “jika kita cukup beruntung untuk lolos ke babak playoff,” yang patut mendapat perhatian karena bahkan New York Mets pun tidak dapat mengacaukannya. Sixers memiliki peluang untuk mendapatkan tempat playoff pada Sabtu malam, tapi saya tentu tidak keberatan melihat ke depan. Dengan gagasan Sixers maju sejauh mungkin, mari kita jawab dua pertanyaan:
1. Siapakah Sixers yang kemungkinan besar akan bermain di babak pertama?
2. Siapa yang paling disukai Sixers untuk bermain di babak pertama?
Probabilitas permainan
Lima Tiga Puluh DelapanProyeksi NBA menempatkan Sixers sebagai unggulan ketiga dengan 49 kemenangan dan menyamai siapa pun yang akan bertanding antara Indiana dan Miami (yang masih belum diputuskan). Referensi Bola BasketProyeksi Sixers menempatkan Sixers di posisi ketiga dan menjamu Indiana. Dalam simulasi tersebut, mereka bersaing ketat dengan Cleveland untuk memperebutkan unggulan ketiga, meskipun Cavs akan mempertahankan tiebreak.
Embiid telah berbicara selama beberapa minggu tentang keinginannya untuk mendapatkan keuntungan sebagai tuan rumah di putaran pertama. Mengingat rekor luar biasa Sixers di Wells Fargo Center pada tahun 2018, memulai dan berpotensi menyelesaikan seri di kandang sendiri pada Game 7 kemungkinan akan menjadi masalah besar. Namun di NBA, ada juga status tertentu yang didapat dengan menjadi pilihan empat besar. Status itu berada dalam jangkauan Sixers.
Selain unggul separuh game di peringkat keempat, sisa jadwal menjadi alasan para pendukung Sixers untuk optimis. Menurut Referensi Bola Basket, sisa jadwal Philadelphia adalah yang termudah di NBA. Di sisi lain spektrum jadwal, tim seperti Indiana memiliki skor terberat ketiga di liga. Pacers hanya memiliki satu pertandingan tersisa melawan tim Tankapalooza, sementara masih menghadapi Golden State dua kali dan Toronto satu kali. Mungkin tim-tim tersebut akan menutupnya sampai batas tertentu, namun Indiana masih memiliki jadwal yang padat.
Lihat saja apa yang tersisa dari Sixers: pertandingan kandang melawan tanking atau tim buruk di New York, Brooklyn, dan Dallas. Dua perjalanan ke Atlanta untuk melihat Marco Belinelli dan Ersan Ilyasova dan mungkin mengalahkan teman lari lama mereka. Masing-masing perjalanan ke Charlotte dan Detroit. Dan pertandingan melawan tim yang memperebutkan tempat/posisi playoff di Minnesota, Denver, Milwaukee dan Cleveland, yang semuanya terjadi di kandang sendiri. Pertandingan Cleveland pada hari Jumat, 6 April bisa menjadi masalah besar.
Dilihat dari proyeksi playoff, Sixers kini diunggulkan untuk mengunci unggulan empat besar. Dengan Cleveland juga berada di posisi yang sama, kemungkinan besar lawan Sixers di putaran pertama adalah Washington dan Indiana, dengan Miami (dan Cleveland, juga, jika salah satu dari tim tersebut benar-benar menarik perhatian) dalam daftar tersebut.
Dari keempat tim tersebut, siapakah yang ingin dimainkan oleh Sixers?
Mari kita lakukan dalam urutan terbalik di sini.
4. Cleveland
Keuntungan: Akankah LeBron dan Embiid terus berteman? Mungkin tidak. … Mengingat semua gejolak yang mereka alami musim ini, Cavs beruntung bisa berada di paruh atas Wilayah Timur. Mereka memiliki peringkat bersih terbaik ke-7 di konferensi dan terbaik ke-17 di NBA. … Dan nak, pertahanan itu. Aturan umumnya adalah bahwa sebuah tim harus masuk sepuluh besar dalam menyerang dan bertahan untuk dianggap sebagai pesaing kejuaraan. Ya, Cavs berada di urutan ke-29 dalam hal pertahanan, lebih buruk dari Sacramento Kings. … LeBron James masih menjadi pemain terbaik di NBA, tapi tidak ada lagi Kyrie Irving yang bisa menyamakan kedudukan 3-1 saat permainan melambat. … Haruskah Cavs mencoba menyembunyikan Jose Calderon pada Robert Covington? … Meski menyerah dalam penampilan berkualitas, Cavs berada di posisi lima terbawah dalam hal turnover force, per Bersihkan kacanya. Bisakah mereka memanfaatkan kelemahan terbesar Sixers? … Bahkan jika Sixers kalah, Anda dapat berargumentasi bahwa bermain sebagai juara bertahan tiga kali di Timur dapat memberikan bumbu terbaik untuk playoff di masa depan (pikirkan seri Lakers-Thunder 2010).
Kekurangan: Anda datang menemui raja, jangan sampai ketinggalan. Sampai LeBron tidak mencapai final, saya tidak akan menentangnya. … Kevin Love kembali dari cedera, memberi Cleveland pilihan untuk memberi ruang dengan center. Itu juga akan menjadi unit pertahanan yang buruk, tetapi Love yang terburu-buru dapat membatasi dampak Embiid pada permainan secara defensif. Kita melihatnya dalam kemenangan telak atas Cleveland pada bulan November. … Ini adalah serial yang dicari oleh banyak penggemar netral NBA dan jaringan televisi — Saya menyukainya — tetapi jika Anda adalah Sixers dan tujuannya adalah untuk maju, hindari LeBron dengan cara apa pun.
3.Washington
Keuntungan: Untuk kali ini, Sixers tidak akan menjadi tim dengan masalah kesehatan besar dalam seri ini. John Wall telah absen selama dua bulan setelah operasi lutut, dan kembalinya dia ke lineup Washington akan menjadi alur cerita yang harus diperhatikan selama beberapa minggu ke depan. … Bahkan jika dia kembali, Wall adalah pemain yang terkadang kesulitan jika pertahanan playoff dapat mempertahankannya di setengah lapangan. Dia menembakkan 40 persen dari lapangan dan 29 persen dari tiga tembakan dalam kekalahan tujuh pertandingan musim lalu dari Boston. … The Wizards tidak memiliki lawan yang jelas untuk Simmons, yang rata-rata mencatatkan efisiensi baik 20-10-6 dalam empat pertandingan melawan mereka musim ini. Pada pertandingan bulan November, Scott Brooks melakukan Hack-a-Ben dan Simmons menembakkan 29 lemparan bebas. Bahkan dengan perjuangan Simmons, dia cukup baik dalam hal yang seharusnya tidak menjadi strategi jangka panjang. … Para Penyihir memiliki serangan yang bagus, tetapi profil tembakan mereka tidak terlalu bagus. Berdasarkan Bersihkan kacanya, mereka berada di urutan ke-28 dalam tembakan ke tepi dan ke-23 dalam tembakan bertiga. Bisakah mereka memenangkan empat pertandingan melawan Sixers dengan pola makan pemain menengah yang stabil?
Kekurangan: Ini masih merupakan lawan kelas atas dengan pengalaman playoff yang sah, dan meskipun Wizards tidak terlalu luar biasa dalam bidang apa pun, mereka juga tidak memiliki banyak kelemahan yang mencolok. Hal ini membuat mereka menjadi kebalikan dari Sixers. … Tomas Satoransky telah melangkah dengan baik saat Wall absen, yang berarti dia harus memperkuat bangku cadangan Washington ketika Wall kembali ke susunan pemain. … Ketika Wizards kehabisan Wall, Bradley Beal dan Otto Porter, akan ada ketidakcocokan dengan JJ Redick dalam bertahan. Juga, apakah Wizards akan mencoba membujuk Dario Saric untuk beralih ke Beal untuk isolasi di setengah lapangan? Rebounder itu mematikan. … Washington melakukan tugasnya dengan baik dalam memaksakan turnover, jadi Simmons dan Embiid harus berhati-hati dengan bola. … Secara keseluruhan, para Penyihir merasa seperti mereka berada di tingkatan mereka sendiri. Tidak, mereka tidak memiliki LeBron, tetapi susunan pemain awal yang seimbang yang telah tersingkir dari putaran pertama tiga kali dalam empat tahun terakhir akan kurang diminati dibandingkan dua tim berikutnya.
1B. Indiana
Keuntungan: Sama seperti Sixers, pemain terbaik tim ini tidak memiliki banyak pengalaman playoff, apalagi bermain satu sama lain. … Aturan umumnya adalah bahwa talenta tingkat bintang berkembang di babak playoff, dan Sixers memiliki dua di antaranya sedangkan Pacers memiliki satu. Dan diam-diam, jumlah tembakan Victor Oladipo telah mengalami penurunan tajam (penembakan aslinya meningkat dari 59 menjadi 50 persen) sejak jeda All-Star. Dia tampil luar biasa musim ini, tetapi apakah beban ofensif yang berat bisa menyusulnya? … Pacers tidak banyak mencapai garis lemparan bebas (terbanyak ke-24 di NBA, per CTG), yang bagus karena Sixers membuat banyak kesalahan. Indiana adalah kejutan besar sebagai tim yang benar-benar bagus, tetapi rasanya keseluruhannya lebih besar daripada jumlah bagiannya. Sixers akan memasuki seri potensial ini sebagai favorit, terutama dengan keunggulan sebagai tuan rumah. Dengan Indiana menghadapi jadwal yang padat, pertandingan ini sangat dipertaruhkan di slot 3-6.
Kekurangan: Pacers unggul 2-1 melawan Sixers musim ini, dan mereka satu-satunya tim yang mereka kalahkan di Philly dalam tiga bulan terakhir. … Pacers mengungguli mereka dalam permainan itu, dan sesuatu yang menonjol adalah kemampuan Myles Turner untuk meregangkan posisi hingga garis tiga angka, yang dapat memberikan masalah bagi Embiid sebagai Tuan. Proses lebih memilih untuk bertahan dan bermain secara konservatif pada pick-and-roll. … Indiana melakukan turnover terbanyak kedua di liga, dan seperti yang kita semua ingat, Sixers melakukan turnover sebanyak 21 kali melawan mereka di Philly minggu lalu.
1A. Miami
Keuntungan: Hampir sepanjang tahun, ini adalah tim asap dan cermin, tetapi sejak jeda All-Star, tim ini berada tepat di belakang Sixers dengan peringkat bersih +6,7. … Susunan pemain awal Heat yang paling banyak digunakan (Dragic-Tyler Johnson-Richardson-James Johnson-Whiteside) buruk, kalah dengan 10 poin per 100 penguasaan bola. Melawan lineup awal Sixers, yang kehabisan tenaga di menit-menit yang berat, Miami bisa sangat dirugikan. … Untuk Sixers, ada beberapa motivasi karena Goran Dragic terpilih ke All-Star Game atas Simmons yang lebih terasa seperti penghargaan pencapaian seumur hidup. Dan Dwyane Wade melakukan beberapa pukulan luar biasa untuk mencuri permainan dari Sixers di Miami sebulan lalu. … Heat mencapai garis lemparan bebas bahkan lebih sedikit dari Pacers. … Sama seperti Indiana, Sixers akan diunggulkan untuk mengalahkan Miami dalam pertarungan 3-6 yang menyenangkan.
Kekurangan: Erik Spoelstra adalah salah satu pelatih terbaik di NBA, dan dia memiliki pengalaman melangkah jauh ke babak playoff. Beberapa dari pemain inti ini hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk mencapai Final Wilayah Timur beberapa tahun yang lalu, meskipun mereka tidak pernah menjadi pesaing yang serius. … Miami akan memiliki keuntungan yang jelas ketika kedua tim duduk di bangku cadangan, karena Kelly Olynyk, Justise Winslow dan Wayne Ellington semuanya memberikan nilai dalam peran mereka. … Hassan Whiteside tidak sebaik Joel Embiid, tapi dia memiliki potensi untuk memainkannya dengan cukup baik agar Miami bisa menang di beberapa malam. … Mungkin itu pemahaman yang salah, tapi Miami menurut saya sebagai salah satu tim yang lebih percaya diri untuk melawan Sixers.
Foto teratas: Kyle Ross/Icon Sportswire melalui Getty Images